Après avoir prouvé son pedigree sur le Grand Tour lors de la Vuelta de l'an dernier, Fabio Aru parle à Cyclist de la tête d'Astana au Tour de France
Le soleil du soir en fusion commence à se dissoudre derrière le volcan Teide – un cône enneigé de 3 718 m sur l'île de Tenerife – et avec la chute de la température et la diminution de la lumière du jour, Fabio Aru est installé en toute sécurité au Parador de las Canadas del Teide, un pavillon de montagne isolé niché dans la vaste caldeira engloutie qui entoure le volcan.
Perché à une altitude de 2 140 m, au cœur du parc national du Teide - où des pinacles tordus de roche rouge, des champs de gravier ponce et des rivières de lave noire solidifiée remplissent le paysage extraterrestre - c'est le meilleur hôtel du monde cyclistes, dont Alberto Contador, Vincenzo Nibali et Chris Froome, l'utilisent comme base lors de séances d'entraînement exténuantes en altitude.
Aru, déjà vainqueur du Grand Tour après son triomphe audacieux dans la Vuelta a Espana en septembre dernier, est au milieu de son propre camp d'entraînement de 15 jours en vue de son premier assaut sur le Tour de France cet été [lorsque nous avons mené l'entretien devant la Dauphine]. Il n'aura 26 ans que le week-end d'ouverture du Tour, mais l'Italien s'est vu confier la responsabilité de diriger l'équipe Astana dans la course de vélo la plus célèbre du monde, devant son coéquipier et le champion du Tour 2014 Vincenzo Nibali.
Dans le monde raréfié en tête du classement général du Tour de France, ce sont souvent les petits détails qui décident qui montera finalement sur la plus haute marche du podium à Paris, et Aru est là pour sculpter et affiner son prodigieux talent naturel. Il y a quelques jours, il a bouclé une balade de sept heures dont 4 700 m de dénivelé positif. Le lendemain matin, il a effectué des exercices de musculation au poids du corps et des exercices d'étirement dans la salle de sport de l'hôtel. Ce soir, dans ce sanctuaire situé au sommet d'une montagne, à des kilomètres des stations balnéaires de Tenerife, rien ne l'éloigne d'une longue nuit de sommeil, au cours de laquelle son corps s'adaptera à l'air raréfié en produisant plus de globules rouges pour transporter l'oxygène autour de son corps, améliorer sa condition physique et son endurance au fil du temps. Demain, après un petit-déjeuner riche en protéines composé d'œufs et de dinde, il reprendra les routes volcaniques escarpées.
«La victoire de la Vuelta a été une étape importante dans ma carrière, mais la raison pour laquelle j'ai pu passer de prétendant à vainqueur était grâce à une meilleure attention aux détails», explique Aru alors qu'il se détend dans le restaurant de l'hôtel. Avec son corps étonnamment maigre de 6 pieds et 66 kg, ses cheveux bouclés sauvages et son sourire en coin, Aru pourrait être confondu avec un jeune étudiant en vacances, mais ses paroles sont prononcées avec la précision et le sang-froid d'un homme plus âgé. «Je sais que c'est cette attention aux détails dans mon entraînement et ma préparation qui fera la différence. Même les meilleurs coureurs doivent s'entraîner beaucoup et faire attention à chaque aspect de leur préparation, de leur santé et de leur forme physique. L'entraînement en altitude ici à Tenerife fait partie de cette préparation. Ce sont les détails qui comptent.'
La vie a énormément changé pour l'humble cycliste sarde après son triomphe à la Vuelta. Lors du Gala du cyclisme UCI à Abu Dhabi en octobre dernier, il s'est retrouvé à partager une scène avec deux titans du cyclisme professionnel à Contador et Froome. Lorsqu'il est rentré chez lui en Sardaigne plus tard ce mois-là, des milliers de fans ont afflué vers la sportive « Pedal Aru » organisée par le « Fabio Aru Fan Club », où il a aimé déguster du rôti de porc et discuter avec les fans. Lors d'un camp d'entraînement d'équipe à Calpe en décembre dernier, il a eu la surprise d'être reconnu par le propriétaire d'un café rural.
