Des coureurs comme Chris Horner gagnaient dans la quarantaine, tandis que d'autres s'épuisaient à 30 ans, alors y a-t-il un âge où nous culminons ?
Le Tour de France de 1922 a été l'histoire d'une tortue et de plusieurs lièvres qui se sont arrêtés boiteux. Philippe Thys remporte cinq étapes mais casse une roue. Eugéne Christophe a mené jusqu'à ce que sa fourche avant s'effondre.
Jean Alavoine a remporté trois étapes consécutives mais a perdu 76 minutes avec une série de crevaisons, laissant Hector Heusghem vêtu de jaune – jusqu'à ce qu'il écope d'une pénalité d'une heure pour avoir échangé un vélo endommagé qui aurait pu être réparé. C'est ainsi que Firmin Lambot, à 36 ans, devient le plus vieux vainqueur du Tour.
Le record tient toujours, malgré les progrès de la science du sport qui prolongent théoriquement la carrière des meilleurs coureurs. Alors, quel est l'âge idéal pour être un cycliste professionnel gagnant - ou, d'ailleurs, un coureur de club gagnant ?
'La pensée standard est que dans la plupart des sports, les athlètes culminent physiologiquement à environ 27 ans', déclare l'entraîneur de cyclisme britannique Will Newton.
'Ce n'est pas aussi simple que cela car il doit y avoir une fenêtre, et pour la plupart des pros, cela peut être un large éventail entre le milieu de la vingtaine et le milieu de la trentaine. Mais ça a une base en fait.'
Les statistiques ne mentent pas. L'âge moyen du vainqueur du Tour de France au moment de la rédaction était de 28,5 ans - maintenant un peu plus bas grâce à la victoire d'Egan Bernal, 22 ans, en 2019 et à la victoire de Tadej Pogacar, 21 ans, en 2020 - et aux recherches de ProCyclingStats révèle des statistiques similaires dans toutes les courses professionnelles.
Il a analysé tous les résultats des courses sur route UCI de 1995 à 2016 (hommes et femmes) et a constaté que le plus de points ont été marqués par des coureurs âgés de 26 ans, augmentant à 25 ans et diminuant régulièrement à partir de l'âge de 28.
Il est ensuite allé plus loin et a analysé les résultats de tous les coureurs dont la carrière s'étendait sur plus de 10 ans, et dans ce cas, le plus de points ont été marqués à 28, augmentant à 26 et diminuant régulièrement à partir de 30 ans.
« Il y a beaucoup de facteurs d'influence », explique Bert Lip, directeur de ProCyclingStats. Il pourrait y avoir moins de coureurs plus âgés ou peut-être qu'ils courent moins de courses, ou peut-être que la carrière de coureurs talentueux est interrompue par une blessure.
'Ces facteurs sont principalement filtrés par la limite de 10 ans, ce qui donne une meilleure représentation de l'âge maximal.'
Il peut y avoir des exceptions à la norme, mais en termes généraux, la physiologie ne ment pas non plus. "La masse musculaire culmine à environ 24 ans", déclare Newton.
«La VO2 max diminue d'environ 15 % par décennie et la force musculaire diminue régulièrement après l'âge de 30 ans.»
En fait, c'est la vingtaine que votre corps est à son apogée dans chacune des 10 facettes clés de la condition physique: endurance, force, flexibilité, puissance, vitesse, coordination, agilité, équilibre, composition corporelle et capacité anaérobie.
« Les sprinteurs ont tendance à culminer légèrement plus jeunes, lorsque le corps est le plus fort », déclare l'ancien pro Axel Merckx, directeur de l'équipe continentale UCI Hagens Berman Axeon qui travaille avec les moins de 23 ans, y compris maintenant le pilote Team Sky Tao Geoghegan Hart – aux États-Unis.
Les fibres musculaires à contraction rapide nécessaires pour des rafales de vitesse intenses déclinent avant que la capacité cardiovasculaire nécessaire pour réussir dans la classification générale, et cela est confirmé par le fait que la meilleure année de Mark Cavendish, en termes de résultats, est arrivée 2011 lorsqu'il remporte le classement par points du Tour de France et des Championnats du monde sur route à l'âge de 26 ans.
