Le Mont Ventoux en Provence est l'une des ascensions les plus redoutées de l'histoire du cyclisme. Cette édition a époustouflé les coureurs. Littéralement
Je vois le premier cycliste tomber de son vélo après seulement 10 kilomètres. C'est légèrement inquiétant. Il reste encore 35 km et 1 600 mètres de dénivelé pour atteindre le sommet du Mont Ventoux, et encore 90 km après le sommet jusqu'à la ligne d'arrivée.
Ce matin, avant de prendre le départ, j'avais jeté un rapide coup d'œil à la météo au petit-déjeuner, et elle avait prédit des vents de 37kmh au niveau du sol et des rafales jusqu'à 80kmh attendues au sommet. Alors que je pédale nerveusement vers les pentes inférieures de la montagne, je scrute le ciel devant moi, mais le Géant de Provence est étouffé dans un nuage sombre et pas d'humeur à révéler ses secrets. Quel genre d'enfer nous attend là-haut, je me demande.
Deux heures et demie de conduite intensive plus tard, j'ai le premier indice. De plus en plus de coureurs ont fait demi-tour et redescendent. Alors qu'ils me dépassent de l'obscurité sépulcrale dans leurs lunettes de soleil et leurs capes de pluie, ils ressemblent à des fantômes aux yeux d'insectes fuyant une terreur indicible.
À l'occasion, l'un d'eux réussit à faire un geste tranchant dans ma direction, ou crie quelques mots d'avertissement avant de disparaître dans la grisaille: "C'est fermé !"
Je continue de baratter malgré tout. J'ai parcouru tout ce chemin, et un mélange de détermination et de curiosité morbide quant à ce qui m'attend me persuade de continuer à gravir lentement les pentes. Je dois continuellement déplacer mon poids sur la selle pour contrer les rafales de vent soudaines qui menacent de me déverser sur le tarmac (ou pire, sur le parapet). J'ai mis mes jambières depuis la station de ravitaillement à 5 km du sommet (mes manchettes sont en place depuis le début), mais maintenant la sueur à l'intérieur de mon maillot donne l'impression de se transformer en perles de glace. Un refroidissement éolien de -4°C est prévu pour le sommet et je n'ai aucune raison de croire que ce pourrait être une exagération.
Mon travail vers le haut est lent et ardu, mais je remarque finalement que mon Garmin dit qu'il y a moins de 2 km jusqu'au sommet. À présent, le flot de réfugiés fantomatiques émergeant de la brume est incessant, avec autant de coureurs descendant que de pédaleurs. Deux fentes de jaune percent l'obscurité avant de se transformer en la première de plusieurs fourgonnettes et voitures bourrées de motards à l'air hanté et de leurs vélos.
Une tache orange se transforme en un officiel en gilet réfléchissant qui crie au-dessus du rugissement du vent: "C'est ferme en deux kilomètres !" Le cycliste devant moi s'arrête de pédaler et descend de cheval, et un Anglais la voix s'exclame: "C'est foutu ça !" Pour lui, le Granfondo Ventoux, c'est fini.
Comme aucune autre montagne
Il semble contradictoire qu'une montagne soit capable d'accomplir le double exploit d'avoir un brouillard épais - la visibilité est désormais inférieure à 100 mètres - et des vents violents simultanément. L'un doit sûrement annuler l'autre. Mais ce n'est pas une colline ordinaire. Lors du Tour 1955, le pro français Raphael Geminiani dit à son coéquipier Ferdi Kübler: "Attention, Ferdi, le Ventoux n'est pas une montagne comme les autres". jour, déclarant, 'Ferdi s'est suicidé sur le Ventoux.'
J'avais été prévenu du mistral - un vent violent et froid du nord qui surgit de nulle part, généralement après la pluie - mais rien n'aurait pu me préparer à ce que je vis actuellement (pas même quatre mois d'hiver formation sur la côte est de l'Écosse).
Je suis maintenant à moins d'un kilomètre du sommet, d'après la faible lueur de mon Garmin. Il n'y a pas d'autres points de référence visibles disponibles. Au-dessous de moi, j'entends le hurlement des sirènes. J'apprends plus tard que plusieurs coureurs ont dû être hospitalisés après avoir été éjectés de leur vélo près du sommet, et que d'autres ont été soignés pour hypothermie.
Mais en ce moment, je suis trop préoccupé à essayer de rester au chaud et debout alors que le vent augmente et que la température baisse au point où l'air extérieur gagne la bataille contre la fournaise intérieure générée par mon cœur et mes poumons. Je marmonne des jurons à travers les dents serrées et je réalise que je laisse ce bloc de roche de 2 000 mètres entrer sous ma peau. En m'inscrivant à l'événement, je me suis engagé à ignorer toute la mythologie et l'histoire associées au Ventoux. "C'est juste une autre montagne", ai-je essayé de me convaincre. Comme j'avais tort.
