Le sommet des rochers sculptés par le vent du col d'Izoard offre un cadre insolite pour certaines des plus grandes batailles du Tour de France
La 18e étape d'aujourd'hui du Tour de France 2017 pourrait se décider sur l'arrivée au sommet du Col d'Izoard. Ce sera la dernière chance pour des joueurs comme Romain Bardet (AG2R La Mondiale) et Rigoberto Uran (Cannondal-Drapac) de tenter de voler le maillot jaune à Chris Froome (Team Sky).
Les deux rivales sont inférieures au leader actuel au contre-la-montre, elles devront donc non seulement renverser les 27 secondes d'avance qu'elle a sur elles deux, mais aussi gagner une marge avant la course contre la montre de l'étape 20.
Plus tôt dans la journée, la meilleure des professionnelles féminines a dévalé les pentes du Col d'Izoard dans l'étape 1 (sur 2) du nouveau format La Course by Le Tour de France.
Le vainqueur ici entrera dans la course de style poursuite de l'étape 2 avec une avance qu'il cherchera à défendre pour remporter la victoire au général.
Cols HC: Col d'Izoard
La Casse Déserte, dit le double champion du Tour de France Bernard Thévenet, ne peut vraiment être comparée qu'au "paysage lunaire" du Mont Ventoux.
La vaste section médiane de la route sud du col d'Izoard en fait une bête assez différente des autres grandes ascensions des Alpes.
La plupart d'entre eux ont une couverture estivale luxuriante et verte - imaginez les collines Heidi juste de l'autre côté de la frontière en Suisse. L'Izoard, cependant, et la Casse Déserte en particulier, apportent quelque chose de très spécial à la table.
‘C’est sauvage et vide’, dit Thévenet à Cyclist. «Il n'y a rien là-bas - à peine une plante ou un arbre parmi les rochers. Et quand on en voit des photos dans les journaux ou les magazines de cyclisme, c'est époustouflant. Pour les photographes du Tour, il n'y a rien d'autre comme ça - sauf, peut-être, pour cette partie supérieure du Ventoux.
'Mais quand vous êtes là en train de courir, vous ne le voyez tout simplement pas', ajoute-t-il, faisant référence à la vision tunnel de la souffrance, ainsi qu'au volume considérable de spectateurs qui affluent au bord de la route chaque fois que l'Izoard apparaît sur l'itinéraire du Tour.
L'autre approche, celle du nord - à près de 20 km en amont de la ville de Briançon à une moyenne d'un peu moins de 6% - porte toutes les caractéristiques d'une ascension alpine typique, tout comme les pentes inférieures de l'Izoard par le sud.
Départ de la ville de Guillestre, la route du sud prend environ 30 km pour atteindre le sommet, la première moitié prenant une montée régulière et étonnante à travers les gorges du Guil, à contre-courant de la rivière Guil, jusqu'à ce que vous atteigniez le début de la montée proprement dite, là où la D902 rencontre la D947.
La rencontre de ces noms de routes prosaïques est un point de passage important si vous cherchez à parcourir l'Izoard du côté "classique" et que vous passez à l'ancienne avec une carte en main.
En effet, si vous atteignez le château du XIIIe siècle de Fort Queyras, vous avez raté le virage. Et à partir de là, c'est encore 15,9 km d'escalade époustouflante mais difficile, avec une moyenne de 6,9 % à travers les petits villages qui parsèment les pentes inférieures, et à travers le néant de la Casse Déserte, atteignant brièvement une pente maximale de 14 % à l'approche du sommet..
C'est en arrivant en haut de la section Casse Déserte que, sur votre gauche, vous remarquez une beauté dans cet environnement autrement sauvage et indompté: deux plaques encastrées dans un rocher, dont une pour le pilote italien Fausto Coppi et l'autre pour le Français Louison Bobet, tous deux présentant des profils en trois dimensions des champions, payés par les lecteurs du journal sportif français L'Equipe.
Le classique du Tour
En arrivant au sommet, impossible de rater la tour de pierre marquant l' altitude: 2 360m. La montée a été conquise par certains des plus grands noms du sport - bien performer sur l'Izoard, c'est s'annoncer comme un concurrent du Tour.
Bobet s'est fait un nom dans la Casse Déserte, remportant d'abord une étape du Tour 1950 après avoir traversé le sommet en tête, avant d'enchaîner avec des démonstrations dominantes d'escalade sur la route alors non goudronnée en route vers le premier deux de ses trois victoires consécutives sur le Tour en 1953 et 1954.
L'Izoard a été utilisé 34 fois par le Tour de France jusqu'à présent. Sa première apparition a eu lieu en 1922 lorsque le Belge Philippe Thys a été le premier au sommet, remportant ensuite l'étape de Briançon.
En 1939, un autre Belge, Sylvère Maes, utilise l'Izoard comme tremplin pour une victoire d'étape en solitaire à Briançon et une victoire au général, devant les grands rivaux italiens Fausto Coppi et Gino Bartali - pour le plus grand plaisir de leurs compatriotes divisés - se sont battus sur les pentes de l'Izoard dans les années 1940.
Thévenet, lui aussi, fait partie de ceux dont le nom est indélébilement lié à l'ascension, ayant bâti sa victoire du Tour 1975 sur une victoire d'étape en solitaire à Briançon après avoir conquis la Casse Déserte et un certain Eddy Merckx.
Assez bizarrement, le jour où Cyclist a pris Thévenet au téléphone pour la première fois, il était occupé à grimper - où d'autre ? – le Col d'Izoard.
