Avec des montées éprouvantes et une campagne vallonnée, le berceau de la révolution industrielle est un endroit étonnamment serein pour rouler
Telford est un endroit intéressant. Pas vraiment. Non pas parce qu'il s'agit de l'une des 32 nouvelles villes construites au Royaume-Uni entre 1948 et 1970, ni parce qu'elle possède un réseau interminable de ronds-points qui semblent n'avoir d'autre fonction que de vous donner le vertige. Pas même parce que ses frères et sœurs incluent Basildon, Crawley, Hemel Hempstead et Milton Keynes, universellement ridiculisés. Telford est un endroit intéressant car à quelques kilomètres au-delà des lotissements modernistes, de l'architecture sombre et des ronds-points, se trouvent des collines, des vallées et des routes roulantes parfaites pour le cyclisme.
Une agréable surprise
Un parking Tesco n'est pas un endroit inspirant pour commencer une balade - et je n'ai pas l'intention de le faire aujourd'hui. Mais ayant perdu toute capacité à lire une carte (malgré avoir acquis plusieurs qualifications en géographie) et avec mon Garmin qui lutte pour "localiser les satellites", c'est un endroit aussi sûr pour se regrouper que je peux penser. De plus, il y a une offre spéciale sur Jelly Babies dont j'ai hâte de profiter.
Nous traversons la périphérie d'une ville que mon grand-père a décrite un jour (presque certainement injustement) comme "le genre d'endroit où ils vous cassent les roues". Sous le soleil de juin et entouré de parterres de fleurs bien entretenus, cela semble une description coupante, mais je ne suis pas un local comme lui. En direction du sud-ouest, nous visons Cressage, à 30 minutes de route de Telford, où nous rencontrons notre guide Andy, un local plus amoureux de l'endroit où il habite que mon grand-père de 90 ans.
Shropshire se trouve juste à l'est de la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles et est une région au passé important. En route vers notre point de rendez-vous, nous traversons Ironbridge, un village idyllique sur la rivière Severn, qui tire son nom du pont en fonte de 30 mètres de haut - le premier pont en fer au monde - qui a été construit sur la rivière en 1779. Dans une campagne de marketing intelligente et stratégique, quelqu'un, quelque part, a qualifié Ironbridge de "berceau de la révolution industrielle". La ville est un haut lieu touristique, avec des cars de touristes errant dans ses rues et scrutant les gorges profondes sous la ville.
Ironbridge est l'endroit où Abraham Darby a mis au point le processus de fusion du fer – le chauffage de la fonte brute dans un haut fourneau alimenté au coke et non au charbon de bois – pour produire de la fonte. C'était un développement qui est crédité d'avoir aidé la révolution industrielle. Nous nous engageons à retourner en ville lors de notre voyage de retour. Mais d'abord, nous devons prendre la route.
Ligne de défaut
Après avoir passé la journée précédente à rouler dans des vents gallois violents, c'est un soulagement bienvenu de constater que c'est plus calme de ce côté de la frontière. Cressage est un village anglais typique avec un pub, une aire de jeux et pas grand-chose, mais c'est un bon point de départ pour explorer la région.
Nous passons quelques minutes à enfiler des chaussures et à remplir les poches avec juste le bon nombre de Jelly Babies (pensez au principe n+1 et vous êtes sur la bonne voie), et nous nous éloignons doucement du monument aux morts du village. Notre premier arrêt est Church Stretton, appelée « Little Switzerland » par les Victoriens. Il n'y a pas de pics déchiquetés ou de chalets à voir mais, étant donné la pléthore de collines abruptes et escarpées et de vallées profondes, je comprends le sentiment.
Church Stretton est sur une faille. En fait, la faille de Church Stretton divise l'ensemble du Shropshire, le divisant en deux avant de se terminer dans le bassin du Cheshire. La tranquillité de notre environnement rend difficile d'imaginer les forces géologiques à l'œuvre sous nos pieds, mais malgré l'absence actuelle de tremblements de terre, je ne peux m'empêcher d'imaginer une scène où la terre s'ouvre et où les vélos et les cyclistes sont jetés dans une crevasse flamboyante à un kilomètre profond.
Church Stretton abrite également une ascension diabolique et, comme toutes les bonnes ascensions à vélo, celle qui mène au sommet de The Burway commence par un café et un gâteau. Le Burway, qui obtient un score de 9/10 dans le livre de Simon Warren 100 Greatest Cycling Climbs, est la route qui mène au Long Mynd, un plateau de landes de bruyère et de rochers et un lieu populaire pour les randonneurs, les excursions en géographie et les cyclistes.
La preuve que l'utilisation d'une grande colline comme aide à la digestion est stupide vient au bout d'une jolie ruelle sans prétention. Flanqué d'arbres et d'un vieux mur de pierre, l'approche de The Burway ressemble à une gueule de bois retardée qui s'aggrave régulièrement. Ce qui commence à 3% est bientôt 9%, et traverser une grille de bétail au pied de la montée proprement dite est le moment où les coups de tequila proverbiaux entrent en jeu. Ici, il atteint 20 % et il y reste pendant le
premiers 200m. Ma tête sensée me dit que si je vais trop fort, je vais ramper jusqu'au sommet à un peu plus de 2 km, alors je ralentis au rythme des piétons, me sentant légèrement nauséeux.
