Si vous aimez les punitions, le Brevet des Alpes en Suisse propose 278 km avec plus de 7 000 m de dénivelé positif
Je me réveille en sursaut. La lumière du soleil dans le ciel bleu clair au-dessus de moi est éblouissante, ce qui rend encore plus difficile la concentration de mes yeux lorsque je m'assieds et que j'essaie de relancer mes sens. La panique me saisit - depuis combien de temps ai-je dormi ?
Je jette un coup d'œil à ma montre, mais ce n'est pas d'une grande aide car je n'ai aucune idée de l'heure qu'il était quand je suis tombé par inadvertance sur le bord chaud et ensoleillé adjacent à la station d'alimentation au sommet du col du Lukmanier.
Tout ce dont je me souviens, c'est que je me suis allongé sur l'herbe douce et que j'ai pensé: "Juste un instant." Avant même de m'en rendre compte, je dormais doucement, laissant les efforts des dernières heures s'éloigner.
La dernière ascension a été éprouvante, jusqu'à ce sommet à 1 965 m d' altitude. Troisième des cinq sommets de l'itinéraire Alpen Brevet "Platin Tour", il commence à seulement 300 m d' altitude à Biasca, au fond de la vallée. C'est un parcours de 40 km de long, et bien que pas trop raide, avec des pentes généralement comprises entre 4% et 6%, cela ressemblait à une bataille tout du long. Avec des jambes fraîches, les choses auraient sans doute été plus agréables - après tout, les vues
ici sont magnifiques, entourés de tous côtés comme moi par des sommets alpins spectaculaires - mais aujourd'hui, les 125 km et les deux cols alpins précédents que j'ai déjà franchis avant d'atteindre cette brute ont clairement fait une grande brèche dans mes réserves.
Mon Garmin révèle plus de sept heures de temps de conduite, ce qui signifie que j'ai passé deux heures et demie sur cette pente seule. Certes, je me suis arrêté deux fois en montant, une fois parce que j'avais envie de plonger ma tête dans une fontaine en bord de route (casque, lunettes et tout) pour essayer de me rafraîchir. Le mercure est bien dans les années 30 et, avec le soleil au plus haut en milieu de journée, il y a peu d'ombre précieuse sur la route apparemment sans fin vers le sommet. Mon deuxième arrêt était dû au pire des ennemis du cyclisme - la crampe - qui s'était emparée de mes ischio-jambiers avec sa poigne atroce semblable à un étau, me forçant à descendre de cheval et à m'étirer.
Piano, piano
Ma stratégie a toujours été de traiter cet événement avec beaucoup de respect. J'étais catégorique sur le fait de garder mon rythme très "piano", comme disent les Italiens, au moins jusqu'à ce que je sache que la fin était en vue. Je n'avais jamais parcouru 278 km en une journée auparavant. En fait, après l'événement Endura Alpen-Traum que j'avais terminé en 2014 (254 km et 6 000 m de dénivelé positif), je m'étais juré de ne plus jamais refaire une chose pareille. Pourtant, je suis là, je vais potentiellement encore plus loin et cette fois, il y a bien au nord de 7 000 m d'escalade à affronter.
Il faudrait remonter loin dans l'histoire de tous les Grands Tours pour trouver une étape avec des statistiques comme celle-là. L'étape 18 du Tour de France 1983 est souvent mentionnée comme étant particulièrement brutale, mais même ses 247 km entre Bourg d'Oisans et Morzine avec un total de 6 685 m de dénivelé positif ne correspondent pas au profil de cette journée.
Je n'y suis clairement pas allé assez facilement. Me voici à la barre des 165 km, évidemment un peu pire pour l'usure étant donné que je viens d'être dans le coma par inadvertance pendant ce que Strava révélera plus tard être d'environ 20 à 25 minutes. D'autant plus que l'on se rend compte qu'il reste la petite question de plus de 100 km et de deux autres sommets intimidants, tous deux de plus de 2 000 m, à parcourir avant la fin de cette journée.
