Essayer de marier la technologie, les tendances et la sécurité peut être un casse-tête. Alors quoi de neuf dans le monde de la conception de casques ?
L'omniprésence du port du casque de nos jours dans le peloton professionnel fait qu'il est étrange de penser que l'UCI n'a rendu le port du casque obligatoire pour les courses qu'en 2003. Le décès d'un éminent coureur Cofidis, Andrey Kivilev, à Paris-Nice a donné à l'UCI une impulsion suffisante pour introduire la règle - elle avait initialement été abandonnée dès 1991 à la suite de protestations des coureurs contre les pénalités de confort et de poids associées au port d'un casque à cette époque.
Mais avec une plus grande exposition au sommet du sport depuis 2003, l'utilisation et les ventes de casques ont augmenté, offrant aux fabricants la possibilité de rechercher et de développer intensivement la technologie des casques. En tant que tels, les casques d'aujourd'hui ne ressemblent guère à ceux d'il y a plusieurs années, et même depuis la dernière fois que Cyclist a regardé le marché, ils ont fait des pas de géant.
«Les casques ont énormément changé au cours des 20 dernières années», déclare Jon Cannings, designer senior chez Lazer. «Avec le recul, ils étaient gros, lourds et généralement mal ventilés. De plus, esthétiquement, ils n'étaient pas beaux. Lazer apprécie grandement les opinions de son personnel. Nos expériences personnelles à vélo, que ce soit sur les pistes cyclables vers le bureau ou la montée pavée de l'Oude Kwaremont, stimulent des idées qui sont souvent mises en production finale. Certains des prototypes autour du bureau sont intéressants, c'est le moins qu'on puisse dire.'
La génération d'idées et les contributions au développement de produits provenant de l'ensemble de l'entreprise, et non plus uniquement du service R&D, sont désormais au cœur du modèle de développement, quel que soit le fabricant. Oscar Huss, responsable du développement de produits chez Poc, est d'accord avec Cannings."Nous avons un bureau plein de coureurs enthousiastes", dit-il. «Cela nous permet de toujours évaluer de manière critique chaque casque que nous fabriquons - comment nous pourrions l'améliorer. Un résultat naturel est la nécessité de vraiment se concentrer sur différents matériaux et leur composition dans le produit.
Grâce à ces connaissances, nous pouvons concevoir nos casques spécifiquement pour l'environnement prévu afin de nous assurer qu'ils fonctionnent au niveau requis.'
Une source abondante de testeurs amateurs est sans aucun doute un avantage, mais une contribution supplémentaire est nécessaire pour créer des casques compétitifs au niveau WorldTour. Comme le dit Huss, "les pros roulent à une intensité totalement différente de la plupart d'entre nous".
« L'étroite collaboration avec les équipes et les athlètes est fondamentale », déclare Diega Tosatto de Catlike. «Nous avons travaillé avec des champions du monde et des équipes comme Banesto et Kelme avant de travailler avec notre équipe actuelle, Movistar. Les commentaires des cyclistes professionnels sont l'une des principales raisons pour lesquelles nos casques sont à la hauteur de leurs attentes.'
Avec ses couvercles ornant les coureurs du géant qu'est Team Sky, Kask a peut-être la relation la plus visible avec une équipe professionnelle, mais il ne s'appuie pas uniquement sur les commentaires des coureurs professionnels pour éclairer ses conceptions. "L'Infinity est né d'une collaboration étroite avec Team Sky, mais à l'avenir, nous nous appuyons sur les connaissances des casques d'autres marchés, par exemple nos gammes de neige et d'équitation, pour développer davantage nos casques", déclare Ylenia Battistello, responsable de marque chez Kask.
En plus des commentaires sur les attributs de performance, les protocoles de test et de développement que les marques utilisent aujourd'hui aident à informer l'aspect le plus important d'un casque: la sécurité.
