Le cycliste sort des sentiers battus et des routes goudronnées pour trouver un itinéraire jusqu'à l'Alpe d'Huez que vous n'aurez pas vu sur le Tour de France
Vraiment ? Là-haut ? Je demande à Phil, mon guide pour la journée.
‘Ouais, ça va. Un peu rocheux au début, mais ça se stabilise », m'assure-t-il. En tant que cycliste sur route, je ne quitte le tarmac que pour des pavés certifiés pro-course ou de la craie toscane. Cette piste rocheuse me laisse un peu instable.
Malgré mes réserves, je suis équipé de pneus larges, de guidoline double et de freins à disque pour la tâche - je suis aussi préparé que je ne le serai jamais. Phil est déjà sur la route, luttant avec son vélo sur la surface rocheuse brisée. Comme Neil Armstrong descendant sur la lune, je fais un pas de géant et j'entame l'ascension graveleuse de l'Alpe d'Huez.
L'autre Alpe
Les Alpes sont jonchées de pistes de gravier. Beaucoup ont été utilisées par les militaires (notamment à la frontière franco-italienne) ou sont encore utilisées comme voies de desserte pour les remontées mécaniques. Quoi qu'il en soit, ils sont une bénédiction pour les cyclistes et ont contribué à ouvrir la voie à un nouveau genre de conduite.
Les cyclistes sur route américains connaissent bien les avantages du gravier, en particulier dans les régions où les routes ont tendance à être soit des autoroutes à huit voies, soit des chemins de terre ruraux. La demande a été si grande qu'une nouvelle classe de vélos de route a émergé - le vélo de gravier. Mais les pistes de terre ne se limitent pas aux États-Unis, et nos propres gammes européennes ont du gravier qui peut rivaliser avec les meilleurs du Colorado ou de la Californie. Mieux encore, ils restent inconnus des masses.
Phil - dont la société More Than 21 Bends organise des randonnées à vélo dans les Alpes et au-delà - a trouvé celui-ci simplement en sortant de la route sur son vélo cross. Le chemin monte jusqu'au col du Cluy et se nivelle sur le col de Sarenne, qui promettent tous deux des panoramas épiques. Phil n'est pas le seul cycliste à avoir utilisé la piste, mais un coup d'œil à Strava prouve qu'elle est peu connue des deux-roues, avec seulement 73 coureurs affichant des temps, contre 9 599 à l'Alpe d'Huez (et plus). Je n'ai pas parcouru beaucoup de routes pavées sur terre avec si peu de tentatives (du moins celles enregistrées), alors j'ai été intrigué par les trésors secrets qu'il pourrait contenir bien avant que nous n'arrivions à sa base.
Nous sommes partis il y a deux heures de Bourg-d'Oisans, célèbre pour être la base de l'ascension de l'Alpe d'Huez. En direction du sud-est vers Les Alberges le long de la rivière La Romanche, nous avions transpiré bien avant que la route ne s'incline vers Le Clapier d'Auris. Sur mes pneus de 28 mm, je m'étais bien installé dans un rythme d'escalade alpin au cours de la dernière demi-heure, donc j'ai été légèrement mis à l'épreuve pour atteindre cette piste de gravier au moment où je me préparais pour la prochaine épingle à cheveux raide.
Avec mon rythme fragmenté, je me suis résignée à laisser le lactate inonder mes jambes, mais un coup d'œil à la pente de gravier devant moi laisse déjà entendre que cela en vaudra la peine.
Je pars à la poursuite de Phil, qui navigue sur le début rocheux du chemin, mais mon attention ne tarde pas à être soudainement détournée. Au-dessus de nous, ce qui ressemble à une volée d'aigles apparaît, tournant au-dessus de nos têtes. Phil estime qu'ils sont plus susceptibles d'être des faucons à pieds rouges, car les aigles ne volent pas en groupes. Peut-être que lorsque je serai trop décrépit pour gravir ces pentes, j'achèterai un vélo électrique et je m'intéresserai à l'observation des oiseaux.
Nous prenons quelques photos de téléphone, qui, comme on pouvait s'y attendre, ne rendent rien de plus que de minuscules spécifications au lieu des oiseaux majestueux, et nous nous dirigeons vers la piste. C'est un départ raide et je suis obligé d'ajuster rapidement mon centre de gravité pour trouver de la traction. Rouler sur le gravier offre une poussée immédiate de résistance, car le terrain difficile entrave mon élan et mon rythme, mais une fois que Phil et moi sommes au courant, l'attrait de ces pistes devient trop clair.
