Wilier a peut-être déménagé la majeure partie de sa production en Chine, mais l'âme de la marque est toujours bien en Italie, comme le découvre Cyclist
« En Italie, tout le monde est un gros chien », déclare le directeur des ventes internationales de Wilier, Claudio Salomoni, à propos de l'industrie italienne du vélo alors que nous nous rendons au siège de l'entreprise dans la région de Vénétie, dans le nord de l'Italie. «Tout le monde est si fort; tout le monde est le meilleur. L'année dernière, nous nous sommes battus si fort pour savoir où organiser notre salon du vélo que nous avons fini par organiser deux salons le même jour, l'un à Padoue et l'autre à Vérone. '
La tête dure est probablement la seule chose qui n'a pas changé dans une industrie où pratiquement tout le reste a changé. Pendant que nous conduisons, Salomoni montre des entrepôts vides, se souvenant: «C'est là que nous avions l'habitude d'obtenir nos tubes… c'était autrefois une usine de cadres.» Rien n'est comme avant. Le pays avec le plus grand patrimoine cycliste ne peut plus compter uniquement sur le prestige de ses marques, et même les constructeurs de vélos italiens les plus traditionnels ont dû se moderniser pour survivre.
Changer de rythme
‘En 1995, nous produisions 1 000 cadres par an. Maintenant, notre nombre est de 30 000 », déclare Andrea Gastaldello, copropriétaire de Wilier. En conséquence, le siège social de Wilier est moins utilisé comme usine et davantage comme centre d'assemblage, de conception et de développement de prototypes. Comme pour la plupart des marques italiennes haut de gamme, telles que Pinarello, De Rosa et Colnago, la production de cadres s'effectue en grande partie dans des usines asiatiques.
La concurrence et le coût accrus de la production de masse de cadres en carbone ont chassé de nombreuses petites entreprises de vélos du marché."L'industrie italienne au cours des 15 dernières années est passée d'un théâtre de nombreux acteurs à un théâtre avec peu d'acteurs", déclare Gastaldello. «Il y avait autrefois de nombreuses petites entreprises fabriquant des pièces et des cadres en acier. Maintenant, avec le carbone, il y a quatre ou cinq grands acteurs en Italie avec la portée et la capacité de production nécessaires.'
Pour certains, l'externalisation de la production de carbone vers l'Extrême-Orient est en contradiction avec la perception des cadres artisanaux locaux, ce qui nuit à l'attrait unique de chaque marque. Pourtant, en réalité, c'est le contraire qui est vrai: la révolution du carbone a remis le pouvoir entre les mains du constructeur. Gastaldello dit: « Avec l'acier, la production était ici en Italie mais vous n'aviez pas la possibilité de personnaliser le cadre. Nous devions nous procurer des tubes auprès de fournisseurs, Columbus ou Dedacciai, et nous ne pouvions pas apporter beaucoup de modifications au matériau de base.
‘Avec le carbone, la production n'est pas là mais c'est notre propre produit, c'est un produit spécial fabriqué par nous et fourni pour nous, seulement pour nous, et les gens peuvent reconnaître les cadres Wilier des cadres d'autres marques. Avec des cadres en acier, il n'est pas possible de le faire.'
Ainsi, les pièces qui abritaient autrefois les soudeurs accueillent désormais des ordinateurs de modélisation CFD et des tests de produits. Mais l'histoire de Wilier est plus qu'une simple transition de l'acier au carbone.
C'est de l'histoire ancienne
Une chose n'a pas changé au cours du siècle d'existence de Wilier: cela reste une entreprise familiale, uniquement avec des familles différentes. C'était d'abord la famille Dal Molin, aujourd'hui ce sont les frères Gastaldello, et entre-temps Wilier a eu une histoire complexe et mouvementée.
Pietro Dal Molin a fondé Wilier en 1906, fabriquant des vélos en acier sur les rives de la rivière Brenta à une époque où un public nouvellement mobile exigeait des transports. Le nom Wilier est un acronyme dérivé d'une expression italienne signifiant "Vive l'Italie, libérée et rachetée". Les affaires ont explosé, mais cela ne pouvait pas durer indéfiniment. Gastaldello dit: « Après les deux guerres mondiales, l'entreprise était très grande, avec plus de 300 employés, mais elle a lutté avec la crise économique des années 1950 et l'arrivée des motos.'
