Avant que le Giro n'atteigne les Dolomites ce week-end, nous regardons en arrière quand nous avons parcouru ses ascensions légendaires
Les Dolomites sont des montagnes de magie et de miracles, où le folklore local transforme les pics déchiquetés en châteaux à tourelles de rois mythiques, les lacs scintillants deviennent des bassins ensorcelés de trésors éblouissants et les tempêtes de neige hurlantes évoquent le crachat et la fureur des esprits anciens. Alors que je monte à vélo le Passo Pordoi de 2 239 m, un col élevé à travers cette région envoûtante connue sous le nom de « Monti Pallidi » (montagnes pâles), des histoires m'entourent.
La légende dit que les flèches rocheuses argentées devant, qui brillent d'or, de rose et de violet à l'aube, ont été peintes par un gnome magique pour attirer une princesse habitant les étoiles vers son prince terrestre. Les fleurs blanches d'edelweiss dans les prés sont ses cadeaux de la lune. Même les fans de cyclisme sont ravis ici. Dans les années 1940, un local qui regardait le Giro d'Italia a affirmé avoir vu le cycliste italien Gino Bartali gravir les pentes flanqué de deux anges, comme une paire de domestiques célestes. Aujourd'hui, alors que je franchis le col, je trouve feu Fausto Coppi lui-même qui traverse son sommet. Le héros italien est immortalisé ici dans un mémorial géant dans lequel il est représenté glissant à travers une mer de fans en adoration.
Princes, fantômes, anges et champions sont tous des témoins de l'attrait magique des Dolomites, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO dans le nord-est de l'Italie regorgeant de merveilles géologiques et un pèlerinage incontournable pour les cyclistes depuis le Giro d' La première incursion de l'Italie ici en 1937. Il y a quelque chose dans la géologie d'un autre monde de la région, avec ses tourelles imposantes et ses piliers rocheux tordus, et le soleil intense à haute altitude, qui inspire les fantasmes et les rêveries. Les chroniques foisonnantes de mythes et de légendes ne font que souligner l'admiration que suscite ce paysage majestueux. Et c'est précisément ce mélange de beauté étincelante et de terrain redoutable qui attire les cyclistes dans la région.
Les Dolomites ont honoré le Giro plus de 40 fois et de célèbres cyclistes italiens tels que Bartali, Coppi et Alfredo Binda se sont forgés ici leur réputation. Les noms élégants des ascensions - Campolongo, Falzarego, Valparola - sortent de la langue avec un rythme et une cadence doux qui évoquent les longues routes sinueuses qui les traversent. Coppi, quintuple champion du Giro, a adoré la beauté immaculée du Pordoi, qui a figuré en tant que Cima Coppi - le point culminant du Giro - à 13 reprises.
« J'ai été le premier à franchir le sommet cinq fois, peut-être parce que chaque fois que j'étais dans cette zone, je pouvais respirer à merveille », a déclaré Coppi. De vieilles photographies sépia capturent le grand champion gravissant des routes de gravier devant des parois rocheuses enneigées, poursuivi par la voiture de marque Bianchi à toit ouvert de son équipe.
Les cavaliers amateurs affluent ici aussi. Chaque mois de juin, la région accueille la journée du vélo de Sella Ronda, lorsque les routes sont fermées à la circulation et que plus de 20 000 cyclistes empruntent la route de Sella Ronda, traversant les quatre cols - Campolongo, Pordoi, Sella et Gardena - du célèbre ski de Sella Ronda tour. La Maratona dles Dolomites suit en juillet, avec 9 000 coureurs s'attaquant à l'un des trois parcours, de 55 à 138 km. Les Italiens font du sport avec style: de nombreux coureurs arrivent une semaine plus tôt pour les fêtes et les entraînements, la course est diffusée à la télévision et les ravitaillements sont remplis de strudel aux pommes.
