Après trois semaines éprouvantes sur le Tour de France, le domestique d'Astana, Tanel Kangert, nous raconte à quoi ressemble vraiment la vie sur le Tour
Sur la montée étouffante de 18 km vers Chamrousse à la fin de l'étape 13 du Tour de France 2014, Tanel Kangert, un domestique estonien faisant ses débuts sur le Tour de France, a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et s'est rendu compte qu'il était le seul Astana restant coureur qui pourrait aider son coéquipier et détenteur du maillot jaune Vincenzo Nibali. Le groupe de tête approchait de la fin d'une étape alpine de 197,5 km au départ de Saint-Étienne, la température frôle les 36 ° C et les coéquipiers Jakob Fuglsang et Michele Scarponi ont été suivis plus bas dans la montagne.
Alors que la tension montait, l'équipe Movistar, flairant une opportunité, accéléra le rythme pour soutenir Alejandro Valverde. C'est alors que Kangert - les lèvres desséchées, le maillot dézippé qui claque dans la brise, et avec un caméraman à moto devant lui diffusant des images en direct du drame dans 190 pays à travers le monde - a fait ce qu'on attendait de lui: il a déménagé à l'avant du groupe et l'a augmenté un peu plus.
Avec le rythme effréné et la chaleur féroce, Richie Porte de Team Sky tombait bientôt à l'arrière. Au moment où Valverde a lancé son attaque, Nibali était prêt à prendre les choses en main: l'Italien l'a traqué, a dépassé les autres évadés et s'est envolé vers une victoire d'étape mémorable.
Cet effort brutal n'était qu'une des nombreuses contributions de Kangert lors du Tour victorieux de Nibali en 2014, même s'il était loin d'être le plus spectaculaire - le travail qu'il a accompli dans les Pyrénées a été plus prolongé et décisif. Mais c'est le genre d'effort de soutien que l'Estonien, qui a terminé 20e au classement général, devant Porte, Geraint Thomas et d'autres coureurs expérimentés, se souvient en repensant à ses débuts sur le Tour de France.
Des hauts et des bas
"L'étape 13 a été une très bonne journée pour nous parce que Vincenzo a gagné, mais c'était doux-amer parce que Jakob s'est écrasé et je savais que j'étais le seul à pouvoir essayer de faire quelque chose pour Vincenzo", déclare le joueur de 27 ans Kangert, qui vit dans la Mecque du cyclisme de Gérone avec sa petite amie Silvia. «Lorsque la montée finale a commencé, Movistar a fait le plein et a réussi à briser le groupe, mais quand il y avait 20 coureurs, j'ai commencé à travailler. Mon objectif était de m'assurer que personne n'attaquait et de laisser Vincenzo rester sur ma roue et reprendre son souffle afin qu'il puisse choisir son moment pour attaquer.'
Même Kangert ne reçoit pas un murmure à l'oreille de Nibali avant un grand déménagement. «Ce n'est pas dans le style de Vincenzo de dire quand il va partir parce qu'il aime improviser, regarder la situation et attaquer. Mais je dois remercier Vincenzo parce que tant de fois il a attaqué si tôt que je n'ai pas eu à travailler autant. Je pense que j'avais le rôle le plus facile dans notre équipe.'
C'est un commentaire qui souligne le genre de modestie et d'humilité que nous attendons d'un domestique fidèle - le vainqueur du GC est censé remercier ses coéquipiers, et non l'inverse - mais Nibali connaît clairement la valeur de son soutien équipage. "Quand tu fais du bon travail, Vincenzo te donne une tape sur l'épaule ou un "bien joué", mais je ne pense pas qu'il doive nous remercier tous les jours parce que c'est notre travail", déclare Kangert.
Avec son physique maigre de 5 pieds 10 pouces, son physique de 65 kg et sa puissance d'escalade redoutable, Kangert est un lieutenant idéal pour les étapes de montagne des Grands Tours, mais de nombreux coureurs peuvent être intimidés lors de leurs débuts sur le Tour de France. Geraint Thomas a admis: "Tous les jours, j'étais à genoux." Mark Cavendish a réalisé que son premier Tour était 5 kmh plus rapide que n'importe quelle course qu'il avait faite auparavant. Bradley Wiggins a avoué qu'il voulait juste "garder la tête basse, faire mon travail pour l'équipe et se déplacer". Mais étant arrivé en France après avoir joué des rôles de soutien stellaires dans le Giro d'Italia et la Vuelta a Espana l'année dernière, dans lesquels il a terminé respectivement 13e et 11e, Kangert était plus aguerri que la plupart des débutants.