La route longe la colline avec une pente abrupte vers la droite. Pendant les premières centaines de mètres, les vues sont cachées, mais alors que nous approchons d'un garde-corps battu sur le côté de la route, les collines et les nœuds de l'ancien paysage anglais apparaissent - une couverture de bruyère et d'herbe luxuriante posée sur un boîte à œufs renversée, balayée par le vent, la pluie et le soleil. À l'est se trouve The Wrekin, un monticule en forme de fort d'où je m'attends presque à ce que les Teletubbies apparaissent.
Un virage serré à gauche me force à nouveau à descendre de la selle et le peu d'enthousiasme que j'ai pour la noyade dans l'acide lactique commence à décliner. Une petite lèvre mène à une descente agréable, mais cela ne dure pas longtemps et il reste une dernière rampe à gravir avant que nous ne soyons récompensés par une vue qui s'étend de l'autre côté de la frontière avec le Pays de Galles.
Pros en formation
Il est vrai que pour chaque difficulté en montée, vous êtes invariablement récompensé par une piste de course qui redescend en descente. Mais aussi douce que soit cette récompense, elle est d'autant plus douce lorsque vous repérez un pro qui souffre sur le chemin de l'autre côté. Au sommet de cette dernière rampe, la route se sépare et nous prenons la bifurcation à droite vers Ratlinghope, une descente graveleuse raide et étroite qui nécessite des nerfs d'acier pour négocier. Le premier obstacle est un troupeau de moutons hyperactifs jouant au poulet sur la route, et le second une série de profonds nids-de-poule creusés dans le tarmac.
Après 3 km de descente, nous tournons à gauche vers Bridges, où nous croisons un coureur en tenue d'équipe familière. Après des recherches à mon retour – grâce à Strava Flyby – j'ai compris qu'il s'agissait de Liam Holohan de la Team Wiggins. Holohan est un habitant de Shrewsbury et, au sens figuré, possède toutes les ascensions ici. S'il y a un segment Strava avec une forte pente attachée, vous pouvez être certain que le nom de Holohan est en haut de la liste.
D'une certaine manière, par une sorte d'osmose bizarre, voir un vrai pro me donne envie de creuser un peu plus et de souffrir un peu plus, malgré le fait que je ne sois pas payé pour faire du vélo. De plus, nous approchons du tournant de notre parcours, et nous avons la perspective d'un vent de face fort alors que nous commençons l'explosion vers notre base de Cressage.
Depuis Bridges, nous tournons vers le nord, puis nous nous installons pour une longue corvée, poussant fort contre le vent dans nos visages. Heureusement, Andy se sent toujours en forme et il prend la tête alors que nous passons devant des panneaux indiquant des endroits nécessitant une annonce coupée de la BBC, comme Stiperstones, Picklescott et Pulverbatch. Alors que nous nous dirigeons vers l'est, un vent de travers en forme de faux entre en jeu et il devient plus difficile de se cacher derrière Andy. Je me résigne au fait que je vais finir ce trajet fatigué, et que mes jambes continueront d'appuyer sur les pédales.
En passant devant des champs de blé, de graines de lin et de pommes de terre sur ce qui ressemble à une route sans fin, je commence à avoir l'impression que mon ordinateur de vélo doit être cassé. Ces efforts considérables n'ont sûrement pas pu se traduire par des progrès aussi lents ? Finalement, nous avons atteint l'A458 et nous avons fait un contre-la-montre sur les 10 derniers kilomètres jusqu'à Cressage. Lorsque nous sommes partis ce matin, j'étais certain que nous allions faire un tour relativement court (selon les normes du cycliste) et agréable dans la campagne, mais la douleur dans mes jambes et la sueur sur mon front me disent que cela a été un bon rouler.
En récompense de nos efforts, nous chargeons nos vélos sur la voiture et retournons à Ironbridge pour nous nourrir. Parce que le berceau (contesté) de la révolution industrielle est un haut lieu touristique, il existe un bon choix de salons de thé, de cafés et de glaciers pour reconstituer nos réserves de glycogène épuisées.
Le soleil brille et nous ne sommes pas les seuls cyclistes à s'asseoir. Un groupe de Newport Shropshire CC déguste un gâteau dans la rue principale en face du pont de fer de la ville. Alors que nous nous installons au soleil pour profiter de nos propres petites fêtes, il est difficile d'imaginer que ce coin idyllique de la Grande-Bretagne rurale ait jamais été déchiré par des fissures géologiques et brûlé par les incendies de l'industrie lourde. Pour moi, c'est juste un bel endroit pour faire du vélo et un endroit accueillant pour un café et une part de gâteau.