Cette année marque la 30e édition du Maratona, c'est pourquoi je suis venu goûter les montagnes spectaculaires sur lesquelles la réputation légendaire de la course s'est bâtie. Suivant une boucle en huit similaire au parcours de demi-fond de Maratona, notre parcours couvre 106 km et 3, 130 m de dénivelé, en cochant les quatre cols de la Sella Ronda et des montées supplémentaires vers les 2, 105 m Passo Falzarego et 2, 200m Passo Valparola. Ce parcours classique constituera également l'essentiel de l'étape 14 du Giro 2016 le samedi 21 mai, lorsque le peloton professionnel sillonnera ces mêmes routes à des vitesses vertigineuses.
La route du Longo
Mon tour commence à l'hôtel La Perla à Corvara, un élégant sanctuaire lambrissé bercé sous le massif déchiqueté du Sella. Il n'est pas facile de combiner des bistrots luxueux et des chambres avec des cyclistes en sueur, mais La Perla a réussi. L'hôtel organise des circuits « Leading Bike » en collaboration avec Pinarello (qui a équipé un salon spécial pour cyclistes avec des vélos montés par Miguel Indurain et Sir Bradley Wiggins) et le voyagiste cycliste InGamba, dont le mantra séduisant: « Mangez les kilomètres, buvez dans la culture » – plaira à tous les cyclistes. Avec des mécaniciens sur place, des soigneurs et des plats copieux cuisinés dans des restaurants de style refuge de montagne, c'est un bon endroit pour passer une semaine dans les Dolomites.
Je suis accompagné de Klaus, le propriétaire du Melodia del Bosco, un autre hôtel adapté aux cyclistes dans la Badia voisine, et d'un autre cycliste local appelé René. Tous deux me disent qu'ils ne sont pas très en forme après leurs indulgences hivernales, mais Klaus a l'air aussi maigre qu'un rayon de roue et René a des biceps et des quadriceps comme Sir Chris Hoy. Je me fixe sur mes pédales en sachant que je serai la lanterne rouge aujourd'hui.
Après être passé devant les chalets en bois de Corvara, nous commençons immédiatement à gravir une route goudronnée lisse jusqu'au Passo Campolongo de 1 850 m qui serpente à travers un bol ouvert d'alpages et de forêts de pins. L'herbe des prés, qui scintille sous le soleil du petit matin, est aussi immaculée que les verts d'Augusta. René me dit que les armoiries de Corvara comportent des champs verts, des montagnes rouges et un ciel blanc, et cette image se retrouve dans les trois couches de prairies, de pinacles rocheux et de ciel ouvert devant nous - bien qu'aujourd'hui le ciel soit d'un riche bleu Azzurri.
Avec sa pente douce de 5 à 7 %, la route se déroule comme un tapis de bienvenue alors que nous montons vers le ciel, en passant devant les remontées mécaniques, les paravalanches, les cabanes de bergers et les pentes d'éboulis gris. La route serpente à travers une série d'épingles qui, selon René et Klaus, ressemblent au parcours Moto GP du Mugello. Apparemment, c'est très amusant si vous descendez.
Dès le premier coup de pédale, il m'est impossible de quitter des yeux les superbes tours grises et dentelées du massif du Sella, autour desquelles notre route va pivoter. De loin en bas, les rochers acérés ressemblent à des dents de requin déchiquetées rongeant l'horizon. Dans un tel paysage d'un autre monde, il est facile de plonger votre esprit dans toutes ces légendes locales sauvages.
La véritable histoire derrière ce terrain accidenté n'est pas moins remarquable. Il y a deux cent cinquante millions d'années, les Dolomites faisaient partie d'un récif corallien spectaculaire dans l'océan primordial de Téthys, sculpté au fil du temps à partir de monticules de sédiments marins comprimés. Des années d'activité tectonique et d'éruptions volcaniques ont contribué à transformer ce récif en son terrain terrestre. Mais faire du vélo autour de ces étranges flèches rocheuses, c'est explorer un ancien récif sous-marin façonné en formes architecturales uniques par des forces titanesques.