«Vraiment, le Tour de France n'est pas si différent des autres Grands Tours - c'est l'attention des médias et les fans qui le rendent si grand», dit-il. «Je pense que la vitesse est définitivement un peu plus rapide, cependant. Dans le Giro, personne ne veut partir en échappée mais certains gars doivent montrer leur maillot ou obtenir des points pour le classement de la montagne. Dans le Tour, si quelqu'un est dans l'échappée, c'est parce qu'il veut être là, donc le tempo est toujours plus élevé. L'autre chose est que tout le monde a chronométré son entraînement pour être en parfaite forme pour le Tour, donc tout le monde est un peu plus rapide. '
Kangert tire cette opinion d'une analyse scientifique du nombre de livres qu'il termine lors d'un Grand Tour.«Cette année, au Tour, j'ai lu un livre, The Rosie Project [by Graeme Simsion], mais sur le Giro, j'ai terminé trois livres. Il y a certainement une corrélation entre la fatigue et la lecture de livres.'
Cependant, l'Estonien savait que son expérience du Tour de France serait difficile lorsque l'entraîneur d'Astana, Paolo Slongo, lui a envoyé pour la première fois les plans d'entraînement de Nibali et qu'il a reçu l'ordre de les égaler. "J'ai passé beaucoup plus de temps dans des camps d'entraînement et beaucoup plus de temps en altitude avant le Tour", dit-il. "Nous étions à Tenerife pendant deux semaines avant le Dauphiné, puis à nouveau pendant 10 jours après le Dauphiné, plus un peu de temps dans les Dolomites, et j'ai passé du temps à dormir dans une tente hypoxique [d' altitude] à la maison aussi."
Malgré sa préparation physique, Kangert était toujours inquiet lorsque Nibali a pris le maillot jaune lors de la deuxième étape à Sheffield. Astana continuerait finalement à défendre le maillot tous les jours, sauf la neuvième étape lorsque Tony Gallopin de Lotto Belisol portait du jaune."Je m'attendais à ce que nous devions rouler dur pour protéger le maillot, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit après la deuxième étape", dit-il. «C'était comme si nous étions à nouveau à la Vuelta. L'année dernière, nous avons protégé le maillot pendant toute la course [13 des 18 premières étapes], mais nous l'avons perdu à la fin [au profit de Chris Horner de Radioshack]. Nous nous sommes sentis très amers. Mais je savais que Vincenzo était fort, donc je me sentais en confiance. '
Le Grand Départ dans le Yorkshire et à Londres a fourni à Kangert des souvenirs uniques de son premier Tour. "C'était spectaculaire", dit-il. «Je n'ai jamais vu de si grandes foules. Sur la première étape, c'était choquant, même. Surtout quand on a vu la famille royale. Dans les montées du Yorkshire, les gens se tenaient sur 10 lignes juste pour voir le peloton passer pendant 40 secondes. Il était difficile de trouver un endroit libre où s'arrêter pour pisser. Londres était incroyable aussi. J'ai rencontré ma sœur Elen, qui vit là-bas, et passer devant tous les monuments sur des routes fermées a été une expérience très spéciale. '
Kangert a été parfois émerveillé et désorienté par la folie des spectateurs du Tour de France."J'ai vu plus de drapeaux estoniens que dans n'importe quelle autre course que j'ai faite", dit-il. «Ou peut-être étaient-ils le même groupe qui voyageait? Parfois, vous voyez les costumes amusants et les chevaux monter à côté de nous et c'est fantastique. Mais quand des gens en costumes idiots courent sur la route, nous pourrions vraiment avoir besoin de ces cinq centimètres. Ou quand un gars baisse simplement son pantalon, ce n'est plus amusant. '
De nombreux coureurs souffrent du train-train quotidien des longs transferts en bus, des lits d'hôtel inconfortables et du chargement incessant de glucides, mais Kangert était étonnamment satisfait de sa première expérience sur le Tour. "En dehors du côté performance, c'est assez sans stress", dit-il en riant. ‘Tout est fait pour vous. Vous ne lavez pas vos vêtements. Vous ne cuisinez pas vos aliments. Vous ne portez pas votre valise. Vous ne planifiez pas. La seule chose que j'ai à faire est de me réveiller le matin, manger un petit déjeuner et faire du vélo.’