Je me redresse et regarde autour de moi pour voir si je peux avoir une idée de la façon dont les autres coureurs s'en sortent. Avec un certain soulagement, je vois beaucoup de corps fatigués éparpillés, assis sur des bancs ou sur l'herbe ou appuyés sur les balustrades. Je retourne à la table des repas pour une autre tasse de soupe aux légumes. Mon corps ne supporte plus rien de sucré, alors ce bouillon super salé est juste ce qu'il faut.
Ayant involontairement dépassé mon accueil ici, il est temps que je passe à autre chose. Heureusement, la seule façon dont la route sera orientée pour les 20 prochains kilomètres est vers le bas. Ce devrait être juste le signal d'alarme dont j'ai besoin.
Débuts étranges
Alors que je descends la colline, partir ce matin me semble un souvenir très lointain. Tout a commencé avec très peu du razzmatazz habituel qui accompagne la plupart des sportifs européens. Il y avait, si je me souviens bien, un compte à rebours à partir de 10 donné par un gars sur un système de sonorisation, mais le déploiement a été une affaire quelque peu sombre alors que la longue file de coureurs glissait hors du centre-ville de Meiringen. Le rythme était également étonnamment apprivoisé, aucun des habituels ne l'écrasant à 50 km/h, se disputant la première position.
Pour ma part, j'étais reconnaissant du fait que la plupart des coureurs semblaient satisfaits d'être stables pour les premiers kilomètres, malgré 15 km de routes fermées à notre disposition. L'atmosphère était étrangement calme et la brume de l'aube s'accrochait au fond de la vallée, rendant l'air décidément frais. Seul le bruit des roues vrombissant et des chaînes qui montaient et descendaient des cassettes interrompait le silence.
Le premier défi majeur de la journée est arrivé rapidement. Avec moins de 20 km parcourus, nos roues étaient déjà sur les premières pentes du col du Grimsel. Fréquemment visité par le Tour de Suisse, il serpente jusqu'à 2 165 m et 26 km de long, mais à moins d'un court pic jusqu'à 16 %, ses pentes sont progressives et les vues enrichissantes. Ses vastes lacs naturels, aujourd'hui endigués pour créer des réservoirs, offraient des distractions pittoresques à l'effort physique.
Dans ces premières étapes, il y avait encore un grand groupe de coureurs ensemble, alors je me suis assis et j'ai conservé mon énergie, étant aspiré par le rythme du groupe. Alors que nous atteignions le sommet, le soleil réchauffait l'air froid de haute altitude, de sorte qu'il était encore tout sourire à ce stade.
La descente du col du Grimsel était revigorante avec une abondance d'épingles à cheveux. Le groupe s'était considérablement scindé par le bas alors que nous passions le virage pour la route «Silver» la plus courte, qui emmènerait les coureurs au col de la Furka de l'autre côté de la vallée et jusqu'à Andermatt. Nous avons continué dans la vallée pour faire la jonction avec le col du Nufenen et le plus haut des sommets de la journée à 2 481 m.
Ses pentes étaient assez raides, autour de 8 % et 9 % pour les longs tronçons, et lentement le troupeau de coureurs que j'avais accompagnés au col du Grimsel s'est dispersé et je me suis retrouvé dans un groupe de trois, partageant le travail comme nous avons essayé de maintenir un rythme modeste pendant plus d'une heure d'escalade difficile.
Cresting the Nufenen Pass est venu avec un degré de satisfaction supplémentaire car je savais d'après la feuille de route que la descente qui s'ensuivrait se poursuivrait sur 60 km.
