Pendant le Tour de France, les fans et les caméras de télévision se concentrent sur l'avant de la course, mais il y a une toute autre compétition qui se déroule à l'arrière
Dans la plupart des courses, celui qui arrive en dernier est le concurrent le plus faible. Ce n'est pas le cas avec le Tour de France. Au bout de trois semaines dans l'événement le plus difficile au monde, un homme monte sur le podium et reçoit la gloire, la renommée et la richesse qui accompagnent le maillot jaune, mais sa victoire repose sur la souffrance et le sacrifice de ses coéquipiers qui roulent dans le vent. pour lui, collecter de la nourriture et de l'eau pour lui, et lui donner leurs vélos si et quand il le faut.
La position de ces héros méconnus sur le terrain lorsque le classement général (GC) final est révélé importe peu et reflète rarement leur talent ou leurs efforts.
Quand vous êtes un domestique, une fourmi ouvrière, il n'y a aucune chance que vous arriviez 50e ou 150e, mais il y a une place sans podium dans le GC qui a exercé une fascination particulière pour les adeptes du Tour de La France au fil des années – celle de l'homme tout en bas de la liste, la Lanterne Rouge.
Le nom vient de la lanterne de sécurité rouge qui était accrochée à l'arrière du dernier wagon des trains et date presque certainement des tout premiers jours du Tour de France, avant la Première Guerre mondiale.
La Lanterne Rouge n'a jamais eu son propre maillot - il n'a jamais été une récompense officielle - ni aucun autre prix, à l'exception de la lanterne en papier qui lui est souvent remise à la fin de la course par les photographes du Tour à la recherche de bonnes photos à vendre. C'est une distinction tout à fait populaire.
Peut-être que les fans tout au long de l'histoire du Tour l'ont encouragé parce qu'ils se sentent pour l'opprimé, ou parce qu'ils pensent que, dans le peloton de surhumains minces comme des bâtons, parcourant des chaînes de montagnes et des pays entiers à des vitesses irréalisables, il est les plus semblables à eux, les plus humains.
Le titre Lanterne Rouge est parfois considéré comme un prix booby, une cuillère en bois pour le perdant héroïque. Plus accablant, il est parfois considéré comme pervers, comme une célébration de l'échec. Mais tous ces fans au fil des ans ne peuvent pas se tromper complètement.
Regardez un peu l'histoire de la Lanterne Rouge et l'histoire du dernier homme devient complexe et fascinante.
D'une part, contrairement à la plupart des perdants, la Lanterne Rouge n'abandonne pas. Arsène Millochau, l'avant-dernier en 1903, a fait mieux que 25% des partants officiels rien qu'en se rendant sur la ligne de départ.
Et sur ces 60 pionniers qui ont commencé la course, seuls 21 arriveront à l'arrivée au vélodrome du Parc des Princes à Paris deux semaines plus tard.
Oui, Millochau a couvert ces six longues étapes avec un cumul de 65 heures de retard sur l'éventuel vainqueur, Maurice Garin, et certains jours son nom n'apparaissait pas sur le GC publié car il n'était pas arrivé à la fin de l'étape avant les journaux est allé sous presse.
Mais il y est arrivé. Finalement.
Même dans les circuits modernes, environ 20 % des coureurs abandonnent chaque année pour diverses raisons, notamment une blessure, une maladie ou même un retrait planifié. De même, ceux qui finissent en Lanterne Rouge le font pour de nombreuses raisons.
Certains sont des débutants: de jeunes coureurs ensanglantés lors de leur première longue course par étapes, dont le temps en tête de peloton est encore à venir.
D'autres ont eu du mal après avoir été victimes d'accidents, d'équipements défectueux ou de malchance. Et beaucoup d'autres sont des domestiques, des aides fidèles pour qui ce n'est tout simplement pas leur travail de gagner.
Parmi les rangs des Lanternes Rouges au fil des ans se trouvent des porteurs du maillot jaune, des vainqueurs de Milan-San Remo, de Bordeaux-Paris et du Tour des Flandres, des champions nationaux et des médaillés olympiques - ils ne sont donc en aucun cas des perdants habituels.
Héros accidentel
Peut-être le plus titré (si on peut l'appeler ainsi) Lanterne Rouge était le coureur belge Wim Vansevenant, bien qu'il ne soit pas convaincu par la distinction.
Il était un domestique talentueux, passant la plupart de ses meilleures années au Lotto au service de vainqueurs tels que Robbie McEwen et Cadel Evans entre 2003 et 2008. En plus de ses fonctions, il s'est efforcé d'être le dernier du Tourné trois fois, en 2006, 2007 et 2008.