Riding 3, 664 km sur 21 étapes est sans aucun doute plus exténuant que Kangert le suggère calmement, mais les coureurs qui réussissent ont besoin de ce mélange d'équanimité émotionnelle et de perspective pour passer chaque jour. ‘Je n’aime pas être stressé. Il vaut mieux être calme », dit-il. Les petits détails sont préparés longtemps à l'avance pour faciliter le voyage - comme le partage avec le bon colocataire. «J'ai partagé avec Jakob et il est important que les coureurs s'entendent. Si un gars se réveille à 7h30 et que je veux dormir jusqu'à 9h, ce n'est pas bon.'
Loin de l'action sur la route, les doses quotidiennes de normalité de Kangert provenaient de la navigation sur Internet, de la conversation avec sa petite amie ou de la conversation avec son soigneur. « Les soigneurs connaissent les coureurs; certains veulent parler de vélo, d'autres de musique, de famille ou d'autre chose », dit-il.
Sa plus grande irritation était la menace de contrôles antidopage tôt le matin."Vous allez vous coucher et pensez: si j'ai un contrôle antidopage, s'il vous plaît, ne le faites pas trop tôt parce que j'ai besoin de dormir." Au fil du temps, les douleurs ont commencé à s'aggraver. "En fin de compte, je ne me sentais pas complètement vide, mais j'ai eu pas mal de blessures mineures et quelques douleurs au tendon d'Achille et au genou. Je me suis écrasé sur la septième étape et j'avais aussi mal aux côtés. Mais quand vos jambes vous font mal, rappelez-vous simplement que les autres gars de votre équipe souffrent aussi. '
Kangert reste le plus fier des étapes au cours desquelles l'équipe a bien travaillé en tant qu'unité. "Je me souviendrai toujours de l'étape 18 dans les Pyrénées, que Vincenzo a remportée", dit-il. «Nous avions un plan et à la fin, nous avons tous pensé:« Wow, tout a fonctionné exactement comme nous l'avions prévu. On savait tout: combien de minutes une échappée peut-elle avoir au départ de la montée finale ? Combien de mecs peut-on laisser partir et qui ? C'était un excellent travail d'équipe et nous l'avons parfaitement terminé.'
Les pavés de la cinquième étape ont fourni un nouveau défi à Kangert, mais l'équipe d'Astana était convenablement préparée – elle utilisait des pneus de 28 mm et avait déjà reconnu le parcours auparavant.«Le pavé était bien. Vous devez penser à la foule – c'est un cirque et ils veulent un bon spectacle », dit-il. Bien que Chris Froome se soit écrasé lors de la cinquième étape et qu'Alberto Contador soit tombé plus tard lors de la dixième étape, Kangert pense que la scène pavée a prouvé que Nibali était le meilleur. « Pour gagner, il faut être un cycliste complet: une bonne maniabilité, une bonne position du peloton, des attaques puissantes, une bonne escalade et une capacité à souffrir. Nous avons vu ce jour-là que Vincenzo est le cycliste complet. '
Kangert dit que les ascensions pyrénéennes ont été un travail acharné et que l'étape 16 de 237,5 km de Carcassonne à Bagnères-de-Luchon a été intensifiée par des vents de travers, mais pense que le contre-la-montre (étape 20) a été son défi le plus difficile. «Je me suis complètement détruit. J'avais déjà mal mais sur cette scène je me suis vraiment fait mal. Il faisait chaud et c'était long [54km]. Je n'ai jamais eu de crampes dans un contre-la-montre auparavant. J'aurais aimé finir dans le top 10 mais j'étais content d'être 18e.'
Il est difficile d'imaginer les émotions qu'un débutant du Tour doit ressentir lorsqu'il franchit la ligne d'arrivée pour la première fois, après 3 664 km de douleur et de souffrance. Kangert a terminé en 90 heures, 51 minutes et 17 secondes. Mais avec un aperçu de l'esprit unique qui rend les domestiques indispensables aux chefs d'équipe tels que Nibali, Kangert dit qu'il se sentait déçu. « Si je suis honnête, avant la dernière étape, je pensais à quoi ça ressemblerait sur les Champs Élysées ? Aurai-je un moment où je penserai: « Wow, nous avons vraiment gagné, et tout ce travail acharné a porté ses fruits » ? À la fin, j'ai pensé: « C'est très bien; Je suis très fier; nous avons fini. Et ensuite ?"
