Ce n'est peut-être pas le Tour, mais les courses nationales nécessitent tout autant de courage. Nous passons la journée avec l'équipe féminine Ford EcoBoost
Une journée grise à Stevenage n'est pas tout à fait dans la même ligue qu'un Grand Départ au Mont St Michel, mais vous ne le devineriez jamais en jugeant comment l'équipe Ford EcoBoost se prépare pour la quatrième manche du Matrix Fitness GP.
Vêtus uniformément de polos orange distinctifs, les coureurs sont faciles à repérer parmi les autres équipes lors du briefing de course. Il projette un niveau de professionnalisme contrairement au code vestimentaire et au comportement plus laissez-faire de leurs rivaux. Après avoir été intégré à l'équipe pour la journée, Cyclist découvre qu'il ne s'agit pas seulement de faire une première impression.
« Dès le départ, nous voulions nous démarquer de nos rivaux », déclare Nikki Juniper, capitaine de l'équipe Ford EcoBoost. «Nous n'avons jamais annoncé cette équipe - nous avons sélectionné à la main des coureurs qui, selon nous, conviendraient bien. Il était important pour nous de cultiver les talents et de prouver aux jeunes filles qu'il existe d'autres voies vers le cyclisme professionnel en dehors de l'intégration dans les équipes britanniques. Nous avons donc choisi un mélange diversifié de coureurs avec les forces pour se compléter.'
Cette politique de sélection semble avoir porté ses fruits. "Pendant le peu de temps que nous avons passé ensemble, nous avons vraiment formé une équipe", déclare Julie Erskine, l'un des principaux membres de l'équipe Ford EcoBoost. «Cela rend la course ensemble tellement plus facile car tout le monde est prêt à travailler les uns pour les autres. J'ai eu des expériences mitigées dans les équipes précédentes, mais je sens que mes performances s'améliorent cette saison parce qu'on m'a donné la confiance nécessaire pour essayer des choses en course.'
Tous pour un
Cette camaraderie au sein de l'équipe Ford EcoBoost est évidente alors que la préparation de la course commence sérieusement dans le parking du centre de loisirs de Stevenage, où un certain nombre de convois d'équipes se sont installés avant la course. Il n'y a pas de bus d'équipe de style Sky, donc les coureurs se changent sur le siège arrière de la voiture de l'équipe tandis que le directeur de l'équipe Nick Yarworth aide les autres membres du personnel de soutien à s'assurer que tout se déroule bien.
« Notre rôle est de gérer tous les détails qui pourraient créer de la pression pour les coureurs », explique Yarworth. «À ce stade, avant la course, nous effectuons une dernière vérification des vélos, nous nous assurons que l'équipe a la bonne nutrition et le bon équipement et nous assurons la liaison avec l'organisation de la course afin que tout le monde soit au bon endroit au bon moment. Il y a beaucoup de choses à faire correctement. '
En assumant de telles responsabilités, le personnel d'assistance de Ford EcoBoost offre aux pilotes de nombreuses occasions de se détendre et de se concentrer sur la course. A ce niveau, l'organisation de la course fonctionne rarement comme sur des roulettes - des problèmes surviennent toujours, il faut donc être adaptable et polyvalent. Nous devons nous attendre à l'inattendu car nous ne voulons pas permettre à un contretemps de compromettre la performance de l'équipe », déclare Yarworth.
Le parcours est une simple boucle de 1km au centre de la vieille ville de Stevenage. Pendant que le staff de l'équipe installe le stand Ford EcoBoost, les coureurs s'affairent en installant des rouleaux pour leur échauffement. L'espace est limité, donc n'importe où assez plat fera l'affaire: sur la route, sur le trottoir. Cela crée un contraste assez frappant - les acheteurs perplexes frôlent curieusement les athlètes perfectionnés alors qu'ils suivent des protocoles d'échauffement spécifiques devant une vitrine Perfect Pizza.
Dès que les coureurs commencent à pédaler, l'atmosphère bavarde et venteuse change immédiatement - c'est au travail."Les nerfs commencent à s'énerver maintenant", déclare Erskine. «C'est à ce moment-là que nous commençons vraiment à nous concentrer. Tout le monde réagit aux nerfs de différentes manières, mais en courant ensemble jour après jour, nous apprenons à comprendre les routines de chacun et la dynamique d'équipe avant la course devient un peu plus cohérente à chaque fois.
La fin de l'échauffement se transforme naturellement en une discussion d'équipe, où Yarworth fait lui-même quelques derniers commentaires mais encourage également la contribution de tous les coureurs. "Nous aimons concevoir des tactiques bien à l'avance", déclare Juniper. "Il s'agit plutôt d'un rafraîchissement pour s'assurer que tout le monde est parfaitement clair sur ses responsabilités dans la course."
« Nos tactiques seront toujours déterminées par de nombreux facteurs », poursuit Yarworth. « Ce parcours est moins technique que nous l'aurions souhaité et ne convient donc pas parfaitement à nos coureurs. La cohérence est la clé de cette série et
comme Nikki est déjà en tête du classement général, nous ne chercherons pas à prendre trop de risques.’
Et c'est parti
La course est frénétique depuis le pistolet. "Une fois qu'ils sont en course, c'est un peu un jeu d'attente pour le personnel d'assistance", explique Yarworth. "Si l'un des coureurs rencontre un problème, nous devons nous assurer que nous pouvons réagir le plus rapidement possible, nous sommes donc assez stéréotypés quant à l'endroit où nous plaçons les vélos de rechange, la nutrition et les outils."
En plus de rester à portée de main pour résoudre les problèmes, Yarworth évalue la course et transmet les instructions aux coureurs au fur et à mesure qu'ils passent. Juniper se met très tôt dans une bonne position, alors Yarworth exprime ses encouragements aux autres coureurs. Ils ont l'air de rouler à leur limite mais leur détermination à soutenir leur chef d'équipe est évidente. La course se fait en un rien de temps.
« J'ai été satisfaite de la performance de l'équipe ce soir », déclare Juniper lors de son retour au calme alors que le camp de Ford EcoBoost est rapidement démonté autour d'elle.`` La simplicité du parcours signifiait que plus de coureurs étaient là-haut à la fin, donc c'était plus mouvementé que la normale, et les critiques sont chaotiques dans le meilleur des cas, nous avons donc eu des choses qui ne se sont pas déroulées comme prévu mais nous avons atteint nos objectifs en malgré cela. C'est une telle courbe d'apprentissage, mais la volonté de l'équipe de se comprendre et de travailler les unes pour les autres signifie que nous progressons rapidement.'
Avant trop longtemps, les coureurs sont précipités hors du circuit de course - la course masculine doit bientôt commencer. Le sport féminin qu'est le cyclisme a encore du chemin à parcourir avant d'obtenir le même niveau d'attention et d'investissement que le sport masculin, mais comme l'équipe Ford EcoBoost vient de le démontrer, il n'y a certainement pas de disparité dans le niveau de professionnalisme affiché ou le détermination des coureurs sur la route.