Pour Vansevenant, la position qu'il a atteinte sur le Tour était en grande partie hors de propos, car il se concentrait sur l'aide à la victoire de son chef d'équipe, et le succès ou non d'un Tour dépendait de l'atteinte ou non de cet objectif. (McEwen a remporté le maillot vert en 2006, tandis qu'Evans a terminé 4e du GC en 2006 et 2e en 2007 et 2008).
'C'est toujours amusant de courir dans le Tour quand on remporte des victoires - sinon c'est de la merde', nous dit-il alors qu'il est assis dans la cuisine de sa ferme belge pendant que son fils adolescent avale des spaghettis à la bolognaise en préparation d'un cyclocross course.
‘Si vous ne gagnez pas, ou si vous n’avez pas de coureur GC, le Tour de France craint’, dit-il. La Lanterne Rouge n'était pas quelque chose qu'il cherchait; en 2006, sa première année, c'est venu pour lui.
‘Robbie [McEwen] était dans le maillot vert, je n’ai pas remarqué ni fait attention que j’étais proche de la dernière », dit-il. « Dans les étapes de plat, j'économisais déjà de l'énergie pour le lendemain, car je savais que je devrais refaire le même travail. Et une fois mon travail terminé, je me contentais de m'asseoir dans le peloton et de me laisser tomber et de pédaler facilement jusqu'à l'arrivée. '
Donc, perdre du temps est, en fait, une partie cruciale de l'art du domestique. Et quand l'équipe va bien, tout le monde partage la victoire. "Oui, le succès [du chef d'équipe] est en partie le mien", dit-il.
‘C’est amusant de travailler en équipe quand tout va bien. Un domestique est aussi fort que son chef d'équipe. Si le chef ne fonctionne pas, le domestique ne fonctionne pas bien. '
Dans les années Lanterne Rouge de Vansevenant, le palmarès du Tour de Lotto comprenait quatre victoires d'étape, le maillot vert, deux podiums du GC et une quatrième place.
Pas mal pour une équipe à petit budget et le dernier homme de la course. Vansevenant n'a remporté qu'une seule course: une étape du Tour de Vaucluse en tant que pro de la deuxième année. Mais sa valeur était mesurée en unités autres que les victoires personnelles.
Course pour le bas
En 2008, troisième année Lanterne consécutive de Vansevenant, il avoue viser la dernière place, allant même jusqu'à mettre le pied sur les Champs-Élysées en duel avec Bernhard Eisel de l'équipe Columbia pour l'honneur de la dernière place.
Comme tout coureur le sait, la publicité a sa valeur - à la fois pour l'individu et pour l'équipe, dont la raison d'être est de faire connaître ses sponsors.
Une façon de faire la une des journaux est de faire franchir la ligne en premier, les bras levés, mais une autre façon – prouvant l'adage qu'il n'y a pas de mauvaise publicité – est d'arriver en dernier.
Pour les petites équipes, encourager les coureurs à tirer vers le bas était auparavant un raccourci vers l'exposition médiatique, et pour les coureurs, la publicité signifiait de l'argent froid et dur sur le circuit de course post-Tour, où les stars du Tour feraient la queue lors des critériums du centre-ville à travers l'Europe du Nord, attirant de grandes foules et de gros frais d'apparition.
Telle était l'estime dans laquelle le public tenait la Lanterne Rouge, on lui proposera aussi ces contrats de critique post-Tour. Dans les années 50, 60 et 70, lorsque les salaires des cavaliers professionnels étaient très bas et la vie précaire, la perspective de gagner plusieurs fois son salaire annuel en seulement deux semaines devait être très tentante, et donc l'ère de la course à la dernière place. est né.
Cue des jeux de style Wacky Races consistant à se cacher dans les allées alors que le peloton passe à toute allure, ou à s'arrêter avec vos rivaux de dernière place alors qu'ils ont pris une pause naturelle pour s'assurer qu'ils ne vous ont pas pris de précieuses secondes.
En 1974, l'Italien Lorenzo Alaimo joue à cache-cache avec l'Australien Don Allan pour lui voler la Lanterne, et en 1976 Aad van den Hoek, un Néerlandais qui roule pour la légendaire équipe Ti-Raleigh de Peter Post, s'est caché derrière une voiture pour perdre quelques minutes et remporter la Lanterne Rouge une fois que son chef d'équipe, Hennie Kuiper, a été blessé et abandonné.
