C'est une chaussée totalement inadaptée aux vélos, alors pourquoi aimons-nous tant les pavés ?
Le héros du roman comique de Flann O'Brien, The Third Policeman, est membre d'une gendarmerie rurale irlandaise qui a une théorie intéressante sur les cyclistes utilisant les routes pavées locales: "[Ils] confondent leurs personnalités avec les personnalités de leur vélo à la suite de l'échange des atomes de chacun d'eux et vous seriez surpris du nombre de personnes dans ces régions qui sont presque à moitié des personnes et à moitié des bicyclettes.'
Le sergent Pluck poursuit en offrant comme preuve le cas du facteur local: "Il s'appuiera contre le mur avec son coude tendu et restera comme ça toute la nuit dans sa cuisine au lieu d'aller se coucher."
'S'il marche trop lentement ou s'arrête au milieu de la route, il tombera en tas.’
Les pavés n'ont peut-être pas tout à fait le pouvoir de perturber l'univers moléculaire, mais dans le monde du cyclisme, ils ne sont pas pour les timides, inculquant aux cyclistes autant de respect que de peur.
Tom Boonen, quatre fois vainqueur de Paris-Roubaix, a décrit la course comme "un tueur lent", bien qu'il n'y ait aucune trace indiquant s'il dort appuyé contre le mur de sa cuisine.
Les pavés de l'Irlande du début du 20e siècle du sergent Pluck auraient été de gros galets de plages, mais au moment où Boonen dominait les Classiques (il a également remporté le Tour des Flandres à trois reprises), la plupart des pavés étaient des blocs de pierre uniformes taillé dans des carrières belges.
Bien que ces derniers ne soient pas aussi sujets aux écarts et aux irrégularités, ils restent un test pour l'homme et la machine, en particulier sur le mouillé.
Sculpté dans la pierre
Les pavés ne sont pas comme une montée ou un vent latéral, lorsque les coéquipiers peuvent vous offrir un certain degré d'assistance ou de protection. Ils sont bien plus capricieux et cruels.
Ils ajoutent un élément de chance et de drame aux courses d'un jour, ce qui explique pourquoi ils sont si vénérés en Belgique et dans le nord de la France alors qu'ils bouleversent souvent la fortune et la réputation des plus grands noms du sport.
Oui, ces coureurs décrivent invariablement Paris-Roubaix comme "beau" une fois qu'ils se sont douchés et changés, mais avant cela, des épithètes telles que "conneries" (Theo de Rooij en 1985 alors que seulement 35 coureurs ont terminé) et "conneries ' (vainqueur 1981 Bernard Hinault) sont plus susceptibles d'être appliqués.
Les pavés sont "l'âme" de Paris-Roubaix, selon le groupe de bénévoles - Les Amis de Paris-Roubaix - qui inspectent et entretiennent les 27 secteurs pavés tout au long de l'année. Le président François Doulcier a déclaré: « Rouler sur les pavés, c'est comme escalader une montagne dans le Tour.
'Pour gagner une course pavée, il faut être très fort. Tu es un héros.'
Sa passion est partagée au nord de la frontière en Flandre. La légende raconte que la montée la plus difficile du Tour des Flandres, le Paterberg, n'a été introduite qu'en 1986 après qu'un agriculteur local a pavé la route avec des pavés parce qu'il voulait voir la course passer devant chez lui.
La vérité n'est pas moins impressionnante: un passionné de vélo travaillant à la mairie, en apprenant que le conseil prévoyait de goudronner la route, a suggéré d'utiliser des pavés à la place.
« Ils seraient un peu plus chers mais esthétiquement plus beaux et peut-être que le Tour des Flandres les utiliserait », a déclaré Philippe Willequet au magazine belge Sport en 2012.
Son intuition s'est avérée juste, les pavés du Paterberg étant classés monument protégé en 1993.
Au Royaume-Uni, des kilomètres de pavés ont été arrachés par des conseils plus soucieux de la santé et de la sécurité que de l'histoire et du patrimoine, mais il n'est pas impossible de trouver des étendues de pavé attrayantes.
Juste en bas de chez moi, dans la ville de Dundee, se trouve une colline, Strawberry Bank, qui donnerait du fil à retordre au célèbre Koppenberg en Flandre: une bande étroite de 300 m de pavés carrés et glissants qui devient plus raide vers le haut.
Ben Ulyatt, qui l'a découvert en recherchant un itinéraire inspiré des classiques pour son club, COG Velo CC, le décrit comme "exactement comme un vrai secteur néerlandais ou belge, et probablement mon segment Strava préféré de tous les temps".
Les Flandres du Cheshire
Mais même lorsqu'il n'est pas incliné, un secteur de pavé peut être aussi difficile qu'une ascension de montagne. Lorsque l'organisateur d'événements Francis Longworth planifiait une nouvelle sportive pour le Royaume-Uni il y a quelques années, il s'est inspiré des classiques pavées plutôt que des ascensions emblématiques.
« Nous avions remarqué que presque toutes les sportives intéressantes en Grande-Bretagne étaient axées sur l'escalade: combien de montées, combien de temps, quelle pente, etc. », dit-il.
‘Nous avons estimé que créer une sportive basée sur les variations de la surface de la route plutôt que sur la pente était une idée relativement sous-développée et convaincante.’
Le résultat a été une série de sportives inspirées des pavés, bergs et strade bianche des classiques du printemps. Le Tour of the Black Country, par exemple, comprend 20 km de routes pavées, de pistes de ferme caillouteuses et d'allées cavalières, tandis que le Cheshire Cobbled Classic comprend cinq ascensions pavées, dont Swiss Hill à Alderley Edge, qui a déjà été utilisée par l'équipe Ineos à l'entraînement pour le Tour des Flandres.
Rouler sur des pavés, dit Longworth, produit "une surstimulation massive des sens" causée par l'accélération nécessaire pour glisser dessus aussi efficacement que possible.
Il compare la sensation du "cycliste et du vélo continuellement projetés d'ici et d'ailleurs" au rafting ou au ski, "où la rugosité du sol crée des forces G accrues sur le corps et accroît les sensations de vitesse'.
Mais un mot d'avertissement: si vous vous retrouvez, selon les mots du sergent Pluck, "appuyé avec un coude sur les murs ou debout appuyé d'un pied sur les bordures", vous en faites probablement trop.