Mieux vaut prévenir que guérir
La sécurité peut être un problème délicat pour les fabricants de casques, car différentes normes doivent être respectées dans différentes parties du monde. Par exemple, dans l'UE, les normes sont relativement laxistes par rapport à celles en vigueur en Australie. Les récentes réformes de l'UE auraient pu créer un obstacle supplémentaire, mais certains des experts auxquels Cyclist s'est adressé suggèrent que les matériaux et les processus de fabrication modernes facilitent la conception de casques qui dépassent les normes de test mondiales. "Lorsque nous avons conçu l'Octal [le casque distinctif de Poc utilisé par l'équipe cycliste Cannondale Pro], nous avons essayé d'équilibrer l'aérodynamisme, la ventilation, le poids et la sécurité", explique Huss. «Ce n'est qu'assez récemment qu'il a été possible d'avoir tous ces attributs sans compromis. Il est maintenant certifié sur tous les marchés, sans altérer le design.'
C'est la même histoire à Kask. « Nos casques sont conformes aux normes de certification européennes CE, US CPSC et australiennes en matière de sécurité. Nous ne concevons pas un casque différent pour chaque région, mais plutôt un modèle qui répondra à toutes les normes », explique Battistello.
Là où il y a des altérations de design, les différences se font de plus en plus discrètes au fur et à mesure que les marques peaufinent leurs modèles. « Les normes aux États-Unis et en Australie exigent des densités de casque légèrement différentes, mais cela ne modifie désormais le poids de notre casque que de quelques grammes », déclare Tosatto, tandis que Lazer's Cannings ajoute: « Nos casques ne sont désormais que légèrement différents en fonction des normes requises: les casques de l'UE. sont légèrement plus légers mais à part cela, l'esthétique Lazer est globalement préservée.'
« La sécurité est devenue de plus en plus importante pour les coureurs du peloton et les tendances ont suivi dans la société en général également », déclare Huss. "Il y a eu une appréciation plus large qu'un casque est un investissement vraiment important et précieux." Il semble que de nos jours la sécurité est la priorité numéro un sur le dossier de conception, plutôt que l'esthétique ou le poids, comme cela aurait pu être le cas il y a dix ans.. Il fut un temps où de nombreux fabricants auraient eu des casques dans leurs gammes qui dépassaient à peine les normes de sécurité, afin de prétendre être la conception la plus légère ou la plus ventilée. Heureusement, cette stratégie légèrement risquée semble maintenant avoir été abandonnée. «Lorsque nous travaillons sur de nouveaux produits, nous considérons toujours d'abord la sécurité, puis les exigences de performance du cycliste, puis les tendances actuelles. En fin de compte, nous parlons de sauver la vie de quelqu'un, pas de la mode », déclare Tosatto.
L'accent mis sur la sécurité du pilote a alimenté le débat sur les nouvelles technologies telles que Mips (système de protection contre les chocs multidirectionnel), un berceau intérieur qui utilise le "concept de plan de glissement" - permettant au casque de tourner indépendamment du tête pour réduire la composante de rotation d'un impact. Bien que largement accepté par les fabricants (où il a été intégré de manière transparente dans les casques existants), certains ont exprimé des inquiétudes quant à l'efficacité et aux coûts supplémentaires. Poc, par exemple, a peut-être adopté Mips, mais la version de son célèbre casque Octal qui l'inclut coûte 50 £ de plus que la version standard.
Kask et Catlike semblent réticents à sauter dans le train Mips. Tosatto de Catlike déclare: « Parfois, des tendances se présentent sans réelle amélioration technique pour le cycliste. Nous pensons que les améliorations en termes de performances ou de sécurité dans le monde réel n'ont pas encore été entièrement quantifiées." Battistello de Kask est plus pragmatique, disant: "La sécurité est notre priorité absolue et nos casques sont suffisamment sûrs sans l'ajout de troisième -technologie de fête.'
Quelle est la tendance ?
