Gorges du Verdon: le Grand Canyon d'Europe
Même dans un pays doté d'excellents endroits pour faire du vélo, les gorges du Verdon en France se distinguent comme un lieu vraiment spectaculaire
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C'est un bon début de journée. En tendant le cou et en regardant vers le haut, on nous présente un mur de calcaire abrupt s'élevant vers un ciel bleu clair. En haut, juste au bord, il y a une église solitaire, la Chapelle Notre Dame, qui au fil des ans a vraisemblablement cultivé une congrégation dévouée d'alpinistes locaux experts, avec le vicaire occupé à s'occuper de ceux qui ne survivent pas à l'ascension.
L'impressionnant monolithe s'appelle, à juste titre, The Roc, et il est vraiment humiliant par son ampleur et sa beauté. Aujourd'hui, nous allons passer beaucoup de temps à tester l'articulation de notre cou, à regarder vers le haut, vers le bas et tout autour de nous pour admirer la vue sur les gorges du Verdon au cœur de la Provence. Si ce phénomène de splendeur géologique était au Royaume-Uni, ce serait la merveille des îles britanniques et figurerait en première page des brochures touristiques du pays, mais parce que c'est en France - un pays avec tant de paysages à une échelle épique - beaucoup les gens n'ont pas entendu parler des Gorges du Verdon. C'est un endroit à ne pas manquer cependant, et qu'aucun coureur n'oubliera, que ce soit visuellement ou physiquement.
Le ruisseau vert
Nous sommes sur la place de la ville de Castellane, un village endormi qui marque le début de l'aventure d'aujourd'hui. Il est 8h35, l'air est vif et invitant, et nous avons devant nous 134 km de course difficile, mais mon partenaire Justin et moi décidons que nous avons le temps d'admirer le Roc un peu plus longtemps et de prendre un café et un croissant avant le désactivé.
Deux espressos, deux croissants et 5 € très raisonnables plus tard, nous sommes prêts à commencer. Nous nous lançons doucement sur la D952 et les premiers kilomètres se déroulent à l'aide d'une douce descente qui nous permet de réchauffer nos quads comme sur des rollers. Nous discutons facilement alors que nous nous dirigeons vers l'ouest, et Justin me parle de sa société, Azur Cycle Tours basée à Nice, à travers laquelle il organise des circuits à vélo sur mesure dans cette région, les Alpes et les Pyrénées.
La Provence est gentille avec nous et bien que la matinée soit suffisamment fraîche pour les manchettes, aucune autre couche supplémentaire n'est nécessaire. D'un côté, presque inaperçue, la rivière Verdon, du nom de ses eaux vertes, nous guide vers les gorges qu'elle grignote depuis des millions d'années.
Les gorges du Verdon sont un vaste gouffre de 25 km creusé dans le paysage luxuriant de la Provence. C'est la gorge la plus profonde d'Europe, avec des parois qui s'élèvent verticalement à partir de sa base sur 700 m par endroits. Connu sous le nom de Grand Canyon d'Europe, c'est la Mecque des sports de plein air, notamment l'escalade (sans surprise), le saut à l'élastique, le kayak, la randonnée, le rafting et le pédalo. Mais nous sommes ici pour voir comment il se prépare pour le cyclisme, et Justin a prévu un itinéraire autour de sa lèvre sud vers la ville de Moustiers-Sainte-Marie, puis en revenant sur le bord nord et en empruntant la spectaculaire route de Crète.
Après 12km d'échauffement en douceur nous tournons à gauche, traversons le Verdon pour la première fois et entamons notre première montée vers la ville de Trigance. Sur la colline à notre droite se trouve le Château de Trigance, un petit château parfaitement formé qui a été transformé en hôtel - où nous resterons ce soir par chance. Ensuite, le paysage s'ouvre de manière invitante et nous rencontrons nos premières épingles à cheveux de la journée, serpentant à flanc de colline avec un ciel bleu clair devant nous.
