De l'autre côté du monde, Cyclist découvre l'équitation qui pourrait expliquer pourquoi la Tasmanie a produit plus que sa juste part de pros
Ce n'est plus un secret que la nature sauvage de Tasmanie engendre les meilleurs cyclistes. Richie Porte de BMC est en partie responsable de la révélation du talent de la région après être devenu le cinquième Australien de l'histoire – et le seul Tasmanien – à porter la maglia rosa au Giro d'Italia. Il l'a fait lors de sa saison néo-professionnelle en 2010 et est depuis devenu l'une des plus grandes exportations du petit État insulaire. Mais alors que Porte a contribué à mettre «Tassie» (comme l'appellent les Australiens) sur la carte mondiale du cyclisme, il serait injuste de se concentrer uniquement sur ses exploits. Matt Goss, vainqueur de Milan-San Remo, et Nathan Earle, ancien pilote de Team Sky, peuvent également appeler leur maison en Tasmanie.
Couvrant une superficie correspondant à 90 % de la taille de l'Écosse, mais avec un peu plus d'un demi-million d'habitants, l'île dépasse son poids sur la scène mondiale du cyclisme. Alors, qu'en est-il du terrain tasmanien qui façonne les pilotes de classe mondiale ? Le cycliste a décidé qu'il était temps de le découvrir.
En nous basant à Launceston, la ville natale de Porte dans le nord de l'île, nous avons choisi de nous attaquer à deux itinéraires moins connus - un trajet point à point de Sheffield à l'emblématique Cradle Mountain suivi d'un très spécial voyagez à l'est de Launceston jusqu'au parc national de Ben Lomond, qui abrite Jacob's Ladder, l'une des ascensions les plus spectaculaires et les plus époustouflantes du continent.
Jour 1: Basculer le berceau
Nous commençons à Sheffield, à 90 km de Launceston et nommé d'après la ville natale de Yorkshireman Edward Curr qui s'y est installé en 1859. Nous partons pour commencer notre route panoramique vers Cradle Mountain. Notre guide Simon Stubbs, à qui nous donnons rapidement le surnom de "Stubbsy", a décrit de manière encourageante l'itinéraire comme "grumeleux", mais c'est un euphémisme. Si vous avez les jambes pour le retour, bravo car avec 3 500 m de dénivelé positif en un peu plus de 110 km, vous allez brûler à la fin.
Avec le soleil rampant juste au-dessus du mont Roland voisin, il ne faudra pas longtemps avant que les "grosses" dont parlait Stubbsy soient sur nous. Rassurez-vous cependant, ce trajet n'est pas que des hauts. La descente d'à peine 10 km au sommet d'Union Bridge Road, connue des locaux sous le nom de Heartbreak Hill, mérite le respect. Nous sommes reconnaissants de le descendre plutôt que de l'escalader.
« J'ai roulé tout autour, à travers le Gog [forêt] », raconte Richie Porte à Cyclist lorsque nous le contactons pour obtenir des informations sur son terrain de prédilection avant notre voyage. "J'ai fait toutes les ascensions, y compris Heartbreak Hill, qui n'est peut-être pas si longue, mais c'est vraiment raide."
Les champs verdoyants et les ruisseaux nous aident à passer le temps avant de relever le défi majeur de la journée dans la vallée de l'Echo. Il a une véritable sensation alpine australienne, l'approche du sommet signalée par des arbustes durcis et des affleurements rocheux. Le vent glacial au sommet rappelle pourquoi une cape de pluie légère ou un gilet coupe-vent est indispensable autour de ces parties.
« Je prends habituellement des manchettes, une veste de pluie et des gants, même s'il fait beau », déclare Nathan Earle, ancien coéquipier de Porte chez Sky et Hobart local (le cycliste a contacté tous les pros Tassie auxquels nous pouvions penser avant se dirigeant là-bas).
La descente extrêmement rapide rejoint bientôt Claude Road et nous mène à une section de descente couverte de forêt tropicale luxuriante près du barrage de Cethana, avec une montée exigeante de l'autre côté. Juste au moment où vous pensez que le travail acharné est terminé, le virage sur Cradle Mountain Road vous fait réaliser que vous n'êtes qu'à mi-chemin pour atteindre la crête proprement dite.
À un peu plus d'une heure de route de notre destination, les grandes routes bordées d'arbres sont remplacées par un terrain clairsemé où seule la faune la plus coriace peut survivre en raison des changements rapides de temps à mesure que vous vous rapprochez de Cradle Mountain. Ce n'est rien comme rouler en Europe ou en Amérique. Où d'autre pouvez-vous vous retrouver à compter les wombats qui paissent le long de la route, ou les échidnés, qui ne veulent laisser personne s'approcher trop près avant de creuser dans le sol ?
