Juste à l'extérieur de Milan, Passoni crée certains des vélos les plus désirables au monde. Le cycliste découvre ce qui se passe dans un cadre de 6000 £
‘Il a construit des vélos uniquement à cause de sa grande passion. Depuis le premier jour, cela n'a jamais changé », explique la propriétaire de Passoni, Silvia Gravi, à propos de son beau-père Luciano Passoni.
Ici à Vimercate, dans une zone industrielle juste au-delà des limites de la glamour de Milan, à l'ombre des sommets des Alpes orientales, l'entreprise de charpente sur mesure Passoni exerce ses activités comme elle le fait depuis 30 ans. Cependant, les cadres fabriqués avec amour à l'intérieur ne montrent aucun signe d'être piégés dans le passé.
« Pour couper les tubes et souder le cadre au TIG, il faut huit heures à Rubens, soit une journée complète », explique Lisa Rossi, responsable de la production, en faisant visiter l'atelier à Cyclist. Le soudeur Rubens Gori travaille sur un cadre en titane Top Force. À ce stade précoce, il se contente de "coller", c'est-à-dire de ne souder que quelques points pour maintenir les tubes en place avec précision. L'étape suivante est le soudage TIG dans une chambre hermétiquement fermée remplie d'un mélange spécial de gaz inerte. La dextérité de Gori témoigne des décennies qu'il a passées à travailler le titane.
« Il faut quatre heures pour le souder dans la chambre », explique Rossi. Tous les vélos Passoni sont fabriqués à la main par un petit groupe de constructeurs de cadres expérimentés, chacun spécialisé dans un petit ensemble de tâches. La soudure est au cœur du processus de production, mais chaque étape avant et après est réalisée avec le même souci du détail.
Il était une fois en Italie
La marque Passoni a été inspirée par une rencontre fortuite sur l'ascension de la Madonna del Ghisallo près du lac de Côme, rendue célèbre par la course professionnelle du Giro di Lombardia. À mi-chemin de l'ascension, Luciano Passoni, un cycliste amateur passionné avec une entreprise d'électronique prospère, est tombé sur un autre coureur sur un cadre d'apparence inhabituelle. Ils ont discuté et le pilote, Amelio Riva, a déclaré à Passoni qu'il avait lui-même construit le cadre en titane - un matériau inconnu dans le monde du vélo à l'époque.
La curiosité de Passoni a été piquée et il a chargé Riva de lui construire un cadre à partir de ce métal léger et exotique. À la livraison, il a été immédiatement captivé par le potentiel de son nouveau cadre et a tenté, sans succès, de persuader Riva de se lancer en affaires avec lui dans la construction de cadres.
Sans se laisser décourager, Passoni a fait cavalier seul, la marque est née et en quelques années, Luciano et son fils Luca se sont familiarisés avec les subtilités de la construction de cadres en titane.
‘Pendant les sept ou huit premières années, les tubes n’étaient pas circulaires’, nous dit Gravi. «C'étaient des morceaux de métal plats qui étaient pliés en forme de tube et soudés le long de la couture. À cette époque, il s'agissait encore d'un produit de niche.'
Luca a repris l'entreprise en 1995 et, alors que la demande de cadres Passoni augmentait, il a commencé à acheter des tubes en titane préformés à Reynolds au Royaume-Uni. Les tubes ont été taillés, soudés et finis sur place, et la réputation de Passoni est rapidement devenue suffisamment prestigieuse pour que des pros aient été répandus pour les monter à Grand Tours, rebaptisés cadres de grande marque.
« Ce qui a toujours séparé Passoni, c'est la perfection dans le soudage », déclare Gravi. « C'est très particulier car le titane est un matériau particulier. Notre attention est toujours portée sur ce que la nouvelle technologie de soudage nous permettra de faire - l'évolution du soudage. » Bien que l'entreprise soit désireuse d'adopter de nouvelles technologies, les principes fondamentaux de la construction restent constants.
‘Nous produisons 400 cadres par an et ils sont tous sur mesure – il n’y a pas de production de masse sur place’, explique Matteo Cavazzuti de Passoni. "Nous avons des monteurs affiliés dans le monde entier, mais il est préférable que vous veniez ici pour être mesuré afin que nous puissions créer votre vélo."