‘Appelez-moi demain à la première heure’, suggéra-t-il joyeusement, expliquant qu’il avait fait du vélo avec une compagnie de cyclotourisme de Briançon à Barcelonnette.
De retour au Tour 1975 Merckx, le tenant du titre, avait reçu un coup de poing dans les reins par un spectateur (qui a prétendu que c'était accidentel) lors de l'étape 14 lors de la montée finale du Puy de Dôme.
Il a conservé sa tête de course, mais seulement à 58 secondes de Thévenet, qui avait terminé deuxième de l'étape derrière le grimpeur belge Lucien Van Impe alors que Merckx rentrait troisième en boitant.
Après une journée de repos, Merckx prenait toujours des analgésiques. Thévenet a remporté la 15e étape entre Nice et Pra Loup, le balancier oscillant pour le placer sous le maillot jaune avec la même marge, 58 secondes, sur Merckx.
Il y avait donc tout pour jouer sur la 16ème étape entre Barcelonnette et Serre Chevalier, avec les montées du Col de Vars et du Col d'Izoard sur lesquelles tenter de faire quelques dégâts.
‘L’étape était très courte – seulement 107 km – et je n’avais pas beaucoup d’avantage. Avoir moins d'une minute d'avance sur Eddy Merckx n'était rien, alors je devais essayer d'augmenter l'écart », dit-il.
Mais Thévenet avait reçu ce matin-là des conseils et une motivation supplémentaires - de nul autre que Bobet, dont la plaque décorera ensuite la Casse Déserte après sa mort huit ans plus tard en 1983.
« Il m'a dit que pour être considéré comme un grand champion, il fallait que je franchisse le sommet du col d'Izoard avec le maillot jaune sur le dos », se souvient Thévenet, sans doute plus qu'un peu ébloui par la heure.
‘C’était un coureur pour qui l’Izoard avait tant compté au cours de sa carrière, c’est pourquoi il visitait le Tour pour cette étape particulière.
‘Je me souviens que la foule dans la montée était folle. J'étais un Français en tête de la course – avec le maillot jaune – et ce fut une expérience incroyable. Vraiment magique. C'était aussi la première fois que je portais le maillot jaune, et en plus c'était aussi le 14 juillet, le 14 juillet. Je n'ai plus jamais vécu un tel moment de ma vie.'
De vieilles images TF1 de sa lutte dans la Casse Déserte ce jour-là confirment la mémoire de Thévenet: des milliers de spectateurs, cinq ou six de profondeur, d'autres ayant grimpé sur les rochers pour mieux voir, s'avançant pour regarder leur héros vêtu de jaune qui casse Merckx, son maillot jaune en laine trop long enroulé autour de sa taille, avec un numéro 51 tout aussi souple tombant sur sa poche arrière gauche.
Thévenet a remporté l'étape de 2m 22s – sur Merckx – ce qui lui a donné une avance que Merckx ne pouvait remonter qu'à 2m 47s lorsqu'ils ont atteint Paris une semaine plus tard. L'Izoard avait joué un rôle déterminant dans la victoire de Thévenet sur son premier Tour, et il allait remporter une deuxième couronne en 1977. Le règne de Merckx sur le Tour, quant à lui, était terminé.
Souvenirs d'Izoard
« Les deux voies vers l'Izoard sont difficiles, bien sûr, », déclare Thévenet, « mais ce sont les autres coureurs qui rendent toute ascension difficile. Si vous avez des coureurs qui attaquent, ou si vous êtes vous-même à l'attaque, vous allez souffrir ! Donc l'Izoard était costaud ce jour-là sur le Tour - ça ne fait aucun doute - mais en même temps je m'étais préparé mentalement pour aller sur le
attaque, donc j'étais prêt.
« Je n'ai certainement pas eu le temps d'admirer les paysages de la Casse Déserte », s'amuse-t-il. Ce n'est qu'après, quand je suis revenu en visiteur en voiture, ou à vélo hier, que j'ai vraiment remarqué ce que c'était et que je ressens une immense fierté de ce que j'ai accompli sur cette étape en 1975.'
Dans une interview que j'ai menée en 2012 avec le directeur du Tour de France Christian Prudhomme, il a démontré sa passion de toujours pour la course avec une histoire de l'Izoard.
En route pour le Tour 2011, il a déposé des fleurs au monument Coppi et Bobet dans la Casse Déserte, aux côtés de Thévenet, Merckx et du quintuple vainqueur du Tour Bernard Hinault. La radio de course dans la voiture à quelques mètres d'eux s'est soudainement allumée, annonçant une attaque d'Andy Schleck plus loin dans la montée.
« Et soudain, je suis redevenu un petit garçon, se souvient Prudhomme, écoutant la radio, amoureux du vélo, mais cette fois, j'étais dans cette position incroyablement privilégiée, entouré des plus grands noms de l'histoire du cyclisme: Hinault, Thévenet, Merckx, Coppi, Bobet.
« C'est du romantisme », a-t-il déclaré, « et ce sont vraiment les cavaliers qui le créent. Nous, en tant qu'organisateurs, faisons juste ce que nous pouvons pour leur donner le chemin sur lequel ils peuvent faire quelque chose.'
Et quand l'Izoard fera sa prochaine apparition sur le parcours du Tour, quelle que soit la date, vous pouvez être sûr que les coureurs seront à nouveau inspirés par la montée pour "faire quelque chose".