Il n'y a toujours aucun signe de la gorge proprement dite et je suis un peu impatient pour l'événement principal, comme un enfant sur le chemin d'une fête foraine, scrutant constamment l'horizon pour entrevoir les divertissements à venir. Je me rends compte que je ne vais pas vraiment voir la gorge venir, et je ne peux pas m'empêcher de demander à Justin: « Y sommes-nous presque déjà ? »
‘Oui, pas loin maintenant’, dit-il avec un sourire. Je m'installe donc et profite de la balade alors que nous prenons de la vitesse dans une descente parfaitement goudronnée qui nous fera perdre 300 m sur les 7 prochains kilomètres. Nous tournons rapidement à gauche et je peux sentir que la gorge est à notre droite, bien que nous ne puissions pas encore la voir, en partie parce qu'elle se trouve derrière un talus de terre et de rochers, et en partie parce que nous parcourons plus de 60 km/h. il faut attendre encore quelques instants. Mais pas longtemps.
De l'autre côté de la vallée au loin se trouvent des couches de strates rocheuses parfaitement horizontales, tachetées de végétation verte avec un ciel bleu immaculé au-dessus. Je ne peux pas comprendre l'ampleur de celui-ci, et je suis impatient de m'arrêter pour un bon coup d'œil. Puis, comme s'il répondait aux désirs d'un millier de touristes devant nous, le café Le Relais des Balcons apparaît sur notre gauche avec un parking animé et des dizaines de touristes chargés de caméras. Automobilistes, motards, quelques cyclistes et randonneurs se promènent dans toutes les directions sur la route et tous sont légèrement fascinés par la scène devant eux.
Nous nous dirigeons vers le point de vue au bord de la gorge. Justin n'est pas fan des hauteurs et prend le spectacle avec prudence, l'instabilité des crampons ajoutant un frisson supplémentaire à notre position à des centaines de mètres au-dessus de la rivière. Il y a une heure nous roulions le long des courants ondulants du Verdon. Nous sommes maintenant bien au-dessus et voyons correctement sa splendeur aigue-marine vitreuse pour la première fois.
L'eau n'est pas claire, d'apparence presque laiteuse, et la verdeur provient de particules minérales en suspension qui reflètent la partie vert-bleu du spectre lumineux. Tel est le charme mystérieux de sa teinte énigmatique qu'un culte s'est formé au sein de la tribu Vocontii qui régnait sur la région il y a 2 000 ans et qui vénérait apparemment les eaux vertes. À une époque de pensée magique, il est facile de comprendre pourquoi un tel spectacle inspirerait des hommages.
La deuxième traversée
Les ponts fournissent souvent des points de ponctuation pour les trajets, et c'est certainement le cas de ceux que nous traversons lors de cette balade. Une minute ou deux seulement après avoir quitté notre point de vue, nous arrivons au spectaculaire Pont de l'Artuby. Il a été construit en 1940 et se compose d'une seule arche de 107 m avec une chute de 140 m jusqu'à la rivière en contrebas. C'est une autre vue qui oblige les touristes (et nous) à se livrer à un regard vertigineux sur le côté. Sauf qu'aujourd'hui, il y a une présence en uniforme de l'armée et de la police à chaque extrémité du pont qui déplacent les touristes et dégagent sa portée. Pour leur rendre hommage, ils ne prétendent pas qu'"il n'y a rien à voir ici", mais quelque chose nous dit de ne pas trop nous poser de questions. C'est le pont le plus haut d'Europe à partir duquel le saut à l'élastique est organisé, et l'activité à haute visibilité au fond de la gorge suggère que quelque chose de malheureux a pu se produire. Nous décidons de passer à autre chose sans enquêter davantage.
