Le monde de la fabrication indépendante

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Anonim

Dans une ancienne usine de chaussures de la Nouvelle-Angleterre se trouve l'un des constructeurs de cadres les plus vénérés du cyclisme

«Parfois, c'est la situation d'avoir trop de cuisiniers dans la cuisine», explique Matt Bracken, alors président d'Independent Fabrication, dans la scène d'ouverture de The Turnaround. C'était en 2005, lorsque Independent Fabrication a fait l'objet d'un épisode de la série de télé-réalité CNN qui associait des entreprises en difficulté à des mentors prospères et de haut niveau dans le but de renverser leur fortune commerciale.

À la fin du programme, l'animateur Ali Velshi proclame avec le culot typique de la télévision américaine que "Ce revirement est terminé". Pourtant, il semble que cet épisode ne représente que quelques points de la tapisserie élaborée du constructeur de cadres de la côte Est. Car bien qu'il puisse sembler exister dans une niche artisanale, la fabrication indépendante est en fait au cœur de l'histoire du cyclisme américain, une clé de voûte d'une dynastie de constructeurs de cadres qui a contribué à façonner les débuts du vélo de montagne, puis s'est poursuivie jusqu'au boom actuel du sur mesure. vélos.

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Ils disent que dans la vie, il n'y a jamais plus de six degrés de séparation entre vous et la personne suivante, et chez Independent Fabrication, vous trouverez probablement les six.

Amis et famille

Le menu thaïlandais à emporter a fait le tour, et après un appel maternel du propriétaire Toni Smith, les huit employés d'Independent Fabrication baissent à contrecœur les outils pour se rassembler autour du comptoir pour le déjeuner.

« Gary travaille comme mécanicien ici le samedi, ce qui est plutôt génial », déclare Chris Rowe, peintre en chef d'IF, en désignant le support à vélos dans l'atelier à aire ouverte.«C'est drôle de venir ici et de le voir changer le pneu de l'hybride d'une vieille dame. Toni dirige à peu près le spectacle au jour le jour. '

'Here' est la boutique de vélos d'IF, et 'Gary' est Gary Smith, qui - avec sa femme Toni - s'est avéré être le sauveur d'IF lorsqu'il a acheté une participation majoritaire dans l'entreprise en 2008, rachetant Bracken parmi autres.

‘CNN a fait l’émission The Turnaround sur nous parce que nous avons réussi en termes de vélos et de réputation, mais nous n’allions pas si bien financièrement’, ajoute Rowe. «Gary était notre mentor en affaires dans l'émission. À l'époque, nous étions une coopérative - chaque employé possédait une part de l'entreprise - nous avions donc environ 10 propriétaires [il y en avait en fait 13], mais aucun de nous ne savait comment gérer une entreprise. Cependant, nous n'avons pas vraiment suivi ses conseils », rit Rowe. "Mais il est resté en contact - c'est un passionné de cyclisme et il possédait l'un de nos vélos, le XS, et il a finalement dit:" Vous avez besoin d'aide. Il est intervenu et il a définitivement sauvé l'entreprise. '

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À cette époque, Gary Smith était vice-président senior du géant de l'habillement et de la chaussure Timberland. usine de chaussures reconvertie en Nouvelle-Angleterre qui abrite désormais l'usine de production d'IF, le magasin de vélos adjacent et la société sœur BaileyWorks, qui fabrique des sacs de messager haut de gamme. Cependant, les graines de l'IF ont été semées bien avant que les Smith ne prennent le relais.

'Un type appelé Chris Chance a lancé Fat City Cycles dans les années 1980 en fabriquant des vélos de montagne', explique le concepteur de cadres d'IF, Jesse Fox. «Il a été racheté et tout a été transféré à l'usine Serotta de Saratoga au milieu des années 1990. Beaucoup de gens ne voulaient pas y aller, alors ils sont restés à Boston et ont continué à construire des cadres, et c'est à peu près comme ça que IF a commencé.