En se lançant dans de grands virages, nous avons apprécié le frisson de porter de la vitesse avec de longues lignes de visée. Nous avons dépassé le virage de la route "Gold", qui nous aurait envoyé sur le spectaculaire col de St Gottardo, et à la place nous nous sommes frayé un chemin sur 40 km supplémentaires jusqu'à la ville de Biasca. De là, un virage à gauche nous a emmenés au début de l'ascension du col du Lukmanier, qui, après quelques heures d'escalade difficile, m'a laissé un peu endormi…
Alors me voilà, dévalant la descente, encore un peu patraque après mon kip impromptu, et me demandant si j'ai fait le bon choix en optant pour le plus long parcours "Platin". Il est probablement un peu trop tard pour s'en inquiéter maintenant.
Après la descente, en atteignant la ville de Disentis, je me retrouve aux côtés d'un seul autre coureur, un Hollandais avec qui j'avais uni mes forces dans la descente. Maintenant, sans le coup de vent dans nos oreilles et le rythme à un rythme soutenu, il semble approprié d'engager la conversation. Je lui demande comment il se sent. "Mieux que l'année dernière", commence-t-il.
Il me raconte comment l'événement de l'année précédente avait été si froid et humide que les coureurs souffraient d'hypothermie.«Au moins, nous avons le soleil sur le dos aujourd'hui. Et vous? demande-t-il. Je ne reconnais pas m'endormir à la station de ravitaillement, mais j'avoue que je trouve cela difficile. Il me rassure sur le fait que la montée imminente du col de l'Oberalp est assez facile, et après il n'y a plus qu'une montée à faire, puis une longue descente jusqu'à l'arrivée.
Ça me donne de la force, mais c'est vite tempéré par plus de crampes, aux quadriceps cette fois. Je rassure mon compagnon de route que tout ira bien et lui fais signe de continuer. Je repère un café avec des tables à l'extérieur au soleil et décide de m'arrêter, de prendre une autre pause et d'étirer mes quadriceps endoloris. Je commande un cappuccino en guise de caféine pour m'aider à remonter l'Oberalp, et je vois que je ne suis pas seul. D'autres avec la même idée sont également assis sous les parasols, se dégourdissant les jambes, sirotant des cafés.
De retour sur le vélo, les derniers tronçons de l'Oberalp ne sont pas aussi faciles que mon compagnon néerlandais l'avait insisté. Il y a de nombreuses épingles à cheveux alors que je gagne de l' altitude vers son sommet, encore une fois au-delà de 2 000 m avec les 5 derniers kilomètres en moyenne de 7 %. Heureusement je n'ai plus de crampe, et une fois en haut le spectacle qui s'offre à moi me rajeunit un peu. Une mer de sommets montagneux m'entoure et les délices visuels compensent la souffrance. Une descente de 20 km s'avère également être une bonne période de récupération pour mes jambes.
Confrontation finale
Cela fait près de dix heures que j'ai quitté Meiringen ce matin et j'ai environ 230 km à mon actif alors que je commence à gravir la première partie de la cinquième et dernière ascension de la journée, et ce n'est pas une taupinière. Le Susten Pass occupe une place très importante. De Wassen à 900m elle culmine à 2 224m en moins de 20km, avec une pente moyenne de 7,5%.
J'ai bu mes bouteilles à sec, mes poches ne contiennent plus aucune nourriture, juste quelques emballages de gel vides collants, et le soleil a depuis longtemps commencé sa descente vers l'horizon. Je suis maintenant nerveux de ne pas arriver à l'arrivée en plein jour. Je lève les yeux pour essayer d'apercevoir le sommet et j'obtiens un bref éclat de lumière vive du reflet du soleil couchant sur les vitres d'un car. Le sommet est encore loin, très loin, et je ressens à nouveau ces premiers pincements de crampe.