L'attraction du Granfondo Ventoux conquiert l'une des ascensions les plus vénérées et redoutées du cyclisme. L'ascension de la montagne alterne chaque année entre les ascensions de Malaucène et de Bédoin, la distance variant respectivement entre 130 km et 170 km. Les ascensions sont presque identiques en termes de longueur, de pente moyenne et de dénivelé gagné, mais Bédoin est l'approche « classique » du Tour de France. Pour la 13e édition du Granfondo - qui à elle seule aurait dû me tirer la sonnette d'alarme - la route de Malaucène est utilisée, comme ce fut la toute première fois que le Tour a gravi la montagne en 1951.
Au vu des prévisions météo du jour de l'événement, j'avais fait la montée 48 heures plus tôt en cas d'urgence - alors que la vitesse du vent n'était que de 36 km/h. J'étais arrivé au sommet avec une copie de la biographie de Tom Simpson dans mon cuissard, avec l'intention de la laisser comme ex-voto au mémorial qui marque l'endroit où la légende britannique du cyclisme est morte d'épuisement lors du Tour de 1967., mais j'ai été contrarié par la fermeture de la route de l'autre côté.
Retour au début
Le matin de la sportive, je n'ai pas de place pour le livre de Simpson. Mes poches sont remplies d'un coupe-vent, de manchettes et de jambières, de gants, de buffs et d'un sandwich au fromage que j'ai préparé pour le carburant d'urgence. Je suis réveillé par des vents hurlants qui secouent les fenêtres, et quand je pars sur mon vélo, je suis presque projeté contre un mur par une rafale soudaine avant même d'avoir quitté le terrain de mon B&B. Au moment où j'arrive au départ à Beaumes de Venise sous un ciel de plomb je me résigne à l'annulation de l'épreuve. Au lieu de cela, avec un haussement d'épaules gaulois, les organisateurs nous avertissent simplement d'être très prudents sur les 5 derniers kilomètres jusqu'au sommet.
Nous sommes neuf cents à franchir la rampe de chronométrage à 8h30, et le vent nous fragmente bientôt en petits groupes, tous essayant de trouver le plus gros coureur derrière lequel s'abriter. Le parcours jusqu'au pied de la montée est une affaire tendue et sinueuse qui passe par des vignobles et sur quelques cols courts et raides. Le tarmac est jonché de brindilles et de pommes de pin qui ont été soufflées sur les routes pendant la nuit, mais le spectacle le plus troublant est le nombre de paires de shorts en lycra blanc portés par les coureurs de l'Essex Road Club.
Je me suis fixé un objectif de 3h pour parcourir les 44km et 2200m de dénivelé positif entre le départ et le sommet du Ventoux, mais il devient vite évident que j'ai même sous-estimé la force du mistral à seulement 90 m au-dessus du niveau de la mer.
La montée de 21km depuis Malaucène monte à 8 ou 9% assez tôt, avant de se relâcher à 5 ou 6%, ce qui me permet de trouver un rythme. Je sais d'après ma reconnaissance précédente que la section la plus raide - entre 9% et 11% - est le slap bang de 2 km au milieu de la montée, je peux donc me rythmer en conséquence. Mais plus énervant que le gradient irrégulier, c'est la vue des coureurs devant moi qui sont secoués par le côté ou les vents contraires chaque fois que nous arrivons à un virage. (Plus tard, un autre pilote britannique, David Gough du Warwickshire, me dira comment il avait observé la même chose: 'Je pensais juste, "Pourquoi ces pilotes devant vacillent-ils autant ?" quand whoah, une rafale de vent a envoyé moi sur mon côté. Je n'ai pas été blessé, mais c'était assez effrayant. Et c'est un pilote qualifié.)
Heureusement, j'ai pris la précaution d'avoir un pudding supplémentaire avec mon repas la veille, et j'ai complété cela par une surdose de brioches au chocolat pour le petit déjeuner. Mon cadre de 90 kg ne tombe pas sans combat.
Au poste de ravitaillement à 5km du sommet du Ventoux, il commence à faire froid. Après avoir rempli mon bidon et fait le plein d'abricots secs et d'une tranche de brie, j'enfile mes jambières. Juste après l'épingle à cheveux suivante, le nuage arrive et les sommets enneigés des Alpes lointaines disparaissent pour de bon. Il y a deux jours, à ce stade, j'avais pu voir la tour emblématique de la station météorologique du Ventoux se profiler au-dessus de moi, apparemment à portée de main. Maintenant, les seuls points de repère familiers que je peux distinguer sont les tas de neige rasés au bulldozer d'un côté de la route. Je dois me rappeler que nous sommes vraiment en juin.
Peu après avoir atteint ce point, le pilote anglais devant moi abandonne et j'atteins ce que je sais être l'épingle finale. En suivant son arc, je peux sentir le vent s'intensifier. Soudain, je suis projeté en arrière sur la colline vers le vide. Juste à temps, je parviens à reprendre le contrôle de la moto, mais le vent et la pente m'ont fait faire un tour complet à 180° de sorte que je suis maintenant face à la descente. Je descends du vélo et me blottis contre la pente à l'intérieur du virage, essayant de trouver un répit à la fureur du coup de vent.