Nous roulons dans des pâturages verts et nus, avec la route derrière qui disparaît de notre vue. Il y a un merveilleux grondement sur le gravier, donnant la sensation de vitesse et d'élan même lorsque je vacille à 15 km/h. L'inclinaison s'incline jusqu'à 20 % et nous haletons et broyons notre chemin d'une parcelle de gravier meuble à l'autre, en nous équilibrant de manière précaire pour empêcher la roue arrière de perdre son adhérence.
En gardant les yeux ouverts pour des tronçons de route plus plats, je manque presque une petite chapelle qui émerge sur notre droite. C'est la Chapelle de Cluy, qui semble abandonnée de tous sauf la cloche qui se balance doucement au vent dans sa tour.
Il y a une phrase souvent citée d'un poème de Robert Frost qui me vient à l'esprit: "Deux chemins ont divergé dans un bois, j'ai pris le moins fréquenté". Et ça a fait toute la différence. » Se retrouver en pleine nature sans goudron, sans maisons ni traces du monde moderne à proprement parler, emprunter le chemin gravillonné plutôt que goudronné semble en effet avoir fait toute la différence. Bien que j'aime la surface lisse d'une route goudronnée, cet isolement complet est quelque chose que je n'ai jamais vraiment expérimenté sur un vélo de route auparavant.
C'est vraiment une montée saccadée, pleine de pics soudains et de reliefs intermittents. Il s'élève à 300m sur 3,2km à une moyenne de 9%. Sur du gravier, cela peut aussi bien être de 15%, et la montée ressemble à celle de Oude Kwaremont pavée en Belgique. C'est difficile, mais cela en vaut la peine pour le paysage de tous les côtés.
En arrivant au grand virage en épingle de l'ascension à 1 700 m, nous profitons de la vue imprenable sur l'ascension. C'est pour ça que le vélo a été fait. La ville de Puy le Bass se trouve au fond d'une vallée en face de nous, avec les contreforts de La Croix de Cassini d'un côté, et le pic lointain de La Tallias de l'autre. Dans ces Tours de France du début du XXe siècle, sur des vélos à roues fixes sur des pistes de gravier, j'imagine que ce sont des moments comme celui-ci qui ont rendu les étapes sauvages et masochistes de 300 km presque méritoires.
D'ici, le sommet du Col de Cluy est en vue, à 1km de la "route". Un modeste panneau en bois nous accueille au sommet, indiquant uniquement "Col de Cluy - alt.1, 801m" sans aucun des autocollants, signatures et accessoires généraux de l'un des sommets pavés de la région.
Un peu plus d'un kilomètre de descente de gravier teste nos compétences de maniement sur la surface rugueuse, ce qui signifie que nous franchissons à peine 40 km/h. Mais nous reprenons rapidement l'ascension à l'approche du sommet du Col de Sarenne. Sous la chaleur du soleil, nous remontons le long de la rivière La Sarenne à travers une vallée riche et préservée. Le gravier est technique, mais il évite d'en faire trop dans la montée, et les ondulations nous ralentissent suffisamment pour apprécier la vue. Un panneau indique l'Alpe d'Huez, notre principale destination de la journée.
Le Col de Sarenne se profile et nous apercevons des cyclistes qui descendent la route goudronnée devant nous. Il me vient à l'esprit que ce sont les premiers que je vois depuis que j'ai roulé sur du gravier. "Je ne suis pas sûr que quelqu'un connaisse les pistes de gravier ici", déclare Phil, un instant avant que nous ne soyons (un peu ironiquement) surpris par deux vététistes qui rugissent devant nous et se dirigent vers la partie la plus difficile du sentier. «C'est l'équipe nationale canadienne. On en voit autour de Bourg-d'Oisans », explique Phil.
Nous nous hissons sur la dernière pente déchirante de 15% et rejoignons le Col de la Sarenne. C'est la même route qui a été utilisée comme route au large de l'Alpe d'Huez lors du Tour de France 2013. C'était un détour auquel de nombreux coureurs professionnels se sont opposés, et il est clair de voir pourquoi. C'est pavé, mais je suis content d'être sur des pneus de 28 mm et un vélo équipé pour le tout-terrain. Ce n'est pas un endroit pour une descente du World Tour.
Si nous restions sur la route goudronnée, nous suivrions la Sarenne jusqu'à la station touristique de l'Alpe, mais Phil nous conseille de prendre un raccourci graveleux. Juste avant d'atteindre la station, nous tournons à gauche sur une piste de gravier désolée. C'est une brève excursion hors route, mais elle nous offre une vue imprenable et unique sur l'Alpe.
