En images: le frisson des courses de critérium au cœur du Square Mile de Londres
Cette fonctionnalité a été publiée pour la première fois dans le numéro 77 du magazine Cyclist
Photographie: Matt Ben Stone
Pour les spectateurs debout au bord du trottoir, une course sur route se termine en un instant. Un critérium, en revanche, peut faire le tour du même parcours court 20 fois, créant un spectacle compact et satisfaisant pour ceux qui regardent.
Vous pouvez jalonner une place sur les barrières et regarder tout se dérouler, du déploiement au sprint final, le temps qu'il faut pour couler une pinte.
À Londres, le format du critérium a été popularisé par le Nocturne, qui a commencé dans les environs éclaboussés de bière et de sang de Smithfield Meat Market en 2007.
C'était l'idée de Grant Young, propriétaire du célèbre magasin Condor Racing sur Gray's Inn Road.
« C'est quelque chose que Simon Mottram de Rapha et moi avons pensé », dit-il. ‘Nous voulions organiser une course festive dans le centre de Londres.
‘Il a fallu deux ans pour décoller parce que chaque fois que nous allions voir la police ou les corporations de la ville, c’était: « Non, nous ne le permettrons certainement pas. »
‘Ils étaient morts contre ça et nous avons dû nous battre et nous battre. Finalement, ils nous ont laissé faire. La première nuit, il a plu mais la foule est sortie et nous y allons depuis. '
Au fil des ans, la course a attiré des coureurs tels que Mark Cavendish, Laura Trott, Matthew Goss, Alex Dowsett, Geraint Thomas et Sarah Storey.
En plus d'attirer de grands noms, il y a tout un programme de divertissements autour de l'événement principal, y compris la course de vélos pliants comiquement furieuse, une course de penny farthing et une course de vélos de location TfL, ainsi que des compétitions amateurs et d'élite.
L'événement a tellement grandi qu'en 2016, sous la pression de la police en raison du nombre croissant de spectateurs, la course a dû se déplacer sur la route de Cheapside, à l'ombre de la cathédrale Saint-Paul.
C'est ici que Cyclist est venu voir l'édition 2018 par une chaude nuit de juin.
Commencez la fête
Après la nouveauté des premières épreuves et du critérium ouvert, la course s'intensifie avec les courses masculines et féminines à pignon fixe.
Un rendez-vous à long terme à Nocturne, les coureurs se précipitent sur le circuit étroit à quelques centimètres des barrières, et c'est une affaire très compétitive rendue d'autant plus impressionnante compte tenu du manque de freins.
Immédiatement après la première course féminine, nous nous précipitons vers les stands où nous trouvons la coureuse privée Niki Kovács qui tourne sur ses rouleaux à bord d'un vélo légèrement usé.
Elle vient de terminer en tête de la course de fixie, mais elle devrait également participer au Critérium Elite, qui commence dans moins d'une heure.
Non seulement cela la rend super dure, mais cela la distingue aussi comme la personne idéale pour expliquer les différences entre les disciplines.
‘L’épreuve fixe n’est pas tout à fait une course sur piste et pas tout à fait une course de critérium’, nous dit-elle.
‘Cela se situe quelque part entre les deux. J'avais l'habitude de faire des courses de coursiers et c'est plus proche de celles-là. Les tactiques sont plus agressives.
‘Vous devez vous battre davantage pour vos corners et il est plus difficile de rester debout. Tu n'as pas de freins donc tu dois prendre les virages différemment. Si quelqu'un change de ligne, vous ne pouvez pas y faire grand-chose.'
Alors que le manque d'étriers ajoute de la difficulté pour les cyclistes fixie, les coureurs d'élite doivent faire face à la lumière qui s'estompe.
Au moment où Kovács se dirige vers sa deuxième course, il commence à faire nuit.
Le cycliste prend position dans l'un des virages les plus techniques pour suivre la course. Louise Heywood-Mahé des Filles sort tôt du chaos pour sortir du front et hors de vue dans l'obscurité.
Elle remporte la victoire après presque une heure d'action chaotique.
‘Je l’ai juste inventé au fur et à mesure’, nous dit Heywood-Mahé toujours hébété dès que la course est finie.
‘J’ai vu une opportunité d’attaquer. Quand cela a fonctionné, j'ai pensé: "Oh wow, c'est un peu tôt." Je m'attendais à me faire prendre mais je ne l'ai pas fait alors j'ai continué à labourer.
‘Je n’utilise pas d’ordinateur donc je n’avais aucune idée du temps qu’il me restait. Ce n'est que lorsque j'ai vu le lapboard à trois que j'ai pensé que j'aurais pu le faire. '
Cherchant peut-être à l'imiter, Robert Scott de l'équipe Wiggins se lance également tôt dans la course masculine.
En un rien de temps, il a plusieurs tours d'avance, et l'équipe JLT-Condor se lance à sa poursuite pour tenter d'entraîner leur homme, le médaillé olympique et champion d'athlétisme Ed Clancy, jusqu'au sprint final.
En revenant avec quelques tours à faire, il semble que le spectacle se déroule sur un scénario écrit par l'équipe basée à Londres, avec seulement le tiret de Tom Pidcock pour la ligne menaçant de les nier.
‘Dans les critériums, il n’y a jamais vraiment de plan avant la course. Il s'agit de se mettre en tête et bonne chance les garçons », explique Pidcock après avoir franchi la ligne en deuxième place.
‘Peut-être que nous n’avons pas bien compris la tactique ce soir.’
À la fin, c'est Clancy qui a renforcé les efforts de son équipe en remportant le sprint final. Avec nos quatre coureurs à la poursuite et moi assis, cela aurait dû être simple, mais en réalité, vous avez des chutes et des coureurs se regroupent.
‘C’est la troisième année que je parcours le nouveau parcours. Les deux premières années, j'ai eu du mal, mais aujourd'hui, j'ai bien réussi », déclare Clancy.
‘C’est une course unique’, ajoute-t-il. L'obscurité ajoute un autre niveau de difficulté, ce qui rend difficile de dire où se trouvent les gens sur le parcours.
'Une fois que Rob était parti, il était hors de vue si rapidement. J'ai dû chercher les feux arrière de la moto avec caméra pour voir où il se trouvait.
‘Cela peut être stressant d’essayer de voir où vous allez et vous avez l’impression d’aller environ trois fois plus vite que vous ne le faites réellement. Tout cela ajoute à l'atmosphère et à la sensation de vitesse. '
Difficile à piloter, donc, mais super à surveiller pour les fans.
En attendant la présentation du podium, on aperçoit Heywood-Mahé en train de glisser un gin tonic dans sa bouteille d'eau avant de se présenter pour être interviewée par les caméras de télévision.
Cela semble un aussi bon exemple que n'importe quelle combinaison de course sérieuse et d'atmosphère détendue du Nocturne.
