Cycliste se rend au Japon pour tenter de voir ce qui se cache sous la surface brillante de l'une des marques de cyclisme les plus reconnaissables, Shimano
Je me tiens sur le quai 22 de la gare de la ville d'Osaka et quelque chose ne va clairement pas. Les gardes du chemin de fer arpentent le quai en essayant de conserver un air de fraîcheur, mais le simple fait est que le train à grande vitesse qui nous emmène à l'usine Shimano de Shimonoseki, au Japon, a 45 minutes de retard.
Les têtes tomberont sûrement. De gros flocons de neige tombent sur les voies et les indicateurs blâment la météo pour les retards d'un système ferroviaire réputé pour son timing à la seconde près.
Le mauvais type de neige, semble-t-il, affecte plus que le banlieusard britannique assiégé.
Une fois à bord, le train à grande vitesse est rapide - Strava le chronomètre à un maximum de 375 km/h - mais il reste près de 600 km le long de la côte jusqu'à Shimonoseki et nous sommes très en retard.
Ainsi, la visite de l'usine se transforme en une visite tellement éclaire - "vous avez 12 minutes pour déjeuner" - que nous ne voyons presque rien avant d'être ramenés à la gare pour ne pas rater notre train de retour.
Ce n'est qu'une partie d'un voyage qui devrait me permettre de voir l'ensemble de l'installation Shimano, y compris l'usine de Shimonoseki et la nouvelle usine intelligente de Sakai (SIP) et le centre de technologie de fabrication (MTC) à Osaka.
Bien qu'il soit dommage que la première partie ait été si peu révélatrice, je ne peux pas m'empêcher de me demander à quel point Shimano veut vraiment que les étrangers sachent de toute façon.
Notre visite semble être astucieusement organisée pour nous montrer beaucoup tout en révélant très peu.
À la pointe de la technologie
Il n'est pas surprenant que Shimano ait été fondé dans la ville de Sakai, dans la préfecture d'Osaka. La région est réputée pour sa sidérurgie et notamment la production de couteaux spécialisés.
En 1543, les Portugais débarquèrent dans le port et commencèrent à faire le commerce d'armes et de tabac. Les feuilles de tabac nécessitaient un certain type de couteau - comme un grand couperet - et les forgerons locaux se sont mis à les fabriquer.
Ils ont développé un réseau de petites boutiques artisanales qui se concentraient exclusivement sur différentes parties du processus de fabrication du couteau, telles que le meulage, la fabrication de manches et la gravure.
Bien que produits sous de nombreuses marques différentes, les couteaux utilisaient tous le sceau de qualité Sakai Wazashu.
Ainsi, Sakai City est devenu synonyme de couteaux de qualité. On pourrait l'appeler le Sheffield de l'Est.
À l'intérieur de l'usine intelligente de Sakai, nous voyons des caissons lumineux affichant de magnifiques arrangements de chaque pièce qui entre dans une pédale, un frein ou un système de changement de vitesse Shimano.
Tout est très brillant et joli, mais nous sommes ici pour voir le processus de production en action, alors l'excitation monte alors que nous sommes conduits à l'usine.
Sauf que ce n'est pas tout à fait le sol lui-même, mais une passerelle à 10 mètres au-dessus du sol construite pour les visites d'usine.
Il offre une vue à vol d'oiseau, tout en gardant les journalistes curieux à une distance de sécurité de l'endroit où le vrai travail se déroule.
L'intérieur de l'immense bâtiment me rappelle le repaire d'un méchant d'un film de James Bond. Tout est impeccable; grondement de grosses machines; des ouvriers en salopette et casque de protection s'acquittent de leurs tâches, sous la surveillance d'une salle pleine d'hommes qui regardent attentivement les écrans.
Je m'attends à voir Blofeld regarder vers le bas depuis sa salle de contrôle tout en caressant son chat blanc.
Je sors mon appareil photo, mais on me demande poliment de le ranger. J'aurais dû me souvenir de ma caméra espion cravate.
Le bâtiment est immaculé comme une salle d'opération. Le SIP est l'endroit où les composants haut de gamme tels que Ultegra et Dura-Ace sont fabriqués, et la plupart du travail est effectué par des machines automatisées.
Même le travail essentiel de transport des matières premières est effectué par des chariots élévateurs robots, qui dansent les uns autour des autres en parfaite harmonie.
Les hommes aux écrans sont le centre névralgique de la production, d'où tout le travail est programmé. Ils peuvent même effectuer à distance des tâches dans d'autres usines Shimano à l'étranger.
Chambre avec vue
Au bout de chaque passerelle se trouve une salle de visionnement avec un écran vidéo pour démontrer le processus et une unité murale contenant des composants aux différentes étapes de leur production, d'un morceau d'aluminium froid à une manivelle Dura-Ace étincelante.
De notre point de vue élevé, nous pouvons voir des pignons et d'autres pièces de transmission cracher toutes les cinq secondes.
À Shimonoseki, environ 80 000 à 150 000 manivelles peuvent être fabriquées par mois, mais selon le responsable marketing mondial Manabu Tatekawa, ce nombre peut être augmenté si la demande existe.
Au lieu de pouvoir me rapprocher avec un appareil photo de la fabrication, je commence à interroger Tatekawa sur la façon de travailler de Shimano.
« La nouvelle technologie est fabriquée dans la ville de Sakai, puis copiée et collée dans nos différentes usines du monde entier pour produire la même chose », dit-il.
‘Ainsi, même si nous expédions en Chine et ailleurs pour réduire les coûts de fabrication, nous conservons la tradition japonaise de haute qualité.
'Chez Shimonoseki, nous avons tous les processus sous un même toit, de l'obtention des matières premières à leur découpe, en passant par le formage, l'usinage, la finition et l'expédition.