Le chemin se rétrécit en un chemin de chèvre caillouteux mais, après un bref passage en pleine nature, nous revenons brusquement à la modernité en atteignant l'aéroport de l'Alpe d'Huez. En saison de ski, il est utilisé par des jets privés et des hélicoptères en provenance de Paris. Aujourd'hui, sans surprise, c'est extrêmement calme. En faisant le tour de l'aéroport sur du gravier agréablement tassé, nous sortons directement sur l'Alpe d'Huez proprement dite, et une pause déjeuner semble s'imposer.
Monter avec du gravier, descendre avec du tarmac
Je n'ai jamais gravi l'Alpe d'Huez, mais il semble qu'aujourd'hui sera ma meilleure chance de descendre ses épingles supérieures. À cette période de l'année, la route est si calme que vous pouvez faire une course dégagée, me dit Phil alors que nous nous asseyons dans la station de ski étrangement abandonnée au seul café encore ouvert hors saison. La température est d'une vingtaine d'années, même à cette altitude, alors on savoure l'occasion de se rafraîchir et de faire le plein de quelques paninis arrosés de cappuccinos avant de repartir.
En descendant les épingles à cheveux supérieures de l'Alpe d'Huez, je comprends pourquoi je préférerais un vélo de gravier à un VTT comme choix de balade. Nous dépassons facilement les 70 km/h, et en parcourant les virages, je pense que la géométrie légèrement plus orientée vers la route de mon GT Grade me donne un avantage sur le vélo de cross de Phil.
C'est dommage que nous n'ayons jamais vu les pros descendre l'Alpe d'Huez en compétition, car c'est sûrement l'une des descentes les plus rapides et les plus excitantes de toutes les Alpes. Les virages sont ouverts, le tarmac est lisse et la route tombe juste devant moi. Je me trouve soudain un peu mal à l'aise lorsque mon vélo tremble d'un côté à l'autre. Je ralentis et m'arrête sur le côté de la route pour vérifier si un pneu est crevé. Je regarde Phil et, le visage légèrement pâle, lui demande s'il a vu ce qui s'est passé. Il répond: "La vitesse oscille, je pense." C'est une première. Je me compte extrêmement chanceux d'être debout et de partir avec un peu plus de prudence.
Après sept virages en épingle, nous nous dirigeons vers la merveilleusement nommée Route de la Confession. C'est un itinéraire alternatif qui part du Villaret, assez loin au nord, jusqu'au sommet de l'Alpe d'Huez. C'est une belle route, mais je suis content de la descendre plutôt que de la monter aujourd'hui.
Ça commence par des pentes douces qui voient notre vitesse souffler facilement jusqu'au milieu des années 50, avant que la route ne commence à s'effondrer et que nous parcourions à nouveau plus de 70 km/h. Assis sur le tube supérieur, dans le repli aérodynamique le plus serré que je puisse rassembler, je fais de mon mieux pour tirer le meilleur parti de la vitesse lorsque Phil me lance un cri d'avertissement. Il y a un virage devant moi, et je reviens dans une position raisonnable et profite au maximum de mes freins à disque pour accélérer avant le virage.
Il est suivi d'une série d'épingles à cheveux parfaites. Avec le vent qui souffle sur nous et la route qui serpente d'une épingle à cheveux à l'autre avec une harmonie presque symphonique, je réalise que ce genre de descente rare sera soigneusement placé dans ma mémoire pour de copieuses lectures pendant les jours anglais plats et gris où je ' je manque de motivation.
La voie romaine
La route s'aplanit au bord du lac du Verney, un gros barrage hydroélectrique posé ici par EDF dans les années 1960, mais ce n'est pas sans charme. Par une journée ensoleillée comme celle-ci, les eaux ressemblent à un lac glaciaire.
Nous roulons le long du bord de l'eau jusqu'à la pointe du lac, lorsque Phil désigne une passerelle discrète qui semble mener à une sorte de voie de service."Nous devrons sauter par-dessus le côté", conseille-t-il en désignant un monticule de gravats sur le côté de la porte. Je regarde en arrière avec un air incrédule. Cela ressemble à une route vers nulle part, mais je donne à Phil le bénéfice du doute.