Wilier a pris fin dans la période d'après-guerre, mais à sa place Wilier Triestina est né. Elle produit des cadres en acier de haute qualité qui se distinguent par leur teinte cuivrée rouge foncé, qui devient une marque de fabrique. Quelques-uns des vieux vélos sont conservés au musée Wilier au siège de l'entreprise, et ce sont en effet des choses de toute beauté - la teinte rouge foncé est compensée par les manettes de changement de vitesse chromées brillantes et les décalcomanies blanches impeccables. Il est clair que même dans une période de conception de vélo époustouflante, les cadres de Wilier se sont démarqués.
L'âge d'or (ou plutôt du cuivre) n'a pas duré longtemps, car l'engouement pour les motos et les scooters s'est poursuivi sans relâche. "L'entreprise a eu de nombreux problèmes financiers et a décidé de cesser son activité", explique Gastaldello. "Il a été divisé en parties qui ont été vendues séparément, mais ils ont vendu le nom de la marque à mon grand-père en 1969."
Au départ, la nouvelle incarnation de Wilier fabriquait des cadres pour les magasins locaux, mais elle a commencé à prendre de l'ampleur au moment où les frères Gastaldello - Michele, Andrea et Enrico - ont uni leurs forces avec leur père Lino."Avec mon père, nous avons commencé à développer l'entreprise en 1989", explique Gastaldello. « Jusqu'alors, l'activité n'était développée que dans cette région, mais nous avons ensuite commencé à nous développer dans toute l'Italie, puis en Europe, puis petit à petit, nous avons commencé à vendre nos produits dans le monde entier. Aujourd'hui, nous sommes représentés sur les cinq continents.'
Au fil des ans, la marque a noué des liens avec divers coureurs professionnels, dont le vainqueur du Tour de France 1998, Marco Pantani. Il s'est lié d'amitié avec Lino Gastaldello, qui était une figure éminente de la scène cycliste professionnelle. Le vélo en aluminium de Pantani se trouve toujours dans la salle d'exposition Wilier, et Gastaldello le tire avec enthousiasme du mur de la salle d'exposition. « Nous avons été la première marque en Europe à utiliser des tubes en aluminium Easton, ce qui nous a permis d'atteindre des poids très légers », déclare-t-il.
Bien que Wilier ne soit pas présent dans le peloton professionnel du World Tour aujourd'hui, il sponsorise l'équipe Wilier-Southeast Pro-Conti de Pippo Pozzato et continue d'innover avec des conceptions et des matériaux dans sa recherche d'économies de poids. Lorsque la marque sort son premier cadre monocoque en carbone en 2001, il ne pèse que 1 200 g, un record pour l'époque. Dix ans plus tard, en 2011, Wilier a été l'une des premières marques à descendre sous la barre des 800 g pour un cadre de série avec son Zero.7. Ces 400 g économisés sur une période de 10 ans témoignent d'un processus de conception laborieux et de méthodes de production raffinées, le tout grâce au travail effectué ici en Vénétie.
Whittling Wilier
‘Nous avons besoin de 12 à 18 mois pour développer les produits depuis le début’, explique Gastaldello. « Nous avons des ingénieurs et des consultants graphiques qui travaillent avec nous pour développer nos produits. C'est un travail d'équipe entre notre famille et les professionnels. C'est un processus de discussion entre nous, les équipes, les ingénieurs et le fournisseur pour voir si nous sommes capables de développer le produit. »
Pour voir le fonctionnement de Wilier en action, Gastaldello nous offre la rare opportunité d'assister à une réunion de design. Les frères passent en revue les conceptions CAO d'un nouveau cadre aérodynamique avec l'ingénieur Marco, l'expert technique derrière tous les développements récents de Wilier. C'est un ingénieur en matériaux, mesurant 1,80 m, et très à l'avant-garde du processus de développement: "Au cours des dernières années, j'ai usé deux passeports pour voyager en Chine pour passer du temps dans les usines là-bas."
Marco est assis devant l'ordinateur et apporte des modifications au design du vélo. Un instant, il modélise le flux d'air sur l'ensemble du vélo, et le suivant, il a zoomé pour manipuler la courbure de l'intérieur du collier de selle à une micro-échelle. À partir de là, des prototypes seront souvent développés en Italie pour des tests supplémentaires. "Il est important pour nous de garder un théâtre ici et un théâtre en Chine", déclare Gastaldello.