'Chaque processus est vraiment flexible. Nous pourrions fabriquer des moyeux Nexus un jour et passer à l'assemblage du plateau avant le lendemain. '
Les gourous du métal
Tatekawa nous dit que Shimano n'utilise que des métaux du Japon, car cela lui permet d'être sûr de la qualité et du comportement de chaque métal particulier lors des processus de fabrication.
« Nous faisons confiance à ce que nous savons », dit-il. « Nous avons des usines en Chine, mais nous importons de l'aluminium et de l'acier japonais plutôt que de nous approvisionner localement.
'Ce n'est pas le cas qu'un groupe de qualité inférieure aura nécessairement des matériaux de qualité inférieure. Cela dépend vraiment de l'utilisation finale.
'Un groupe moyen à bas de gamme peut être sur un vélo qui sera à l'extérieur par tous les temps avec peu d'entretien et il doit être très durable.
'Dans le haut de gamme, il n'y a pas de compromis car il s'agit de course et de performance, nous utilisons donc beaucoup de titane et d'aluminium de haute qualité.
'Il n'y a pas de compromis à ce niveau car il suffit d'un centimètre pour perdre une course.’
Shimano envisagerait-il des groupes en fibre de carbone ? « Nous pouvons fabriquer un pédalier en aluminium qui égale les performances de n'importe quel pédalier en carbone », déclare Tatekawa.
‘Nous n’avons pas besoin de facturer plus au consommateur. Notre objectif est de réduire les coûts et d'améliorer les performances.
'Vous pouvez faire une manivelle et des plateaux noirs et y mettre un autocollant pour qu'ils ressemblent à du carbone, mais ce n'est pas qu'une question d'apparence.
'Lors de nos tests, nous avons atteint une efficacité de 98 % dans le transfert de puissance de la pédale au sol.’
Il est clair que Shimano n'est pas pressé d'adopter les trucs noirs, et Tatekawa s'anime tout autant lorsque j'évoque le sujet des freins à disque: Tout le monde parle maintenant de freins à disque sur les vélos de route.
'Ils pensent que nous pouvons simplement transférer nos supports de freins à disque de VTT sur le vélo de route, mais ils sont si différents.
'Le VTT a une jambe grosse, grosse et raide, mais la jambe de fourche du vélo de route est fine et le transfert de puissance est très différent, il a donc fallu concevoir un tout nouveau support.’
Tatekawa explique que chaque nouveau groupe Dura-Ace est le résultat de quatre années de conception et de tests, et une fois lancé, il revient à la planche à dessin pour en créer un nouveau à partir de zéro.
‘Tous les quatre ans, la technologie est mise à jour et repensée. Nous ne faisons aucun compromis pour perdre quelques grammes. Nous avons maintenant Dura-Ace et Ultegra avec Di2. Pas encore 105.
'On nous demande sans cesse, mais nous devons faire exactement ce qu'il faut. Bien sûr, nous achetons les batteries et autres pièces à l'extérieur, mais depuis 2009, nous cherchions les bons câbles électriques et n'en trouvions aucun.
'Nous avons demandé à chaque entreprise – Sony, Panasonic, Phillips – de produire un câble étanche pour nous et ils ont refusé. Nous avons donc fabriqué le bon câble nous-mêmes. C'est notre passion.'
Quand on lui demande qui il classe comme rivaux, Tatekawa devient philosophe: Pour moi, la plus grande concurrence ne vient pas des autres fabricants de composants de vélo, elle vient de la Xbox, de la Nintendo et de la PlayStation - des choses qui gardent les gens à l'intérieur de leur maison quand ils pourrait être à l'extérieur et ressentir les avantages.
'Nous voulons que les gens sortent et profitent de la nature.’
Perdu dans la traduction
Shimano passera-t-il au sans fil en réponse au système de changement de vitesse révolutionnaire eTap de SRAM ? Le responsable de la marque Road, Takao Harada, intervient pour donner une réponse typiquement Shimano: « Nous utilisons le changement de vitesse par câble depuis de nombreuses années maintenant.
'Nos pilotes professionnels se disent tous satisfaits du changement de câble de Di2 et nous continuerons dans cette voie.
'Les cyclistes professionnels sont plus lents à adopter de nouveaux changements parce que ce sont eux qui utilisent l'équipement jour après jour et doivent avoir confiance en lui.
'Nous devons leur montrer ce qui est possible et ils finiront peut-être par changer.’
Je ne sais pas si c'est un oui ou un non. Un flou similaire répond à la prochaine enquête sur le filtrage du changement de vitesse électronique dans les groupes sous Ultegra.
‘C’est un rêve pour nous de rendre nos systèmes électroniques’, dit Harada de façon énigmatique.
Et Shimano ne compte pas un groupe à 12 vitesses dans le futur, mais ne vous attendez pas non plus à une réponse claire sur le moment où cela pourrait être.
« Ils sont définitivement une possibilité », déclare le responsable de la marque Tsutomu Muraoka.
‘Mais nous devons construire une nouvelle plate-forme pour la durabilité. C'est un rêve pour nous de mettre cela à la disposition des coureurs, et certainement pas hors de question.'
À la fin de ma tournée, j'ai l'impression d'avoir vu des choses fascinantes, rencontré des gens intéressants et d'avoir été traité avec beaucoup de respect.
C'est certainement un honneur d'être autorisé à visiter Shimano, mais je ne suis pas sûr d'être plus au courant des méthodes de l'entreprise, de sa philosophie ou de son plan pour l'avenir.
C'est peut-être le but: vous ne devenez pas le plus grand nom de l'industrie du cyclisme en révélant facilement vos secrets.