‘Quelqu’un a fait un arbre généalogique des constructeurs de cadres de la Nouvelle-Angleterre et de nombreuses branches remontent à Fat City, et même plus loin que cela. Je crois que Chris Chance a été impliqué dans Witcomb USA, avec Richard Sachs et Peter Weigle dans les années 1970.'

Bien que certains de ces noms ne soient peut-être pas familiers au Royaume-Uni, le ton dans lequel ils sont prononcés montre clairement qu'ils sont tenus en haute estime aux États-Unis, et d'ici peu un réseau compliqué de déménageurs et d'agitateurs est en cours de construction autour du comptoir du magasin de vélos. Pour tout raconter, il faudrait lire quelque chose comme la progéniture de Jacob et Esaü dans la Genèse, mais une version en pot donne quelque chose comme ça…

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Ernie Witcomb a fondé Witcomb Lightweight Cycles en 1952 dans le sud de Londres. Dans les années 1970, il forme Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance et Peter Weigle. Ben Serotta a fondé Serotta à New York en 1972 (disparu depuis 2013), tandis que les autres ont créé Witcomb USA dans le Connecticut. Witcomb s'est dissous en 1977, laissant Peter Weigle et Richard Sachs construire des cadres sous leurs propres noms et Chris Chance pour lancer Fat City Cycles avec Gary Helfrich en 1982, pionnier des vélos de montagne en acier soudé TIG tels que le Yo Eddy, qui deviendraient des classiques cultes en la scène émergente du VTT aux États-Unis.

En 1986, Helfrich sortit le tout dernier matériau miracle, le titane, et fonda Merlin Metalworks. En 1997, le soudeur Merlin Rob Vandermark a également quitté Fat City Cycles pour démarrer le spécialiste du titane Seven Cycles, emmenant plusieurs employés avec lui. La fortune de Chance, quant à elle, avait décliné et Fat City a quitté Somerville pour s'installer à Serotta, laissant derrière lui les membres fondateurs d'IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves et Sue Kirby) pour créer la nouvelle société en 1995..

Fox explique que tous les acteurs originaux ont maintenant disparu, mais alors que nous terminons le déjeuner et que nous nous dirigeons vers l'usine, il est évident qu'ils ne sont pas oubliés. "Lloyd est maintenant chez Seven, tout comme Mike Flanigan, et nous avons même eu notre propre ramification, Tyler Evans, qui est venu de Merlin, a travaillé avec nous plusieurs années, puis a lancé Firefly Bicycles à Boston."

Qualité, quantité

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Ayant évolué à partir d'une marque de VTT à Fat City, il n'est pas surprenant que les premiers cycles de production d'IF aient été des VTT en acier, le Special et le Deluxe, ce dernier étant toujours fabriqué aujourd'hui. Il a rapidement ajouté le coureur de route Crown Jewel, et maintenant sa collection de route dépasse le nombre de tout-terrain (qui comprend des vélos de cross, de montagne et de graisse) sept à quatre.

Malgré ce biais, la qualité du vélo de montagne du jeune parvenu est toujours présente dans le portefeuille d'IF, de la police de caractères «basée sur le logo du groupe punk Black Flag» aux couleurs audacieuses que beaucoup considèrent comme la marque IF. Même l'espace de l'usine incarne la philosophie de la marque.

La lumière inonde une multitude de hautes fenêtres d'époque, illuminant une foule de grandes fraiseuses en fonte pour créer une atmosphère éclectique et branchée. C'est loin du royaume mystique de l'artisan européen travaillant dans son atelier poussiéreux, mais pourtant le travail ici est sérieux et, à quelques exceptions près, tout est d'origine locale et fièrement fabriqué en interne.