Malgré son cœur fermement ancré dans la tradition italienne, Passoni n'a pas hésité à développer ses origines en titane, avec des cadres en acier inoxydable et une combinaison de carbone et de titane désormais également fabriqués en interne. Quel que soit le matériau choisi par le client, le produit final aura certainement un prix élevé.
« Cela vaut 15 000 £ », dit Rossi en désignant le vélo sur lequel je suis affalé avec désinvolture, ce qui m'amène à sauter précipitamment sur mes pieds. "Le plus cher que nous ayons construit cette année était de 16 000 £", ajoute-t-elle. «Nous l'avons construit avec un pédalier THM, des freins Fibula et des composants AX-Lightness, il était donc très léger et avait l'air plutôt bien aussi.'
Si le vélo convient
Pour les clients avec suffisamment de poches, le processus d'achat d'un vélo Passoni est aussi personnel et immersif que vous pourriez le souhaiter.
«De nombreux clients viennent à Milan et nous les récupérons et les amenons ici», explique Cavazzuti. «Nous allons faire un tour avec un vélo d'essai et obtenons la position de conduite aussi proche que possible de ce qui est nécessaire. Ensuite, nous effectuons un fit complet et travaillons sur les chiffres, pendant lesquels nous invitons les clients à se détendre dans notre sauna.’
Cavazzuti voit mon regard légèrement déconcerté et se dirige vers une porte d'aspect industriel à l'étage supérieur du bâtiment et l'ouvre pour révéler un sauna ultramoderne.
« Ils restent ici une heure après le trajet et ils en ressortent heureux », rit-il. Entre-temps, un autre membre de l'équipe Passoni s'est mis au travail. Danilo Colombo est chargé de spécifier la géométrie du cadre afin qu'il s'adapte parfaitement au client tout en veillant à ce que les caractéristiques de conduite du vélo restent optimales.
« Nous avons des idées claires sur la géométrie », déclare Colombo. ‘Si nous devons atteindre une position au guidon et une autre à la selle, il existe de nombreuses solutions différentes entre les deux.’
Passoni ne s'appuie pas seulement sur ses années d'expérience pour obtenir la géométrie idéale - il utilise également un logiciel informatique pour évaluer les caractéristiques d'un cadre et affiner l'ajustement du cycliste.
‘Il est important de bien définir les dimensions d’un cadre. Parfois, lorsque vous allongez les tubes pour plus de flexibilité, vous sacrifiez la rigidité. Nous devons jongler avec la manipulation avec ce qui est requis pour l'ajustement. '
Colombo est également chargé de maintenir la marque à la pointe de la technologie du titane, un domaine dans lequel Passoni s'est historiquement montré très fort. «Nous avons été le premier producteur de vélos en titane à vraiment créer des cadres pour la course», dit-il. « Si vous regardez la plupart des producteurs de titane, beaucoup utilisent encore des coupelles externes, des tubes très fins et un style rétro vraiment traditionnel. Dès 2002, Passoni a introduit le tube surdimensionné et le jeu de direction intégré. Nous cherchions des moyens d'améliorer la rigidité et de réduire le poids.'
Une fois que Colombo a la conception et que le sauna a fait son travail sur le client, le vélo commence son voyage vers l'achèvement. Les tubes sont commandés chez Reynolds - un mélange de titane de grade 5 et de grade 9, tous deux à triple épaisseur pour gagner du poids. Le tube de direction a ses propres défis, car il est assemblé à partir d'une base conique et d'une pièce supérieure droite pour obtenir la conicité souhaitable pour améliorer la maniabilité. Après découpe et onglet, les premières soudures sont réalisées pour fixer les tubes en place. De là, le cadre entre dans la chambre de soudage à l'arc. « Notre mélange gazeux est un secret bien gardé », déclare Rossi.
Quand il sort, le vélo a pris une forme complète, mais le produit est loin d'être fini. Le polissage peut sembler un travail de 10 minutes une fois que tout le reste est en place, mais pour un produit tel que le Top Force, c'est une grande partie du processus de production. "Il faut deux jours complets pour poncer et polir un cadre", déclare Rossi.
Une fois les soudures poncées pour obtenir une finition homogène, le cadre est poli et de minuscules quantités de titane en excès sont éliminées. Ensuite, le cadre est enveloppé dans du papier afin que le logo puisse être sablé sur le tube diagonal. C'est un processus précis, car toute erreur dans l'emballage signifiera un cadre ruiné.