Grandes attentes
'Il y a une pression qui accompagne cette attention, mais la meilleure façon de répondre à mes fans et de remercier les gens qui me considèrent comme un symbole est de mettre 100 % de mon attention sur mon entraînement afin que je être prêt pour mes prochains défis », dit-il. En particulier, j'ai une relation très étroite avec la région de Villacidro en Sardaigne d'où je viens, et c'était très spécial de rentrer chez moi avec un accueil aussi chaleureux après ma victoire à la Vuelta. Voir autant de monde à vélo, des enfants aux personnes âgées, a été une grande satisfaction pour moi. Quand je vois cette influence, c'est une grande motivation. Je suis reconnaissant de l'attention des fans qui me soutiennent et des journalistes qui viennent me parler. Je sais que 2016 est une année importante pour moi avec le Tour de France et les Jeux Olympiques et je veux en faire plus.'
Aru est trop sensé pour faire des prédictions audacieuses sur sa première campagne sur le Tour. En 1965, l'Italien Felice Gimondi a remporté le Tour à sa première tentative, mais Aru a des adversaires expérimentés sur son chemin cet été. Pour l'instant, il se concentre simplement sur le fait d'être le meilleur possible. « Je suis très satisfait du travail que nous avons fait ici à Tenerife », poursuit-il. Nous sommes un groupe très proche ici - avec mes coéquipiers Paolo Tiralongo et Dario Cataldo et d'autres - et nous travaillons dur, mais il y a d'autres gars - Diego Rosa, Luis Leon Sanchez et Alexey Lutsenko - qui ne sont pas ici mais qui sont aussi partie de mon groupe d'entraînement du Tour de France. Je ne peux rien prédire, car c'est mon premier Tour. Je veux le savoir et l'expérimenter. J'ai un immense respect pour le Tour en tant que course et pour les coureurs qui l'ont remporté dans le passé, alors voyons ce qui se passe. Mais c'est sûr que je ferai tout pour être préparé à mon niveau maximum.'
De l'apprenti au maître
Aru a rejoint Astana en 2012 et avec Nibali un an plus tard, il a bénéficié d'un apprentissage enviable, s'entraînant aux côtés et apprenant du grand champion italien. Nibali a remporté le Giro en 2013 et le Tour en 2014 pour Astana, pour compléter son titre de la Vuelta 2010 avec Liquigas. «Faire partie de la même équipe que Vincenzo a été un élément important de ma croissance en tant que cycliste. Je me suis entraîné avec lui mais j'ai aussi grandi avec lui. Lors des précédents camps d'entraînement au Teide, j'ai honnêtement appris quelque chose de lui chaque jour en termes de préparation et de comportement. '
Respectueux et reconnaissant qu'il soit, Aru est clairement maintenant prêt à sortir de l'ombre de Nibali et à écrire sa propre histoire. "Lorsque vous gagnez un Grand Tour, les objectifs changent et vous commencez à viser de plus en plus haut", dit-il.
Aru est un grimpeur explosif et offensif dans le moule d'autres passionnants vainqueurs du Grand Tour italien, allant de Nibali et Marco Pantani à Gimondi et Fausto Coppi. Le manager d'Astana, Giuseppe Martinelli, a déclaré qu'Aru était "un pur grimpeur capable d'attaquer dans les grandes ascensions et de faire de grandes différences".
Le Sarde est parfaitement conscient que les fans italiens aiment que leurs héros rivalisent avec flair et agressivité et il ne prévoit pas de décevoir. Je suis vraiment honoré que les gens pensent de moi comme un futur champion et que je puisse réaliser ce genre de grandes performances légendaires, mais en même temps, je suis très pratique et mon point de vue est juste de me concentrer sur mon entraînement, qui est comment je suis capable de rendre ces performances possibles.