Au sommet du Passo Campolongo, il y a un petit plateau avec un restaurant au sommet de la montagne. Nous le dépassons droit à la poursuite du bourdonnement de notre première descente, qui s'ouvre devant nous sous la forme d'une série de lacets tourbillonnants, entourés de pins et de cicatrices rocheuses apparentes. À une moyenne de 7,1 %, la descente est plus raide que la monter, et la route est adhérente, vous invitant à prendre les virages à grande vitesse. Nous enfilons quelques vestes et commençons le voyage sinueux vers le village d'Arabba 274m plus bas. Même les motocyclistes, avec qui la Sella Ronda est si populaire, n'atteignent pas la vallée avant nous.
Chasing Coppi
La deuxième des quatre ascensions qui composent l'itinéraire Sella Ronda est le Passo Pordoi de 2 239 m. Achevée en 1904, la route serpente à travers un patchwork de prairies entourées de pinèdes et de pics gris striés. La montée de 9,4 km est plus raide que le Campolongo, avec une pente moyenne de 6.7% et quelques éclats nets à 9%. Plus de 30 épingles à cheveux gardent ses pentes et je me traîne à plusieurs reprises hors de la selle pour déplacer la brûlure lactique dans mes ischio-jambiers. C'est une caractéristique inspirante des Dolomites que les ascensions ici soient si ouvertes, vous permettant de jeter un coup d'œil sur la vallée ou de regarder les rochers qui couronnent le sommet devant vous.
Quand nous atteignons enfin le col, nous nous arrêtons au monument Coppi. Klaus me dit qu'il est de coutume d'enlever sa casquette de cycliste et de la placer sur la tête du grand champion. Une plaque indique: « A l'ombre de ces majestueux sommets des Dolomites, cette tablette de bronze témoignera à jamais des exploits incomparables du plus grand cycliste. À Fausto Coppi, Il Campionissimo, champion des champions.'
À l'est se trouve un ossuaire circulaire contenant les restes de 8 582 soldats allemands et austro-hongrois qui sont morts ici. Les Dolomites ont été le théâtre de violents combats au cours des deux guerres mondiales, de nombreux soldats mourant de froid et de froid, ainsi que de combats acharnés.
Alors que nous commençons la descente, je me souviens d'une histoire du Giro d'Italia de 1940. Bartali – alors coéquipier de Coppi dans l'équipe de Legnano – a tourné à gauche en bas au lieu de prendre le virage à droite vers le Passo Sella. Au moment où Bartali a rattrapé son coéquipier de 20 ans, Coppi (qui menait la course) commençait à craquer après plusieurs jours épuisants en selle, et Bartali a été obligé de bourrer de neige le dos du maillot de Coppi pour faire revivre ses esprits.
Je m'assure de prendre le bon virage et d'entamer la troisième montée de la journée vers le Passo Sella. L'ascension commence à l'ombre d'une pinède dense qui offre un soulagement bienvenu. Les gradients en bas oscillent autour de 6% mais sautent à 7-8% sur les pentes supérieures. Cependant, les derniers kilomètres du Passo Sella sont aussi convaincants que tous ceux que j'ai parcourus. Tournant autour de l'une des dernières épingles à cheveux, nous gravissons une pente raide pour être accueillis par un mur de pyramides géantes de roche grise jaillissant de la terre devant nous. Ils sont fascinants par leur taille et leur grandeur. Je demande à Klaus s'il s'habitue à avoir des paysages aussi époustouflants à sa porte. Avec un sourire et un hochement de tête, j'ai ma réponse.
Journée à la Gardena
Quelques nuages blancs et gouttes de pluie accompagnent notre descente vers la montée finale de la boucle de Sella Ronda – le Passo Gardena de 2 136 m. Mais le temps maussade ne fait qu'améliorer la beauté sauvage de notre environnement.