Une fois qu'un cadre est peint, il est temps pour la construction complète. La moitié des cadres est montée par Passoni et l'autre moitié est envoyée aux concessionnaires pour être montée par un client. Le marché international des vélos en titane de fabrication italienne a explosé, et il n'est pas étonnant que la plupart des clients étrangers optent pour que le produit fini soit italien de haut en bas. "Nos clients américains et japonais demandent presque toujours des groupes Campagnolo - nous ne proposons que des groupes Record ou Super Record [mécaniques ou électroniques] - et nos composants sont généralement fabriqués en Italie également. Le kit de finition Cinelli est standard.'
Habituellement, mais pas toujours. Malgré le matériau de cadre traditionnel, Passoni utilise les composants les plus récents et les plus chers. « Avez-vous entendu parler des hubs Gokiso ? », me demande Rossi. Je l'ai fait, mais je pensais qu'ils n'existaient que dans les rêves vifs des fantasmes de la technologie. "Ces roues sont très chères", dit-elle en prenant une roue avec un moyeu anodisé brillant. «Pour le public, le coût d'une paire de roues est de 7 000 £, car les moyeux sont développés à partir d'un projet aéronautique. Ils tournent sans frottement.’
Je fais mon propre test de roue qui tourne et je perds patience avant que les roues ne montrent le moindre signe de ralentissement. "Vous ne pouvez acheter ces roues que chez nous", dit-elle. Ce n'est pas une surprise, car peu de marques ont la clientèle qui pourrait concevoir de dépenser autant sur une roue.
Passoni vend également ses propres chaussures, en mettant l'accent sur l'offre aux clients d'une semelle intérieure personnalisée lors du processus d'ajustement initial, et son propre turbo trainer, qui - pour des raisons de style plutôt que de substance - est recouvert d'or.
Les visages de Passoni
La marque Passoni manque malheureusement au père et au fils qui ont fondé l'entreprise. "Malheureusement, en 2006, Luca est décédé de façon inattendue", nous dit Cavazzuti. C'est alors que la femme de Luca, Silvia, a résolument pris les rênes.
« J'ai développé une grande passion pour mon travail et mon produit, ainsi que pour l'héritage qui le sous-tend », nous dit Silvia Gravi. "Je pense que nous devons aussi regarder vers l'avenir, et j'espère que nous pourrons continuer à produire de nouveaux cadres spéciaux."
Alors que Gravi a perfectionné ses compétences à la tête de l'entreprise dont elle a hérité, elle a trouvé de manière inattendue un partenaire commercial en la personne du cycliste et banquier Matteo Cassina. Il rêvait de posséder un vélo Passoni depuis des années, et lorsqu'il s'est rendu à Vimercate pour son essayage, le couple a discuté. Avant longtemps, il s'était convaincu d'un partenariat.
‘Matteo est venu nous voir pour un vélo et il est parti avec une partie de l’entreprise’, dit Gravi. «Il vient ici toutes les trois semaines environ. Chaque seconde qu'il a de libre, il la consacre à Passoni, l'aidant à la conduire dans le bon sens.'
Gravi et Cassina forment une étrange harmonie. Cassina a le cyclisme dans le sang et est un ami proche d'Ivan Basso et d'Alberto Contador grâce à certaines associations d'entreprises antérieures dans le cyclisme professionnel. Gravi voit les choses un peu plus objectivement.
‘Normalement, je cherche l’inspiration autant à l’extérieur qu’à l’intérieur du cyclisme. Je m'inspire de la mode, du luxe ou du style, mais je garde évidemment un œil très attentif sur le monde du cyclisme. » C'est peut-être pour cela que Passoni trace une ligne quelque part entre les bijoux de cyclisme extravagants et la technologie de course de pointe. Alors que notre temps ici touche à sa fin, je jette un coup d'œil à Rubens Gori qui soude un cadre - un homme avec 23 ans d'expérience debout devant une immense image d'une journée cristalline sur le col enneigé du Stelvio. C'est une chose rare que Passoni a réalisée: un équilibre délicat entre l'image, la modernité et cet ingrédient essentiel: la passion.