À la fin de ce Tour, il avait remporté 20 étapes en quatre ans. Dans les six Tours de France depuis, il en a remporté deux fois moins.
Le problème, c'est qu'il y aura toujours quelqu'un de plus jeune et de plus en forme derrière vous. ProCyclingStats a également calculé quand les autres pros étaient à leur meilleur en termes de résultats, révélant que le père d'Axel, Eddy, et Fabian Cancellara ont culminé à 26-27, Miguel Indurain, Stephen Roche et la légende des classiques Roger De Vlaeminck à 27-28.
Cela montre qu'il n'y a pas de différence significative entre l'âge maximal des vainqueurs des Classiques et des Grands Tours, ce qui est presque certainement dû au fait qu'un autre facteur entre en jeu: l'expérience.
« Votre connaissance du passé vous aide à modifier votre préparation pour atteindre vos objectifs », déclare Axel Merckx. "Vous acquérez des connaissances année après année et vous devez être au bon endroit - dans la vie, dans votre équipe - pour atteindre votre apogée."
Newton est d'accord: Le travail d'équipe et la tactique font une telle différence par rapport aux sports individuels. L'expérience, la motivation, la confiance et même la chance - être dans la bonne équipe au bon moment - sont cruciales.
'Le cyclisme est l'un des rares sports où votre pic physique est relativement peu important, car il y a tellement d'autres facteurs impliqués.'
Fleurs tardives
Lambot n'est pas le plus ancien vainqueur du Grand Tour, bien sûr. Cet honneur est allé à Chris Horner lorsqu'il a remporté la Vuelta a Espana 2013 à l'âge de 41 ans, mais il est l'exception plutôt que la règle.
'Il y aura toujours une valeur aberrante ici et là - quelqu'un qui défie toute logique', dit Newton.
Et pourtant, il y a autant d'espoir pour vous qu'il y en avait pour Horner en Espagne cette année-là. Les déclins inévitables de la forme physique sont liés à votre capacité d'exercice maximale, plutôt qu'à votre niveau de forme physique actuel.
Sauf si vous êtes déjà à votre maximum, vous pouvez encore vous améliorer.
« Plus vous roulez, plus vous vous améliorez », déclare Merckx. "Si vous n'avez jamais fait de vélo, vous progresserez massivement sur deux mois à tout âge, mais après deux ans, il devient plus difficile d'aller plus vite."
Newton attire l'attention sur la théorie des 10 000 heures, qui présume qu'il s'agit du temps que vous devez passer à faire une activité pour atteindre votre apogée.
'Si vous commencez jeune et que vous devenez un pro, cela peut vous prendre 15 ans. Si vous commencez plus tard et que vous n'êtes pas un pro, vous n'y arriverez peut-être jamais, mais il n'y a aucune raison pour que vous ne puissiez pas continuer à vous améliorer jusqu'à la quarantaine.
'Même après ça, il y a de l'espoir - si vous allez à une séance de sprint au vélodrome de Manchester, il y a toujours des courses à la fin, et elles sont généralement remportées par des gars dans la soixantaine.
'C'est parce qu'ils ont l'expérience. Ils ne sont pas plus forts que les gars dans la quarantaine, mais ils savent courir.'
Pour la plupart d'entre nous, cependant, la forme aérobie diminue à un rythme beaucoup plus lent que la forme anaérobie, ce qui signifie que vous voudrez peut-être augmenter les distances que vous parcourez en vieillissant, de sorte que vous êtes moins susceptible de vous brûler par les jeunes.
'Les pilotes plus âgés manquent rarement d'endurance - en fait, vous pouvez souvent vous transformer en "moteur diesel",' explique l'ancien pro Daniel Lloyd.
Amusez-vous donc à trouver votre propre sommet, et rappelez-vous que même si vous êtes plus âgé que les pros, il n'y a aucune raison d'arrêter d'essayer de s'améliorer.