La tendance émergente pour les casques de route aérodynamiques, comme celui que Mark Cavendish a utilisé lors de sa victoire aux Championnats du monde 2011, a incité l'UCI à interdire les housses amovibles, les rejetant comme des « carénages » aérodynamiques. Cette modification aérodynamique facile à mettre en marche n'étant plus une option, les marques sont retournées à leurs planches à dessin et à leurs souffleries. Les casques de route aérodynamiques sont rapidement devenus un véritable secteur des casques et il semblait qu'il y aurait un changement par rapport à la recherche de casques légers et bien ventilés. Récemment, cependant, nous avons vu le marché reculer légèrement et un autre secteur émerger - le casque de route semi-aérodynamique - où les coques lisses des casques purement aérodynamiques ont été réduites et davantage d'évents réintroduits. Catlike vient de sortir son casque Cloud 352, qui intègre plus de 300 minuscules trous de ventilation dans le but de rester aérodynamique.
Alors pourquoi repenser ? "Les couvercles entièrement aérodynamiques ont besoin d'un gros manque de ventilation pour gagner en aérodynamisme", explique Tosatto. "Catlike pense vraiment que la ventilation ne peut être négligée, car lorsque le cycliste transpire beaucoup, perd beaucoup de liquide, la déshydratation entraînera une baisse des performances plus rapide que le manque d'aérodynamisme."
Cannings développe cela: "De nombreux pros se plaignaient de la surchauffe à l'intérieur des casques" entièrement aérodynamiques", en disant: "J'ai l'impression que ma tête cuit à l'intérieur d'une boule de bowling.« Il y a un bel équilibre entre confort et aérodynamisme. C'est pourquoi nous avons développé l'Aeroshell [Lazer's clip-on cover]. Il ne se transforme pas en un casque entièrement fermé - il permet toujours à la chaleur de s'échapper de l'arrière.'
La conception d'un casque semi-aérodynamique consiste à équilibrer le flux d'air pour le refroidissement par rapport à un niveau d'aérodynamisme décent. "C'est la voie que la plupart de nos pros ont choisi de suivre", déclare Battistello de Kask. Poc’s Huss croit toujours qu’il faut avoir le choix, disant: « Tout dépend des circonstances. Certains coureurs optent pour différents casques en fonction du parcours et des besoins généraux. S'ils savent qu'il y a un long sprint à la fin d'une étape, le gain de performances d'un couvercle entièrement aérodynamique mérite d'être pris en compte. A l'inverse, ce n'est peut-être pas optimal pour une étape de montagne.'
Retour vers le futur
Les casques sous leur forme actuelle approchent-ils du sommet de leur courbe de développement ? "En ce moment, avec les normes de sécurité où elles se trouvent – à juste titre -, il devient de plus en plus difficile de relever la barre", déclare Cannings. Les attributs de performance ont été largement optimisés, les niveaux de sécurité n'ont jamais été aussi élevés, le poids a atteint sa limite inférieure et avec l'essor du casque semi-aérodynamique, un équilibre entre la ventilation et l'aérodynamisme a été atteint. Alors, comment les marques empêcheront-elles leurs produits de plafonner ?
« La recherche sur les systèmes d'ajustement et de rétention est en augmentation », déclare Battistello. Elle explique qu'un casque mieux ajusté et plus sûr peut augmenter la sécurité sans qu'il soit nécessaire de développer davantage les matériaux réels qui entrent dans le casque.
Ailleurs, les marques recherchent de nouveaux matériaux innovants pour poursuivre le développement des casques. "Notre "Cat-Lab" teste et recherche en permanence de nouveaux matériaux et technologies", déclare Tosatto de Catlike. « En raison de ses propriétés physiques et chimiques, nous pensons que le graphène a le potentiel de faire avancer les casques. Nous avons réussi à incorporer des nanofibres de graphène dans le squelette d'aramide [un composite avancé] de notre Mixino, ce qui a augmenté l'absorption de l'énergie d'impact tout en réduisant le poids.'
Alternativement, là où les marques ont le sentiment d'avoir atteint la fin de la ligne en termes d'amélioration du casque lui-même, il se peut que nous voyions davantage d'investissements dans d'autres formes d'innovation dans de nouvelles conceptions, par exemple, LifeBEAM de Lazer, un casque intégré moniteur cardiaque dans le coussinet frontal du casque.
De l'obstacle à la pollution visuelle en passant par l'amélioration des performances et l'objet de désir, l'humble casque a parcouru tout un chemin. Le cycliste est ravi de voir où il se rendra ensuite.