Nous continuons au cœur de la balade et alors que nous recommençons à grimper, nous nous rappelons rapidement qu'il ne s'agit pas d'une visite touristique confortable. Nous avons encore une sérieuse journée devant nous. La magnifique érosion du vaste panorama calcaire est bien visible depuis notre passage sur la lèvre sud de la gorge. D'énormes fissures dans la roche sur les murs vertigineux d'en face donnent l'impression que la pierre a fondu, ce qui, en un sens, a été causé par l'érosion chimique des pluies naturellement acides qui ont réagi avec le calcaire, creusant des grottes et creux au fil des millénaires.
On pense même que ce processus a pu créer la gorge elle-même. Les géologues pensent que la rivière coulait autrefois dans une caverne souterraine, dont le toit a été érodé et s'est finalement écrasé dans la rivière en contrebas. Les pensées d'un tel drame géologique sont une distraction bienvenue de la traînée en montée et de mes tentatives de plus en plus vaines pour suivre le rythme du whippet-fit Justin, dont le guidage avec Azur Tours l'a affiné au point où il est perpétuellement une demi-longueur de vélo devant de moi.
Nous atteignons le point culminant de la matinée alors que la D71 culmine à 1 170m, et avec la chaleur du jour qui approche, nous avons le plaisir de voir une aire de repos sur la droite qui donne une autre excuse pour s'arrêter et admirer un vue de l'entrée
à la gorge. "S'il y avait deux tours, cela ressemblerait à une scène du Seigneur des anneaux", dit Justin.
Maintenant, nous commençons à descendre avec juste un muret à notre droite nous séparant du paysage sans fin. La rivière Verdon a serpenté entre les falaises verticales qui l'ourlent plus en amont et est maintenant un ruban turquoise clair qui serpente dans la vallée verdoyante en dessous de nous. Les formations rocheuses à l'horizon sont à la fois noueuses et lisses, comme un vaste ensemble de dents bien usées dans la gueule d'un ogre endormi. Nous voyageons vite maintenant et j'aimerais presque que nous grimpions afin d'avoir plus de temps pour admirer la scène. Presque. Parce que la descente est aussi amusante que le panorama, avec des virages et des lignes droites fluides, techniques et à grande vitesse qui nous dirigent vers l'embouchure de la gorge.
Scènez tout avant
Nous sommes maintenant dans la descente du Col d'Illoire et c'est juste ridiculement beau. Le chemin descendant progressif de la route à travers les courbes de niveau de la gorge décrit un itinéraire détourné qui va et vient sur lui-même. Devant nous, à travers une énorme dénivellation, une route trace une ligne parfaite de droite à gauche sur la montagne, et soudain, seulement 20 secondes plus tard, nous sommes sur cette même route, regardant en arrière à gauche d'où nous venons de venir. Puis une autre épingle, semblant faire volte-face au bout du monde, fait basculer le paysage à 180° et nous plongeons en descente vers la ville d'Aiguines où, brusquement, de rudes ralentisseurs d'allure passagère nous sortent de notre enivrante transe descendante.
De l'autre côté d'Aiguines, nous apercevons pour la première fois le lac de Sainte Croix, qui, avec ses 12 km de long, est le plus grand réservoir de France. Il a été créé en 1974 par la construction d'un barrage hydroélectrique, et le village des Salles sur Verdon a été recouvert par les eaux et reconstruit au bord du lac. Les résidents plus âgés sont toujours vexés, nous dit-on, mais ont beaucoup d'énergie verte pour leurs bouilloires.
C'est une descente rapide vers le lac par la D957. Nous avons faim maintenant, mais l'entrée spectaculaire de la gorge nous immobilise presque au troisième pont de la journée. À notre gauche se trouve la surface bleu immaculé du lac, avec des pédalos et des kayaks qui dérivent doucement vers l'embouchure de la gorge, ce que nous voyons si nous tournons la tête vers la droite. C'est une scène de conte de fées, avec des eaux d'un bleu azur parfait se faufilant entre les imposantes parois calcaires, comme dans le poème de Coleridge, Kubla Khan: "Où Alph coulait la rivière sacrée, À travers des cavernes sans mesure pour l'homme…"
Je suis secoué de mes rêveries GCSE par Justin, qui me dit que le déjeuner est à 3km bref, alors nous continuons vers Moustiers-Sainte-Marie, connu comme l'un des plus beaux villages de France, perché au sommet d'une petite montée et sous une autre étendue de falaises calcaires menaçantes. Mais pour le moment, son charme réside dans sa capacité à vendre plein de denrées caloriques et nous nous arrêtons dans le premier restaurant que nous trouvons en entrant dans le village. Il s'appelle Les Magnans et sert un déjeuner raffiné composé de diverses salades, steaks et frites. Avec une faim tendue, nous pouvons apprécier le cadre en sirotant un expresso, suivi d'un autre expresso.