« Nous obtenons la majorité de nos matériaux des États-Unis », déclare Fox. « Nous travaillons l'acier, le titane, le carbone et des matériaux mixtes, comme notre cadre XS, qui est en titane avec des crampons et des tubes en carbone. Les tubes pour les cosses sont découpés au laser par une entreprise de Chicago, et nous travaillons avec Paragon Machine Works en Californie pour fabriquer des choses comme des décrocheurs. Mais tout le découpage, le soudage, la finition et la peinture se font ici. Cela inclut notre vélo Corvid entièrement en carbone. Nous avons demandé à Enve Composites de fabriquer des moules ajustables qui peuvent créer presque n'importe quelle cosse d'angle, et ils fournissent également le tube, mais nous coupons, onglets, enveloppons et collons le tout ici. Nous avons même fabriqué la plupart des fixations pour les outils. Jeff Buchhloz, l'un des originaux de l'IF, les a fabriqués », explique Fox, désignant deux gabarits de cadre bien utilisés. « Il fabrique maintenant des gabarits de cadre sous le nom de Sputnik Tools. Nous avons conçu et construit des IF en interne depuis le tout début, donc chaque cadre qui sort de cette boutique depuis le premier jour a été fabriqué sur l'un de ces gabarits. ' Alors, combien de cadres cela représente-t-il ?

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‘Nous sommes en affaires depuis 20 ans et produisons actuellement environ 400 images par an, même si pendant quelques années à la fin des années 1990 et au début des années 2000, nous en produisions près de 1 000 par an. La diminution est en grande partie due au fait que nous ne fabriquons plus que des cadres personnalisés maintenant, pas en stock, et à peu près tous les cadres ont une peinture personnalisée. Et le marché a évolué. Auparavant, il ne s'agissait que de casques d'un pouce et de pivots filetés, mais c'est plus complexe maintenant et les vélos sont plus chers. '

Avec cela, Fox récupère un tube de direction dans une pile de plateaux contenant des composants. «Prenez ce tube de direction en titane. Il est surdimensionné et spécialement conçu, il nous coûte donc environ 200 $. Ensuite, le tube en titane coûte entre 40 et 60 dollars le pied. Séparez cela individuellement et ajoutez la main-d'œuvre, la découpe au laser, l'expédition, etc., et cela s'additionne. » Il n'est pas étonnant que le cadre de route en titane le moins cher d'IF commence à 2 900 £ pour le Crown Jewel ou le Club Racer, et son carnet de commandes est en tête. à 4 250 £ pour le XS à matériaux mixtes.

Client satisfait

L'atelier est divisé en quatre stations: le pointage, où les tubes sont coupés, façonnés, taillés en onglet puis légèrement cloués en place pour le soudage; les stations de soudage elles-mêmes derrière de lourds rideaux de vinyle; la finition, où les cadres sont dressés, alésés et l'alignement est vérifié; et enfin, peinture.

Bien que chaque étape soit importante, c'est traditionnellement la soudure qui fait roucouler les amateurs de vélos faits à la main, alors nous nous arrêtons pour observer le soudeur au plomb Keith Rouse faire ce qu'il fait le mieux. Comme son collègue soudeur et fabricant Shawn Estes et le peintre en chef Chris Rowe, Rouse est un vétéran de la scène de la construction de cadres de la côte Est avec sa propre histoire à raconter.

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« J'avais l'habitude de travailler chez Merlin », explique Rouse, levant son masque de soudage avec un hochement de tête habile. «Puis un jour, nous sommes tous venus travailler et il y avait un policier à la porte d'entrée, et on nous a dit que si nous entrions, nous ne pouvions pas partir. Je suppose qu'il était là pour nous empêcher de voler des trucs », ajoute-t-il avec un petit rire triste. «Nous avons traîné, puis à 9 heures, ils ont convoqué cette réunion et ont dit qu'ils avaient vendu l'entreprise et qu'ils la déplaçaient au Tennessee. Nous pouvions sortir et choisir un cadre à ramener à la maison, mais c'était tout, nous avons été licenciés ce jour-là. À un moment donné, Merlin avait 45 employés fabriquant 3 000 cadres par an, c'était incroyable. Puis l'économie s'est contractée et Merlin a suivi. C'est alors que je suis arrivé à IF. Je suis parti un peu pour rénover des maisons, mais ça m'a manqué. J'étais tellement excité de revenir. '