Les premiers kilomètres du Passo Gardena comportent une longue montée droite à travers une vallée boisée à l'ombre d'une falaise imposante, avant d'atteindre un court plateau à mi-chemin de la montée. En pédalant vers les pics dentelés à son sommet, j'ai l'impression de commencer un siège sur une forteresse massive. Cependant, avec une pente moyenne de 6%, je sais que c'est une bataille dans laquelle la patience l'emportera.
Lorsque nous atteignons enfin le sommet sauvage et balayé par le vent, avec son enchevêtrement de rochers géants et de flèches rocheuses austères, Klaus me dit que cela vaut la peine de rouler quelques centaines de mètres de l'autre côté, où la station Rifugio Alpino offre des vues spectaculaires. Nous nous arrêtons un moment pour reposer nos jambes et nourrir nos yeux sur la vallée en contrebas. La descente sera amusante, dit Klaus. Val Gardena, la piste de ski à proximité, accueille de nombreuses courses de Coupe du monde de descente et le ruban gris de la route nous confirme que nous sommes également sur le point de profiter d'un bon divertissement assisté par la gravité.
La descente comporte de longues lignes droites sur lesquelles nous pouvons accélérer le rythme, entrecoupées de quelques épingles à cheveux pointues qui nous ramènent en mode sécurité. De grandes fissures occasionnelles dans la route, les cicatrices d'un hiver féroce, semblent assez grandes pour avaler une roue, mais la surface de la route est généralement douce. Des barrières anti-avalanches géantes bordent le sommet à notre gauche, tandis que les nuages jettent des ombres sur la forêt à notre droite. Je prends quelques virages trop vite et me freine, mais Klaus et René sont plus habiles et tirent devant, passant devant les téléphériques rouges, les chalets en bois et les mélèzes, jusqu'à ce que nous arrivions à Corvara.
Il est nécessaire de répéter le Passo Campolongo pour terminer l'itinéraire en huit que nous avons prévu, mais c'est une montée douce et c'est une bonne occasion de discuter de cyclisme et de matériel. Je suis fasciné que Klaus et René portent des vêtements Rapha et semblent plus intéressés à discuter de Sir Bradley Wiggins que de Vincenzo Nibali. Tout comme les cyclistes britanniques aiment explorer les terrains de cyclisme à l'étranger et s'adonner à l'héritage du cyclisme italien, il semble que nos cousins européens soient tout aussi enthousiastes à propos de la culture cycliste britannique.
Lorsque nous atteignons à nouveau la ville d'Arabba, cette fois nous bifurquons à gauche et profitons d'une course ex altante à travers la vallée jusqu'à la ville d'Andraz, qui comprend 200 m de descente en 10 km. Je frappe les gouttes, pédale fort et me délecte de la vitesse libre. Nous traversons un dédale de maisons couleur crème et d'hôtels couleur pêche dans le village endormi de Pieve di Livinallongo, avant de glisser le long d'une route en balcon vers Andraz.
De là, nous commençons les dernières ascensions de la journée, d'abord vers Falzarego, avant de continuer sur la même route vers le Passo Valparola. Le col de Falzarego a été construit à temps pour les Jeux olympiques d'hiver de 1956 à Cortina d'Ampezzo, à proximité. La première partie est assez douce et nous traversons une pinède odorante qui regorge de faux appartements. La forêt s'ouvre à intervalles pour permettre d'apercevoir occasionnellement la vallée en contrebas, ce qui prouve que nous progressons réellement verticalement.