Alimentés et caféinés, nous sommes prêts à affronter l'autre côté de la gorge, et cette moitié de la journée va s'avérer beaucoup plus difficile. Les 30 prochains kilomètres nous verront sur une montée vallonnée qui offrira un gain d' altitude de 800 m lorsque nous gravirons le bord nord.
Avec des gouttes abruptes sur notre droite, nous commençons à nouveau le travail de l'après-midi, constamment inspirés par les vues, et maintenant périodiquement harcelés par la circulation. Pour la plupart des grandes randonnées cyclistes, nous construisons soigneusement des itinéraires aussi silencieux que possible, mais avec une seule route périphérique autour de la gorge, la randonnée d'aujourd'hui est un véritable paradis touristique et, bien que nous ne soyons pas ici en pleine saison, il y a un bonne quantité de trafic sur cette section.
Cependant, la gêne est passagère, car le paysage est époustouflant. La route épouse la paroi rocheuse à notre gauche alors que le terrain tombe verticalement sur notre droite. Après une longue montée jusqu'à 1 000m, nous profitons d'une douce descente vers la ville de La Palud-sur-Verdon et tournons à droite en nous arrêtant à Joe Le Snacky, un jeu de mots ambitieux sur la chanson de Vanessa Paradis et aussi un café-cum -bar à sandwich avec une façade magenta lumineuse. Avec la partie la plus chaude de la journée juste derrière nous, je suis à peu près certain que ma propre façade est d'une teinte similaire. Nous décidons qu'il est temps pour un autre café avant de nous embarquer sur la pièce de résistance de cette balade: La route des Crêtes.
Bord du gouffre
Il s'agit d'une route touristique construite à cet effet qui longe les flancs les plus élevés de la gorge. Cela commence par une douce descente et bientôt, à travers le vide sombre de la gorge, nous sommes confrontés à un plateau devant nous couvert de riches conifères verts. Il y a des aires de stationnement aux bons points de vue mais, ne voulant pas briser notre rythme si peu de temps après le dernier arrêt, j'essaie de rouler sur la surface de gravier meuble et de contourner la barrière périphérique de l'aire de stationnement tout en regardant par-dessus le bord à la verticale chute. Ce n'est pas une façon particulièrement satisfaisante d'admirer la vue, alors nous décidons de laisser le spectacle primer sur toute aspiration à une vitesse moyenne respectable, et nous nous arrêtons dès que nous sentons que la vue l'exige.
Le paysage plonge dans la gorge comme une rivière au-dessus d'une vaste cascade, comme si la gravité au fond était si forte qu'elle aspirait la roche vers le bas. Bientôt, nous grimpons à nouveau, roulant vers l'est maintenant, le soleil sur le dos et avec le mur opposé de la gorge dans une ombre sombre et contrastée, lui donnant un pressentiment inquiétant. Alors que la sueur coule sous mon casque et coule sur mon visage, j'imagine à quel point l'air frais de la gorge dans l'obscurité à des centaines de mètres plus bas serait rafraîchissant.