Pour de nombreuses personnes qui sont «excitées» de retourner à un travail qui implique des heures de concentration intense et de répétition, cela peut sembler étrange, mais des employés comme Rouse ne pensent pas comme ça. "Tout le monde ici est d'abord un cycliste qui se trouve être un fabricant", déclare Fox. «Chacun construit son propre vélo personnel pour tester de nouvelles idées, mais les autres y participeront. Donc, si Keith construit un vélo, il le soudera probablement, mais Shawn le clouera et Chris le peindra, donc il y a beaucoup de va-et-vient, ce qui est crucial pour le développement du produit. Notre vélo Gravel Royale est passé par ce processus.'

C'est littéralement une formule gagnante. Au fil des ans, IF a remporté quatre prix au prestigieux North American Handmade Bicycle Show, le plus récemment en 2014 pour la meilleure finition. Mais ce n'est pas toujours facile de faire plaisir à tout le monde.

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« Nous avions cette option personnalisée appelée le choix du peintre, où le peintre pouvait faire ce qu'il voulait », explique Fox. «Le client ouvrait la boîte et ce serait la première fois qu'il la verrait. Il y avait ce grand gars de quelque part dans le sud, en Caroline ou en Virginie, et notre peintre a fait son vélo en rose avec des décalcomanies roses. Pauvre mec ! Ce cadre est revenu, et en fait c'était la dernière fois que nous avons fait le choix du peintre. » Pourtant, cela ne semble pas avoir atténué le flair créatif et l'attention aux détails d'IF. Pour conclure notre visite dans la cabine de peinture, Fox nous présente Chris Rowe, qui met la touche finale à un cadre Corvid en carbone teinté bleu.

‘Ce vélo a quatre types différents de vernis transparent, et le bleu est un colorant pris en sandwich entre les couches. La base est transparente, utilisée sur les clubs de golf en fibre de carbone, elle est donc très dure. Ensuite, vous mettez le bleu, puis une autre couche transparente, plus de couche transparente pour club de golf, puis une couche de finition transparente « show ». Cela ressemble parfois à un problème mathématique impossible, car si vous faites le processus, un peu de colorant saignera à travers le décalque et les graphiques sur lesquels vous pulvérisez. Pourtant, Rowe semble en grande partie imperturbable à l'idée de potentiellement ruiner un £ 4, 000 frame.

« J'ai fait une pause avec IF et j'ai ouvert mon propre atelier de peinture », déclare Rowe. «Je me suis en quelque sorte connecté à une collection de motos vraiment haut de gamme. Essayer de peindre correctement une période de tricycle motorisé français de 1903, maintenant c'est difficile. Ces gens sont si pointilleux, vous pouviez peindre une moto BMW des années 1930 et ils vous diraient que les gouttes de la laque étaient fausses, car à l'époque, ils les laquaient puis les suspendaient à un certain angle pour sécher, et la laque se mettraient en commun à certains endroits. Tout cela rend la peinture d'un vélo facile. '

Il faut à Rowe entre 10 et 30 heures pour peindre un cadre, mais ça vaut le coup. Le Corvid brille d'une irisation lumineuse que vous ne verrez sur aucun vélo produit en série, bien que si vous avez de la chance, vous pourriez voir celui-ci sur la route. Il est à destination de Londres, chez une cliente appelée Caroline. Mais étrangement, les gars de IF semblent sceptiques quant à l'offre de Cyclist de le remettre en main propre.

ifbikes.com

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