Le parc national de St Clair est spectaculaire, et c'est ici que l'aîné des frères Sulzberger, Bernard, a eu son premier aperçu de l'équitation Cradle avec le Tasmanian Institute of Sport (TIS). "J'ai fait un certain nombre de trajets dans cette région dans le passé avec le TIS", dit-il. «Nous sommes restés une semaine à Cradle Mountain, et c'est un terrain vraiment difficile là-bas. C'est super pour s'entraîner.'
Le paysage de la boutonnière contrastant avec les poches de forêt tropicale vive et les ruisseaux ruisselants est une raison suffisante pour garder cette zone bien protégée. Il est conseillé aux visiteurs de parcourir les 10 derniers kilomètres jusqu'au sommet en navette, comme la route étroite menant au lac Dove. Il n'y a pas non plus l'intention d'élargir la route pour plus de trafic - tant mieux pour nous alors que les jambes fatiguées roulent pendant les dernières minutes. Quand la route se termine enfin, il n'y a pas grand-chose à offrir, juste un parking et quelque part
pour se rafraîchir. Ce qui se trouve juste devant avec les nuages dégagés, cependant, est un spectacle remarquable, même pour les yeux fatigués. Nous nous lavons le visage dans le lac glacé – aussi immobile que du verre en raison du manque de vent – avant de prendre un moment pour nous asseoir près de la petite « plage » au bout du chemin scellé.
Si vous emportez des chaussures de marche, vous pouvez faire une promenade rapide de deux heures autour du lac, mais à la place, nous décidons de faire le plein et de nous rendre au Peppers Tavern Bar, où Stubbsy vous attend, prenant une bière blonde et copieuse repas avec tout, des hamburgers au saumon grillé, steaks et curry vert. Avec l'un des points forts de Tassie coché, nous sautons dans la voiture pour retourner à Launceston.
Jour 2: L'échelle de Jacob
Il faut dire que la majeure partie de ce trajet se déroule sur des routes non goudronnées, mais c'est ce qui rend ces voyages si excitants. Après tout, il n'y a aucune raison de ne pas prendre un vélo de route hors-piste. Les professionnels le font lors des Spring Classics, s'élançant sur le gravier blanc des Strade Bianche ou sur les pavés des Flandres et de Roubaix.
L'une des choses fantastiques de la Tasmanie pendant l'été est la quantité de lumière du jour offerte à ceux qui veulent en profiter au maximum, avec la première lumière à 6h du matin et un coucher de soleil vers 21h. Nous aurons besoin de presque chaque minute.
À partir de notre base à Launceston, il y a un éventail de cafés pour satisfaire la dose de caféine avant le trajet. Nous décidons de suivre les conseils de Porte, dont le spot préféré est Pantry Espresso. Pendant la saison morte, vous pouvez souvent trouver le local de Launie en train de faire le plein avant de partir pour un entraînement vers la ville de Scottsdale.
‘The Pantry appartient à un pote qui est un peu fou de VTT. C'est généralement là que nous nous rencontrons maintenant. Nous faisons beaucoup la boucle autour de Scottsdale. Avec plus de 2 000 m de dénivelé positif, il y a des montées et des descentes toute la journée, puis vous revenez par le Siding, ce qui est une très bonne montée. »
Ben Mather, qui dirige le magasin Avanti où Porte prend sa machine BMC en cas de besoin, détient le record Strava pour Jacob's Ladder, mais ce temps a été réalisé sur un vélo de montagne. Porte, d'autre part, a toujours Jacob sur sa liste de choses à faire. «Quand j'étais dans le Colorado [in 2013] les gars dans le bus regardaient des photos de montées et la plus grande était Jacob's Ladder. J'ai dit: "C'est exactement là où j'habite!" Je l'ai conduit, mais je veux vraiment le monter », dit-il. Peut-être devra-t-il attendre jusqu'à ce qu'il ne prépare pas une inclinaison lors d'un Grand Tour.
Alors que Porte n'a pas encore monté la montée en lacet exposée, Bernard Sulzberger était le plus récemment là-haut pendant son temps avec le Tasmanian Institute of Sport. Comme Porte, les engagements de Sulzberger envers l'équipe continentale professionnelle Drapac signifient qu'il est plus enclin à se lancer dans une boucle de Scottsdale. Cependant, l'ascension exigeante est fermement ancrée dans sa mémoire. «J'ai fait Ben Lomond et Jacob's Ladder lors d'un autre des camps TIS. Nous sommes allés au sommet et redescendus. C'est assez solide sur le vélo de route car tout est en gravier. '
Bien qu'il reste l'un des joyaux cachés de Launceston, "The Ladder" est facile à trouver pour ceux qui osent passer du bitume à la route de gravier accidenté. Nous filons vers l'est jusqu'à Blessington Road sur la 401, qui nous mènera jusqu'à un virage à droite sur Ben Lomond Road. Il y a peu de cachettes dans les collines de Launceston et nous nous réchauffons rapidement, en enlevant des couches alors que nous passons devant des champs de pavot avec des panneaux indiquant: «Keep Out». L'utilisation illégale de récoltes peut causer la MORT.'