Cependant, le roi des forains de la dernière place était le cavalier autrichien Gerhard Schönbacher. Une semaine après le début du Tour 1979, les sponsors de son équipe, DAF, ont décidé que leurs noms n'étaient pas assez visibles dans la couverture de la course.
Un journaliste belge a suggéré d'aller à la Lanterne Rouge pour plus de publicité et, suivant la logique de l'exposition maximale, Schönbacher, un artiste né, a pris la responsabilité.
'Les journalistes n'arrêtaient pas de venir me demander: "Est-ce vrai que tu veux venir en dernier ?" et je n'arrêtais pas de dire: "Oui, je veux venir en dernier!" J'ai continué à imaginer ces histoires sur la façon dont je le ferais: que je me cacherais à 30 km derrière un pont, ou quoi que ce soit d'autre, dit-il.
‘Tous les jours, j’étais dans les médias. J'ai juste inventé les choses. J'étais provocateur quand j'étais plus jeune.'
En fin de compte, la bataille de Schönbacher pour la Lanterne Rouge s'est soldée par le contre-la-montre final. Son rival était Philippe Tesnière de l'équipe Fiat, un ancien ouvrier français des pylônes électriques et Lanterne Rouge en 1978, qui était déterminé à prendre à nouveau la dernière place et ainsi compléter ses revenus pour une autre année.
Leur adversaire commun était un Bernard Hinault endémique, qui tirait pour sa deuxième victoire sur le Tour de France. Derniers et avant-derniers du classement général, Schönbacher et Tesnière ont été les deux premiers à sortir de la rampe de départ pour le contre-la-montre à Dijon ce jour-là, et chacun a dû parier sur la vitesse exacte à laquelle ils pensaient que Hinault terminerait le parcours.
Le temps coupé pour tous les coureurs était un pourcentage du temps du vainqueur, donc s'ils se trompaient et allaient trop lentement, ils seraient complètement éliminés de la course.
Heures après avoir terminé, au bord de son lit d'hôtel, Schönbacher regardait Hinault franchir la ligne à la télé, et attendait que le temps coupé soit calculé.
Enfin, c'est arrivé: Schönbacher était en sécurité, de 30 secondes, et Tesnière trop lent, de près d'une minute.
« Le brave garçon de Fiat était en larmes, et il n'a pas pu dormir de la nuit en pensant à ce qu'il a perdu dans cette aventure », écrivait le lendemain matin le journal français L'Équipe.
‘On pourrait même se demander si ce n’est pas pour conserver cette Lanterne Rouge qu’il est tombé si loin en arrière et a commis cette erreur de jugement qui lui a coûté cher.’
La Lanterne Rouge de Schönbacher était sécurisée. Il est tellement content qu'il décide de sortir dans un ultime coup de pub: deux jours plus tard, à Paris, il descend de son vélo et, entouré de journalistes, il parcourt les 100 derniers mètres des Champs-Elysées.
Le directeur de la tournée Félix Lévitan était déjà décontenancé par le clown de Schönbacher à l'arrière, et cet acte a été la goutte d'eau. C'était la guerre.
La guerre contre la Lanterne
Au début du Tour, les routes étaient si mauvaises, les étapes si longues et le défi si difficile qu'Henri Desgrange, le premier directeur de la course, chantait les louanges de chaque homme qui terminait la boucle autour de la France.
Dans un cas, en 1919, si peu de coureurs ont terminé que les organisateurs de la course se sont personnellement occupés du dernier - qui était un corsaire non sponsorisé - et Desgrange l'a applaudi depuis la voiture du directeur de course lors de la dernière étape de Dunkerque à Paris.
Mais quelque part le long de la ligne, le culte de célébrer chaque survivant est devenu une peur de la subversion. Pour les directeurs du Tour ultérieurs, l'idée de la Lanterne était au mieux frivole et au pire antithétique au point de vue de la course.
En 1939, le directeur de course Jacques Goddet institua une règle d'élimination: après chacune des 14 premières étapes, le dernier homme du GC de chaque jour était éliminé.
Apparemment, c'était pour animer la course, mais en pratique, cela signifiait aussi que la Lanterne Rouge commençait chaque jour à vivre sur du temps emprunté et le terminait en étant éliminé s'il ne pouvait pas s'absenter d'un rival.
C'était une règle brutale et les coureurs ne l'aimaient pas: elle pénalisait les domestiques et encourageait les courses astucieuses entre les équipes pour assommer les coureurs les uns des autres. À leur grand soulagement, il n'a pas survécu à la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, lorsque Schönbacher a déclaré publiquement qu'il voulait la Lanterne Rouge une fois de plus en 1980, Félix Lévitan, un réalisateur redoutable et autocratique dans le moule de Desgrange, a ressuscité la règle d'élimination avec l'intention d'éliminer l'ennuyeux Autrichien.