Pour prévenir d'autres spasmes musculaires, je m'arrête pour m'étirer à nouveau. Un gars que j'avais dépassé il y a quelques temps alors qu'il faisait la même chose plus bas dans la montée passe devant moi en me saluant d'un signe de tête et d'un sourire. Un peu plus tard, je le croise à nouveau alors qu'il se détend une fois de plus au bord de la route. Un jeu de saute-mouton s'ensuit pendant que nous grimpons. Chaque fois que je m'arrête pour étirer mes mollets, il passe, seulement pour que je le rattrape plus tard quand une crampe attaque ses jambes.
C'est un travail lent et le sommet ne semble pas se rapprocher. Avec peu de virages, il y a de longs tronçons sans relâche. Je combats mes démons intérieurs alors qu'ils continuent d'essayer de me persuader de demander à une voiture qui passe de me conduire au sommet.
Finalement, cependant, j'y suis. A présent, les derniers rayons de soleil ont disparu, laissant le flanc de la montagne dans l'ombre. Je frissonne violemment, un mélange de froid et d'épuisement. Je remplis une bouteille d'eau à la station d'alimentation et attrape un biscuit, mais je ne veux pas traîner. J'enfile mon gilet et mes manchettes et j'entame ma descente.
Il y a un léger sentiment d'euphorie en sachant que j'ai effectivement "réussi". Il n'y a plus de gros obstacles, mais je dois faire attention. Mes sens ne sont pas aussi aiguisés qu'ils devraient l'être et je suis presque en pilote automatique alors que je prends les virages en épingle à cheveux à grande vitesse.
Je me rappelle d'être vigilant. Un crash maintenant serait un désastre. Mon gilet protège de l'air frais mais je n'arrive pas à me réchauffer. J'ai l'impression que mon corps s'éteint et je frissonne jusqu'à Innertkirchen. Je roule seul et je ne pense qu'à descendre de ce vélo.
À mon immense soulagement, la vallée semble avoir enveloppé une poche d'air chaud alors que le crépuscule tombe, et ma température corporelle augmente dans les derniers kilomètres vers Meiringen. Alors que je roule en ville, plus de 12 heures après mon départ, je n'ai jamais été aussi soulagé de voir une bannière d'arrivée.
Une assiette de pâtes en polystyrène est poussée dans ma main par une dame en tablier, et j'appuie mon vélo contre un lampadaire et m'effondre dans le caniveau pour essayer de le manger. Je reste là, pratiquement immobile pendant un bon moment, incapable d'avaler une seule bouchée avant d'abandonner, de la jeter dans la poubelle la plus proche et de trébucher vers mon hôtel.
Ça a été une journée que je n'oublierai jamais et quand je vois notre photographe, Geoff, je lui dis: "Je ne veux plus jamais faire quelque chose comme ça."
Mais alors, je l'ai déjà dit.
Comment nous l'avons fait
Voyage
Cyclist a volé avec Swiss Air de Londres Heathrow à Zurich. De là, nous avons loué une voiture et sommes allés à la ville de départ de Meiringen. Cela prend environ deux heures et c'est aussi très pittoresque si vous le faites à la lumière du jour.
Hébergement
Nous avons séjourné au Das Hotel Sherlock Holmes à Meiringen (Arthur Conan Doyle a organisé l'affrontement entre Holmes et le professeur Moriarty aux chutes voisines de Reichenbach, d'où le nom de l'hôtel). C'est un hôtel trois étoiles avec son propre restaurant qui s'adresse spécialement aux clients chevauchant l'Alpen Brevet avec un gros repas de pâtes la veille et un petit-déjeuner tôt et copieux le matin. C'est aussi adapté aux vélos, bien sûr, mais la meilleure partie est l'emplacement - à quelques centaines de mètres seulement de la ligne de départ et d'arrivée. Le parcours passe juste devant l'hôtel.
Merci
Un grand merci à Sara de Suisse Tourisme (myswitzerland.com), qui a fait beaucoup de travail pour rendre ce voyage possible. Merci également à l'intrépide motard qui a transporté notre photographe, Geoff, pour une longue journée dans les montagnes.