Nous avons déjà cumulé quelques centaines de mètres de dénivelé mais c'est après avoir rejoint la Ben Lomond Road que la vraie ascension commence, et alors que la température sera sensiblement plus fraîche au sommet, nous décidons de planquer nos non essentiels en bas à côté d'une enseigne proposant un compte-rendu détaillé de ce qui nous attend une fois la pente initiale de 9% enclenchée. Le seul élément pertinent, cependant, est le bas du panneau, qui indique «18 km». Cela signifie que c'est un peu moins d'une heure et demie de conduite non-stop pendant laquelle chaque morceau de ma cassette de 28 dents sera nécessaire.
Bientôt, la limite des arbres s'estompe et les côtés de la route sont remplacés par des murs de falaises et des jardins de rochers géants qui coulent le long de la montagne. Le temps sauvage et les vents à grande vitesse ont rasé d'énormes sections de roche, mais heureusement, les sections les plus en surplomb de Jacob's sont renforcées par des filets pour nous empêcher d'être écrasés par la chute de débris.
Serpent l'échelle
La montée elle-même n'est pas si raide, mais après 16 km de broyage dans nos vitesses les plus basses, négocier les virages en lacets lâches de Jacob's Ladder devient beaucoup plus difficile. Lorsque nous atteignons le sommet, nous regardons en bas alors qu'une grosse rafale de vent nous frappe. La sensation de vertige nous fait reculer un peu du bord de l'éperon rocheux.
Avec la température de l'air à un chiffre et le vent qui souffle sur la ligne de crête, il est temps d'enfiler une veste imperméable et de pédaler doucement vers le village de ski. Personne n'est à la maison, donc le ravitaillement se compose d'eau de source de montagne, d'un bar à muesli et d'une banane - suffisamment, espérons-le, pour nous ramener à Launceston.
La descente de Jacob's Ladder semble légèrement perfide grâce à la surface meuble et au vent, mais finalement nous atteignons le fond et retournons sur la route de pompiers protégée sans trop d'agitation. Heureusement, la route est en fait en assez bon état et elle n'est pas trop exigeante pour le corps.
Après une courte pause sur notre site de «cachette», nous tournons à droite sur Camden Road pour ce qui semble être une courte section de routes à nouveau non goudronnées. Il devient évident que nous aurions dû retourner à Launceston de la même manière que nous sommes venus, mais nous sommes maintenant engagés au point de non-retour. De plus, qu'est-ce qu'une trentaine de kilomètres de tout-terrain après avoir conquis l'échelle ? Nous nous abstenons de penser à la distance qu'il nous reste à parcourir alors que nous dépassons 3 000 m de dénivelé total pour les 100 km parcourus jusqu'à présent.
Enfin, nous arrivons sur la Tasman Highway pour la dernière heure de Launceston, alimentée en cola et incroyablement rapide. Nous sommes un peu en retard pour le déjeuner - Stubbsy s'est inquiété après que nous lui ayons dit que nous serions de retour vers midi. Il est maintenant plus près de 17h. Il est soulagé de voir que nous sommes en sécurité, et après avoir commandé un café, il tire un tabouret. Il n'y a pas grand-chose d'autre à faire que de parcourir avec impatience les images de la journée et de penser à notre temps passé dans et autour de cette ville de rêve pour les cyclistes. À en juger par la circonscription que nous avons échantillonnée, il n'est pas surprenant que la Tasmanie continue de produire des champions.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
De toute évidence, il est peu probable que vous preniez l'avion pour l'hémisphère sud uniquement pendant quelques jours à cheval en Tasmanie, mais si vous vous trouvez en Australie, alors voyager à Launceston est rapide et sans tracas avec un temps de vol de à un peu plus de 90 minutes de Sydney.
L'équipage de Cyclist a été livré à l'aéroport international via Virgin Airlines (virgin-atlantic.com), avec Jetstar (jetstar.com) pour le retour.
Hébergement
Nous avons séjourné à l'hôtel Grand Chancellor Launceston (grandchancellorhotels.com) où le petit-déjeuner buffet à couper le souffle nous a obligés à faire un deuxième énorme trajet juste pour brûler le copieux repas consommé peu après le lever du soleil.
Il y a une abondance de cafés adaptés aux cyclistes en ville, mais Aromas sur Charles Street est l'un des lieux les plus populaires avant et après le trajet pour une large sélection de produits de boulangerie et de café. Ce n'est pas non plus un mauvais endroit si vous avez besoin de quelque chose de plus substantiel.