Au hameau de Pian di Falzarego, nous passons devant une petite chapelle. Sur les pentes supérieures, nous nous dirigeons vers un tunnel et nous nous enroulons autour d'un virage serré en épingle à cheveux creusé dans le flanc de la montagne, ce qui signifie que nous plongeons à l'ombre d'une grotte avant d'émerger à la lumière du soleil de l'autre côté. La route savamment conçue est soutenue ici par des arches en pierre qui ressemblent de loin à des ruines romaines. Dans les derniers kilomètres, la forêt dense et verte cède la place à des rochers épineux, des tas d'éboulis et des dalles colossales de roche. Après 885m de dénivelé positif, c'est un accueil hostile et je me sens étrangement vulnérable.
Malgré l'accueil froid, cela vaut la peine de continuer encore 1,2 km jusqu'au Passo Valparola. Ce dernier tronçon est difficile, grâce à des pentes vicieuses de 15 % et à la façon cruelle dont la route offre des aperçus de sommets imaginaires, même si le vrai se cache derrière des rochers et des falaises.
Quand j'arrive au Passo Valparola, je découvre un paysage austère mais saisissant qui est encore criblé de cicatrices des batailles féroces menées ici par les troupes italiennes et autrichiennes pendant la Première Guerre mondiale. Compte tenu de sa sombre histoire, il y a sans surprise une atmosphère étrange au sommet. Sur la droite se dresse le pic monolithique de Lagazuoi, une montagne de 2 835 m qui cache des tunnels, des tranchées et des tourelles de mitrailleuses en temps de guerre. Un musée relate certains des combats brutaux qui ont eu lieu ici et tout à coup, ma bataille privée avec la montagne ne semble plus si importante.
Après avoir exploré le sommet pendant un moment, nous entamons notre dernière descente vers Corvara. Les habitants d'ici apprécient le dicton "Pedala forte, mangia bene" (pédalez fort, mangez bien) et nous sommes tous les trois impatients de retourner à l'hôtel pour attaquer un autre type de montagne - celle faite de pâtes. Lorsque nous arrivons à Corvara, avec le soleil de fin de soirée tachant de nouvelles nuances ardentes sur les sommets blanchis qui encerclent la ville, notre itinéraire en huit est enfin terminé. C'est une course qui obtiendra une note de 10 sur 10, cependant, pour tout cycliste intrépide désireux d'explorer des montagnes riches en histoire, en héros et en légendes.
Comment nous en sommes arrivés là
VOYAGE
Monarch Airlines (monarch.co.uk) dessert Venise Marco Polo depuis Londres Gatwick, Birmingham et Manchester, avec des prix à partir de 64 £ aller-retour. Les transferts de Venise à Alta Badia sont disponibles en taxi, en navette ou en bus partagés.
LOGEMENT
Hotel La Perla (hotel-laperla.it) à Corvara propose des forfaits cyclistes sur mesure "Leading Bike", comprenant des plans de repas, des visites guidées, des services de blanchisserie, la location de vélos et bien plus encore. Le Pinarello Passionate Lounge sur place propose des vélos emblématiques, dont ceux ayant appartenu à
Sir Bradley Wiggins et Miguel Indurain. Les forfaits de trois nuits commencent à partir de 286 £ par personne, ce qui comprend la location d'un Pinarello Dogma F8 et les services d'un mécanicien et soigneur. Des forfaits spéciaux pour le Giro d'Italia sont désormais disponibles.
INFORMATIONS
Visitez le site Web du tourisme d'Alta Badia (altabadia.org) pour obtenir des informations sur la nouvelle infrastructure "Bike Friendly", ce qui signifie que les cyclistes peuvent récupérer des cartes d'itinéraires et transporter des vélos gratuitement sur les remontées mécaniques. Vous pouvez réserver des excursions guidées via Dolomite Biking (dolomitebiking.com).
MERCI
Merci à Vicky Norman de Heaven Publicity et à Nicole Dorigo et Stefanie Irsara de l'office du tourisme d'Alta Badia pour l'organisation du voyage; à la famille Costa, Pio Planatscher et au personnel de l'hôtel La Perla pour leur hospitalité; et à Klaus Irsara et René Pitscheider pour leur excellente compagnie pendant le trajet.