‘En tant qu’Italien, Pantani en particulier est comme un symbole pour moi, un très bon pilote que tout le monde appréciait. Mais pour être honnête, mon idole - le gars auquel j'aspirais à ressembler - était Alberto Contador. Mon premier vrai souvenir du Tour, c'est quand Contador l'a remporté en 2009. C'est le gars qui m'a le plus inspiré quand j'ai regardé les courses.'
Né à San Gavino Monreale en Sardaigne le 3 juillet 1990, pendant l'été de la Coupe du monde de football Italia 90, il était peut-être inévitable que le premier amour d'Aru soit le football. Il aimait jouer au ballon près de chez lui dans la ville de montagne de Villacidro et était également un joueur de tennis talentueux. Le VTT et le cyclocross ont été ses premières activités à deux roues.«J'ai commencé le VTT en 2005 et pendant les quatre premières années, c'était comme un jeu - je le faisais vraiment pour le plaisir. Mais ensuite j'ai commencé à m'améliorer et j'ai commencé à faire du VTT et des courses de cyclocross avec l'équipe nationale italienne, pour ensuite représenter l'Italie aux championnats du monde juniors de cyclocross.'
Une perspective différente
Aru est convaincu que son expérience dans d'autres disciplines cyclistes lui a donné des compétences précieuses qui l'aident encore aujourd'hui, comme la maniabilité du vélo et la puissance explosive. «Commencer par le VTT ou le cyclocross peut donner à tout athlète un niveau de connaissances et de compétences différent, comme la façon de contrôler et d'utiliser le vélo d'une bien meilleure façon. Il suffit de regarder Elia Viviani [chez Team Sky], qui venait du milieu de la piste et qui se débrouille maintenant bien sur la route. Votre progression demande toujours de la discipline et du caractère, mais vos premières expériences jouent également un rôle.'
C'est l'entraîneur de cyclocross d'Aru, Fausto Scotti, qui a vu pour la première fois chez le jeune Sicilien un potentiel qui pouvait être mieux réalisé sur la route."Il a dit que je devrais essayer le cyclisme sur route, alors en 2008, j'ai participé à une course appelée le Giro della Lunigiana dans le nord de l'Italie", se souvient Aru. C'est lors de cette course qu'Olivano Locatelli, directeur de l'équipe amateur Palazzago, a remarqué son talent. Il a pris le numéro d'Aru mais a griffonné les mauvais chiffres par erreur, et presque une année entière s'est écoulée avant qu'ils ne soient à nouveau en contact. Cette fois-ci, Locatelli n'a pas tardé à lui offrir une place dans son équipe.
Rejoindre Palazzago a vu Aru déménager à Bergame sur le continent italien, et ce fut une transition difficile pour le joueur de 19 ans. Aru a souffert de périodes de mal du pays et de doute de soi, et a souvent envisagé de rentrer chez lui en Sardaigne, mais son travail acharné a finalement porté ses fruits. Il a remporté le Giro della Valle d'Aosta en 2011 et 2012 et s'est classé deuxième du "Baby Giro" 2012 - la course la plus importante de la scène amateur italienne.
‘Depuis 2009, quand je suis passé à la route, je suis devenu plus sérieux et professionnel’, dit-il. Avec Palazzago, j'ai appris à obtenir de bons résultats et à gérer de longues journées de travail sur le vélo à l'entraînement. Une grande partie de ce que j'ai accompli depuis ces jours n'est que la conséquence de tout mon travail acharné, de mon entraînement et de toutes ces leçons sur le sacrifice et l'art de gagner que j'ai vécues pendant mon séjour à Palazzago. '
Après avoir rejoint Astana en 2012, Aru n'a pas tardé à goûter au succès. En 2013, lors de son premier Giro d'Italia, il a aidé à guider Nibali vers la victoire, se classant lui-même 42e au général. "Ce fut une expérience incroyable car si vous êtes un coéquipier du vainqueur, cela signifie que vous avez été présent dans les derniers instants de la plupart des étapes importantes", dit-il. ‘C’était très dur mais très excitant.’