Lorsque Wilier a besoin de modéliser des prototypes, il fait appel aux services du constructeur local de cadres en carbone Diego, dont l'usine se trouve discrètement en face d'un hangar à tracteurs. Diego et sa femme Romina (qui sont dans un match de cris italiens à sang chaud lors de notre visite) conçoivent des cadres pour les magasins locaux ainsi que pour leur propre marque, Visual.
« Je me bats contre la Chine, mais je suis fier d'être un lien entre le passé et le présent », déclare Diego. Salomoni ajoute: "Il y a 25 ans de connaissances ici, et il peut tout faire."
Fidèle à l'image qu'il se fait d'un lien entre le passé et le présent, l'usine de Diego est un charmant mélange de fabrication de cadres artisanaux à l'ancienne et de méthodes de production modernes. Une équipe de femmes tisse des brins de carbone et enroule des feuilles de carbone autour des liaisons du cadre. Une fois les pièces fixées en place, elles sont placées dans le four archaïque de Diego. « Un cadre complet nécessite 120 °C pendant 90 minutes. Il faut que ce soit juste, sinon la résine ne fondra pas si le temps est trop court et le carbone se déformera s'il est trop long.'
Quand il y a une usine de fabrication de cadres en carbone juste en bas de la rue, il est facile de se demander pourquoi Wilier ne conserve pas toute sa production en Italie, mais Diego met les choses en perspective: Nous fabriquons 1 200 cadres en aluminium et seulement 500 cadres en carbone par an. Le processus est lent », souligne-t-il.
Malgré l'externalisation de la fabrication de ses vélos en Chine, Wilier tient à souligner le contrôle qu'il maintient sur le processus de production et l'importance de maintenir des relations solides avec son fournisseur. Gastaldello déclare: « Nous produisons une forme et toutes ces informations sont générées par nous et développées avec notre fournisseur chinois, puis nous décidons ensemble quel type de fibre de carbone utiliser et quel type de stratifié. Nous passons beaucoup de temps à travailler avec le fournisseur pour que tout soit parfait.’
Wilier accorde une importance similaire à ses relations avec les fabricants de composants, malgré les hostilités locales. « Campagnolo est à Vicenza, nous sommes donc très proches », explique Salomoni. «Maintenant, nous avons plus d'interaction qu'auparavant. Avant, Campy était numéro un; maintenant c'est tout, "Excusez-moi, s'il vous plaît, pouvons-nous faire quelque chose ensemble?" S'ils veulent faire quelque chose de nouveau, ils ont besoin que le fabricant de cadres suive avec quelque chose de différent également. Une telle coopération a été cruciale dans des développements tels que le système de boîtier de pédalier BB86, que Wilier revendique comme sa propre innovation.
Avec la R&D, Wilier est toujours fier de mettre la touche finale à ses cadres haut de gamme. L'assemblage des Cento Uno, Cento Air et Zero.7 a toujours lieu à l'usine Veneto. "Nous avons plus ou moins 40 personnes sur la chaîne de montage, et une grande partie de la peinture a toujours lieu dans un atelier de peinture local."
Semblable à l'usine de cadres de Diego, l'atelier de peinture se trouve dans un complexe industriel, entouré de bâtiments vides, et appartenant à Ricardo, un vétéran du métier. C'est un travail qualifié, dit-il, et les seuls peintres à qui l'on confie des décalcomanies sont les plus expérimentés du groupe - qui sont tous des femmes. C'est une entreprise familiale qui remonte à avant la prise de contrôle de Wilier par Gastaldello, et cet héritage artisanal est clairement quelque chose que Wilier apprécie toujours.
Brave new Wilier
Un siècle d'héritage, semble-t-il, ne sert qu'à apporter de nouveaux défis. "Nous avons toujours eu de nombreux concurrents ici, mais maintenant c'est notre concurrence des pays étrangers qui est devenue la plus importante", déclare Gastaldello.
L'art de la fabrication de cadres italiens a certainement changé - "le théâtre", comme Gastaldello continue de le décrire, est maintenant joué pour un public mondial, contre des concurrents internationaux. Mais comme le prouve Wilier, l'héritage et la technologie peuvent encore s'unir pour produire un monde-
performance de classe.
À l'intérieur de Shimano
À l'intérieur d'Endura