Un jeu du chat et de la souris s'ensuivit: chaque jour après l'étape 14, le dernier homme était éliminé, et pourtant chaque jour, Schönbacher restait juste une place ou deux hors de portée.
Il a définitivement touché le fond après l'étape 19, mais c'était le dernier jour où l'élimination était autorisée par les règles et sa place en bas était sûre.
Le camembert et la Lanterne
Lévitan n'avait pas réussi à écraser le culte de la Lanterne Rouge comme il l'aurait souhaité, mais au cours des années 80 la hausse des salaires et l'indifférence du public - peut-être due à la surexposition des années Schönbacher - l'ont fait pour les Lanterne d'une manière que le directeur autoritaire ne pouvait pas.
Il a disparu de la conscience du public européen, est devenu moins une nouveauté et, avec de meilleurs salaires rendant les critiques post-Tour moins importantes, moins de coureurs ont couru pour la fin.
Parlez à une Lanterne Rouge ces jours-ci et il est plus susceptible d'être légèrement gêné par sa position, ou simplement déterminé à surmonter une blessure, la fatigue ou tout ce qui l'afflige et à se rendre à Paris intact.
Il faut un homme spécial, comme Vansevenant, pour se démarquer de nos jours. Ou un homme comme Jacky Durand.
Dans toute l'histoire mouvementée de la Lanterne, les exploits de Durand sont notables. Beaucoup de gens se souviendront du Tour de France 1999 comme de la première fois qu'un certain Texan impétueux a remporté le maillot jaune.
Mais c'est là que le coureur du loto français Durand a réalisé l'exploit extrêmement contre-intuitif d'arriver bon dernier dans le GC et pourtant, alors que les souches de 'La Marseillaise' retentissaient sur les foules en liesse, il gagnait toujours une place de bonne foi sur le podium à côté de Lance Armstrong.
Comment avait-il fait ? En se faisant d'abord presque écraser la jambe par une voiture de l'équipe Mapei, puis en attaquant comme si sa vie en dépendait. Durand était connu comme le maître de la longue – et généralement condamnée – échappée.
En 1992, il avait remporté le Tour des Flandres après une attaque de 217 km, à l'adoration des Français et des Belges. Il a joué jusqu'à l'adulation, et un magazine français a commencé à publier un "Jackymètre" mensuel, mesurant le temps qu'il avait passé en tête du peloton.
En 1999, il avait une réputation à défendre et il n'allait pas laisser un accident menaçant sa carrière l'arrêter.
« Chaque année, j'ai couru le Tour, j'ai toujours attaqué », a-t-il déclaré aux journalistes après quelques jours. ‘Cette année à cause de ma chute en début de course j’ai attaqué, mais seulement à l’envers.’
Dès qu'il a pu après l'accident, il a commencé à attaquer - vers l'avant. Bientôt, il collectionne les fromages, récompense quotidienne du vainqueur du Prix de la Combativité, sponsorisé cette année-là par la marque de camembert Coeur de Lion. Chaque jour où il le pouvait, il faisait la pause; chaque jour, il échouait, mais il se reprenait et réessayait.
‘Je préfère finir brisé et dernier après avoir attaqué cent fois que de finir 25e sans avoir essayé’, a-t-il dit.
A deux étapes de la fin, il tente son ultime attaque, se fait rattraper, puis recule du peloton pour perdre quelques minutes et remporter la Lanterne Rouge.
Cependant, il a également remporté le prix de la combativité générale, ce qui signifie qu'il a pu partager le podium avec Armstrong sur les Champs-Élysées.
‘Le symbolisme était tout simplement trop bon’, dit Durand aujourd’hui. «L'homme qui monte sur le podium comme le vainqueur est en fait le dernier. Est-ce le dernier homme ? Non, ce n'est pas le dernier, c'est le pilote le plus agressif ! Pour moi, l'ambiguïté était trop belle.'
La course à la dernière place est pleine d'inversions, de subversions et de perversités, mais dans l'histoire de la Lanterne, la joyeuse ascension de Durand sur le podium avec le maillot jaune est l'une des plus belles.
Le prestige de la Lanterne Rouge est peut-être en déclin, mais les histoires des hommes à l'arrière dureront pour toujours, et leurs histoires pourraient bouleverser vos idées sur la nature du cyclisme.
Max Leonard est écrivain indépendant et auteur de Lanterne Rouge (Yellow Jersey Press)