Mon Garmin m'assure que le sommet n'est qu'à 600 m sur la route. En toute autre circonstance, il s'agirait de remonter en selle et de taper un rythme quelques minutes de plus avant d'arriver au point le plus haut et de profiter de la longue et rapide descente à venir, mais si les conditions sont comme ça ici en mon endroit relativement "abrité" sous un flanc de la montagne, à quoi ressemblera-t-il au sommet exposé, où une vitesse de vent record de 320 km/h a été enregistrée ?
Malheureusement, je décide que je ne suis pas d'humeur à le savoir. Je n'ai toujours pas enfilé mes gants et mon coupe-vent, et soudain je me rends compte que j'ai froid. Je marche environ 50 mètres en descente à la recherche d'un renfoncement à flanc de montagne, tout ce qui pourrait me fournir un abri suffisant pour enfiler plus de vêtements sans voir mon vélo exploser par-dessus bord.
Et c'est comme ça que ça se termine – à 600 mètres du sommet d'une montagne qui me hante encore. Je ne suis qu'à 44 km d'une course qui aurait dû être une agréable journée d'été à travers la belle campagne française plutôt qu'une bataille à travers les portes de l'enfer.
La suite
De retour à Malaucène, les cafés regorgent de survivants battus échangeant des histoires de guerre. Juste pour nous narguer, le soleil est sorti et la température avoisine les 19°C - plus de 20° de plus qu'au sommet - mais nous gardons tous nos couches et nos gants supplémentaires alors que nous buvons nos premières bières de consolation. Dans la descente, j'ai eu le plus froid que j'aie jamais eu sur un vélo, et il faudra un certain temps avant que la sensation ne revienne à mes extrémités.
Alors que je sirote ma bière, je parle à l'entraîneur de fitness Paul Bailey de Telford, qui fait partie d'une équipe de coureurs - Team Pente14.com - qui a sauvé "un Français hypothermique" au sommet et l'a mis dans leur camionnette de soutien.
« Il avait dépassé le stade des frissons », déclare Bailey. «Je l'étreignais et le frottais dans la camionnette. Nous voulions l'emmener chez un médecin mais il est sorti et a disparu sur son vélo lorsque nous nous sommes arrêtés à 5 km sous le sommet. Le directeur de l'équipe Steve Moran, qui a gravi le Ventoux plus d'une douzaine de fois, est choqué par la décision d'autoriser la course pour continuer: « Les organisateurs sont soit des rapaces, soit des incompétents. La vitesse du vent devait être de 120 km/h là-haut. À la table à côté de nous, les coureurs expriment leur déception car, après avoir appris que la route au sommet était fermée, ils n'ont reçu aucune information sur un itinéraire alternatif. D'une manière ou d'une autre, nous devons encore retrouver le chemin du départ pour récupérer la caution de 10 € sur nos puces de chronométrage.
Plus tard, je parle à Loïc Beaujouan de Sport Communication, l'organisateur de l'événement, et il me dit que le sommet n'a jamais été officiellement fermé, même si son estimation de la vitesse du vent - '80-90kmh' - était Gale Force 9, c'est-à-dire suffisant pour "causer des dommages structurels et enlever les pots de cheminée". Je lui demande si la police a été consultée avant d'autoriser la course ? "Nous n'avons pas besoin de l'autorisation de la police", répond Beaujouan. «Nous surveillons l'événement avec 20 coureurs à nous. L'un de nos officiels était monté sur la montagne à 6h du matin et avait signalé que les conditions étaient bonnes.'
Alors combien des 900 partants étaient revenus à l'arrivée ? Une rumeur circule selon laquelle seuls les 200 premiers coureurs auraient battu la météo et franchi le sommet du Ventoux.
‘C’est possible’ dit Beaujouan. "Nous avons eu plus de 500 retours, mais nous n'avons aucun moyen de savoir combien d'entre eux ont terminé l'itinéraire complet, ont fait la version plus courte ou sont redescendus directement du sommet."
Payer les cotisations
Deux jours après la sportive avortée, le soleil brille et le vent s'est calmé. Je suis content d'avoir décidé de rester dans le coin, d'avoir enfin réussi à rendre hommage à Tom Simpson (avec le livre écorné qui a passé trop de temps dans mon short) et d'atteindre le sommet par la route de Bédoin, qui être utilisé dans l'édition 2014 du Granfondo Ventoux.
Pour tous ceux qui envisagent de le faire l'année prochaine, préparez-vous pour les 10 km du milieu de la montée de 21 km, qui traversent une forêt dense entre 9 % et 11 %. Mais si le mistral souffle, la pente sera le moindre de vos soucis.