De l'autre côté de l'abîme, nous pouvons voir la route sur la rive sud que nous roulions il y a quelques heures. Nous passons devant le Chalet de la Maline, un point de vue populaire et le point de départ du célèbre sentier de randonnée Sentier Martel au fond de la gorge. C'est une marche difficile (que le photographe Patrik et moi terminerons le lendemain) qui se termine par plusieurs tunnels à travers la roche, dont un de 600 m de long, qui ont été percés au début du XXe siècle dans le cadre d'une tentative ratée de création d'une centrale hydroélectrique. projet qui s'étendrait sur toute la longueur de la gorge.
Il y a aussi des tunnels sur cette partie de notre trajet, bien que rien n'approche cette longueur. Nous roulons vers la fin de l'après-midi et heureusement, le trafic s'est réduit à une voiture occasionnelle. Finalement, nous atteignons le point culminant de la journée et sommes récompensés par une vue plongeante sur la vallée où nous voyons des vautours fauves croiser sur les courants ascendants. Les vautours n'avaient pas été vus en Provence depuis plus de 100 ans, mais en 1999, une douzaine ont été introduits et maintenant plus de 100 volent autour des falaises près de Rougon.
Nous profitons de notre propre descente dans la plus longue descente de la journée et rejoignons la D952 pour notre dernière étape de retour. Alors que les kilomètres défilaient sur ce trajet, Justin et moi nous sommes préparés en silence pour le dernier tronçon de retour à Castellane, dont nous nous souvenons qu'il était agréablement en descente ce matin et on peut donc s'attendre à ce qu'il soit difficile de rentrer à la maison comme le dernier de la la lumière s'estompe. Mais, que la pente n'ait pas été aussi prononcée que nous nous en souvenions ce matin, ou peut-être alimentée par le coup de pouce intangible qui survient alors qu'un trajet touche à sa fin, nous gardons un rythme rapide et satisfaisant jusqu'à notre point de départ.
Arrivant à nouveau sur la place de Castellane, fatigués mais ravis, nos yeux se lèvent inévitablement pour contempler à nouveau la majesté du Roc, où l'église marque la frontière entre la terre et le ciel. C'est une belle fin de journée.
Comment nous en sommes arrivés là
Voyage
Cyclist a sauté dans le train de Londres St Pancras à Nice. C'était agréable d'éviter la mêlée de l'aéroport, bien que le changement à Paris nécessite un voyage en métro avec un sac de vélo - donc ce n'est pas entièrement sans tracas. Les billets commencent à partir de 120 £ aller-retour avec le sac de vélo un supplément de 40 £. De Nice, il y a deux heures de route jusqu'à Castellane. Il y a des vols directs vers Nice depuis tout le Royaume-Uni, ou bien volez vers Toulon directement depuis Londres ou Southampton et commencez le trajet depuis l'extrémité est de la gorge, à Aiguines ou Moustiers.
Hébergement
La région regorge d'hébergements de qualité pour tous les budgets. Nous avons essayé deux options, toutes deux bien situées et très différentes. L'Hôtel et Spa des Gorges du Verdon, situé sur la route près de La Palud, est moderne, spacieux et propose une cuisine provençale fantastique. Les chambres commencent à 130 € (100 £) par personne. Contactez hotel-des-gorges-du-verdon.fr pour plus d'informations.
Après notre balade, nous avons séjourné au Château de Trigance. Tourelles, remparts, armes au mur et lits à baldaquin donnent l'impression d'être dans un vrai château, ce que vous êtes. Les chambres commencent à 140 € (108 £). Rendez-vous sur chateau-de-trigance.fr.
Merci
Un grand merci à Justin d'Azur Tours (azurcycletours.com) pour avoir conçu un itinéraire spectaculaire et l'avoir parcouru avec nous. Merci également à Lewis pour son soutien très joyeux depuis la voiture et pour avoir transporté notre photographe, Patrik.
Merci beaucoup à Mélodie Reynaud et Bernard Chouial de Provence Tourisme pour une aide logistique et un accueil copieux. Et un grand merci à André Caprini de la gare SNCF de Ventigmiglia en Italie pour avoir retrouvé mon manteau et mon passeport (que j'ai laissé dans le train à Nice).