Je suis content de l'avoir fait. Le sentier qui longe le lac est calme, technique et offre à la fois une vue imprenable sur le lac et les montagnes. Le chemin - une route de service pour le réservoir - roule sur de petits ruisseaux de montagne qui offrent une abondance de ponts de fortune et des opportunités de tester nos pneus sur les ruisseaux moussus et rocheux. Nous couvrons nos paris et éclaboussons quelques-uns, mais soutenons les ponts sur les plus grands passages à niveau.
Après 3km, nous rejoignons brièvement la route avant de trouver une autre piste de gravier le long de L'Eau d'Olle, une sortie d'eau du réservoir. C'est une banque surélevée qui ressemble à une voie ferrée. La roue de Phil dérive devant la mienne et nous accélérons pour un sprint impromptu. Avec un vent arrière, on glisse sur les graviers à plus de 40kmh.
Nous sommes rapidement de retour sur la plus grande D1091, mais Phil lève la main et pointe vers une piste qui sort de la route, et encore une fois notre route s'écarte des sentiers battus.
Au début, c'est une course folle, mais nous nous retrouvons bientôt sur une route large et vaguement goudronnée. "C'est l'ancienne voie romaine", explique Phil. La route reliait autrefois la France et l'Italie, et comme pour la plupart des routes les plus anciennes, son objectif semble avoir été un objectif militaire persistant. Un panneau le long du chemin décrit qu'il a accueilli des légions romaines, des grenadiers de Louis XIV et des soldats de Napoléon Bonaparte au cours de sa longue histoire de 2 000 ans.
Je pense que sa meilleure utilisation a peut-être été réservée pour aujourd'hui, cependant, en tant que piste cyclable en gravier difficile. La route est longue de 6 km et largement abritée dans un couloir d'arbres et de bois. C'est une surface lisse de gravier et de cailloux, avec quelques tronçons techniques de route plus accidentée, mais c'est suffisamment prévisible pour rouler à près de 30 km/h. C'est une sensation formidable lorsque l'on prend de la vitesse sur du gravier, ce qui s'apparente à rouler sur des pavés - un sentiment de perte de contrôle qui est contré par des sensations surprenantes d'équilibre et de stabilité. Les mains se détendent, le noyau s'engage et nous balayons sans entrave.
Nous sommes recrachés sur ce qui semble maintenant être un tarmac lisse comme un miroir à La Paute, un village à la périphérie de Bourg-d'Oisans. De là, retour à la civilisation le long de la D1091. Avec le trafic qui passe devant nous, on a l'impression d'avoir avancé d'un demi-siècle alors que nous retournons paresseusement au pied de l'Alpe d'Huez au soleil couchant. Ce n'est qu'un trajet de 75 km, mais nous avons les corps fatigués d'un trajet deux fois plus long. L'effet, peut-être, de rouler vers l'inconnu, sur un terrain auquel je n'ai jamais pensé, en prenant des virages qui passeraient normalement inaperçus.
En m'installant pour une bière à Bourg-d'Oisans, la nouveauté de notre manège me frappe soudain. Des centaines de cyclistes sur route entrent et sortent de cette ville, la plupart ayant gravi l'Alpe, mais peut-être pas un seul ne l'a vue du même côté que nous. Dans l'un des endroits les plus cyclables au monde, il y a encore des routes inconnues.
Faites-le vous-même
Voyage
Nous avons pris l'avion pour Lyon, qui est desservie par la plupart des grandes compagnies aériennes, puis nous avons conduit 90 minutes jusqu'à Bourg-d'Oisans. Nous avons utilisé un transfert organisé par More Than 21 Bends (morethan21bends.com) qui coûte 160 £ pour le trajet aller-retour à Lyon, ou vous pouvez opter pour un transfert depuis et vers la gare de Grenoble à 80 £. Si vous pouvez trouver un vol pour l'aéroport de l'Alpe d'Huez (AHZ), il vous suffit de descendre les épingles à cheveux jusqu'à Bourg-d'Oisans.
Tours
Phil de More Than 21 Bends nous a montré les pistes secrètes de la région en plus de trier l'hébergement et les voyages. More Than 21 Bends propose des vacances à vélo de cinq jours spécifiques au gravier, y compris B & B dans des chambres partagées à partir de 349 £. L'entreprise peut également organiser des voyages sur mesure pour des groupes de six personnes ou plus, et propose une gamme d'hébergements dans la région de Bourg-d'Oisans et propose une flotte de vélos de location.
Merci
Un grand merci à Phil et Helen de More Than 21 Bends, qui en plus de tout le reste nous ont donné de bons conseils sur la cuisine locale - alors même que la saison touchait à sa fin, Bourg-d'Oisans avait beaucoup à offre.