L'année suivante, Aru s'est classé troisième du Giro derrière Nairo Quintana et Rigoberto Urán, remportant ainsi sa première victoire d'étape sur le Grand Tour après avoir détalé dans la montée vers la station de ski de Montecampione lors de l'étape 15. expérience incroyable, car à l'époque gagner une étape du Grand Tour était mon objectif le plus important. En remportant cette étape, mon image publique a changé et mes objectifs ont commencé à grandir. Ce fut un tournant dans ma vie et dans ma carrière. » Quelques mois plus tard, il remporte les étapes 11 et 18 de la Vuelta, terminant cinquième au général.
Un trio de victoires d'étapes sur le Grand Tour est déjà plus que ce que la plupart des pros réalisent au cours de leur vie, mais la progression d'Aru se poursuivra en 2015, sa saison la plus réussie à ce jour. Le Sarde a remporté les étapes 19 et 20 du Giro avant de terminer deuxième au général, puis plus tard dans l'année, il a devancé Tom Dumoulin et Joaquim Rodriguez pour remporter la Vuelta.
« Ma famille m'a toujours soutenu tout au long de ma carrière, donc cette victoire a été très satisfaisante pour moi et pour eux », dit-il. "Ils me suivaient avant et me suivront à l'avenir, mais je pense que le premier sera spécial pour eux."
Rêves de tournée
Ayant été sélectionné pour diriger la campagne du Tour de France d'Astana cet été devant Nibali, Aru sait qu'il doit réaliser une solide performance. "La plus grande différence pour moi cette année, c'est que pour bien faire le Tour de France, je dois diviser la saison en phases", dit-il. « Après l'entraînement et les Classiques, j'ai une période de repos avant un autre bloc d'entraînement puis le Tour de France. Je dois apprendre à mieux gérer mon emploi du temps pour être au maximum à mon arrivée en France.’
Malgré sa jeunesse relative, Aru est conscient de la nécessité de se comporter avec l'autorité d'un chef. Mais il reste déterminé à faire les choses à sa manière. Ma relation avec les autres coureurs n'a pas beaucoup changé, je suis toujours la même personne que l'année dernière et j'ai toujours un immense respect pour mes coéquipiers. Tout ce que je demande, c'est que tout le monde se donne à 100% pour être le meilleur possible et je ferai de même. '
En tant que fier Italien, la course sur route aux Jeux olympiques de Rio 2016 est une autre priorité importante pour Aru. Après avoir profité de vacances à Zanzibar pendant l'hiver, il s'est rendu à Rio pour reconnaître le cours en janvier. «Cela ressemble à un parcours très difficile mais je pense que cela pourrait aider les coureurs italiens car nous aimons grimper. Représenter mon pays aux Jeux olympiques serait fabuleux et même si c'est ma deuxième priorité derrière le Tour de France, c'est toujours un objectif important pour moi cette année.'
Tout au long de notre entretien, des vents de haute altitude ont balayé le paysage lunaire qui entoure l'hôtel et hurlé contre les fenêtres du restaurant. Il n'est donc pas surprenant que lorsque nous nous dirigeons vers l'extérieur pour quelques photos avant que le soleil ne disparaisse enfin, c'est une question de minutes avant qu'Aru ne revienne, craignant que le froid ne soit mauvais pour sa santé. L'Italien sait que dans l'année la plus importante de sa carrière à ce jour, il doit se concentrer sur chaque élément de son entraînement, de sa nutrition, de son repos et de sa récupération - et cela inclut de ne pas geler sur les flancs d'un volcan géant pour un magazine. Comme l'explique ce jeune pilote talentueux, avec un sourire d'excuse: « Ce sont les détails qui comptent ».
