Célèbre pour le look distinctif du Whisper, nous faisons un voyage en Espagne pour voir Catlike et découvrir les raisons derrière la forme
Se diriger vers le siège social et l'usine de production de Catlike à Yecla, à une heure de route de la côte d'Alicante, c'est un peu comme être plongé dans un roman de Steinbeck. La poussière tourbillonne autour des vignobles desséchés, tandis que les magasins brillent par leurs panneaux «fermés», et les routes - les interminables tronçons de routes droites - résonnent au son vide d'une économie déchue. Finalement, notre chauffeur, José, éteint la voiture sur les chaussées solitaires et nous sommes confrontés à une vision - une vision d'optimisme. Un bâtiment moderne aux panneaux de verre avec des garnitures orange vif illumine la flottille de véhicules de marque devant. C'est un symbole de stoïcisme, voire de résurgence, dans un pays qui a vu le chômage atteindre 25 %. « Bienvenue à Catlike », déclare José. Contrairement à la Grande Récession, il est en effet le bienvenu…
chuchotement négligent
Catlike et ses casques sont une rare réussite dans un pays dont l'économie a chuté de manière si spectaculaire depuis 2007 que même son patrimoine cycliste intouchable en a souffert. En 2013, dans leur 20e année, l'équipe pro Eusk altel-Euskadi s'est dissoute, le gouvernement retirant son financement autrefois garanti. Cela signifie que l'Espagne, patrie de Contador, Delgado et Indurain, n'a plus qu'une seule équipe sur la liste du WorldTour. Mais Catlike brille de mille feux. Cette année, sous l'œil vigilant de l'ancien coureur professionnel et fondateur Pepe del Ramo, il fête un 20e anniversaire beaucoup plus heureux que l'ancienne équipe basque. Il vient d'"investir un capital important" pour répondre à la demande et ses casques sont portés par l'une des équipes les plus fortes de la planète, Movistar.
« Nous sommes désormais présents sur tous les continents du monde et dans près de 50 pays », déclare del Ramo."Les ventes ont augmenté de 25 % au cours de la dernière année et nos effectifs sont de 55, ce qui est un niveau record." Cet emploi indispensable a fourni une réanimation fiscale à un domaine qui reposait autrefois sur la fabrication de canapés et de chaussures, mais, del Ramo dit avoir touché le fond à cause d'un problème très européen: chercher de la main-d'œuvre bon marché en Extrême-Orient. « Il y a des années, ce pays a fait une erreur », dit-il. « Nous avons apporté notre technologie en Chine et leur avons montré comment créer nos produits. Maintenant, ils le font, mais moins cher, et cela nous a laissé [l'Espagne] en difficulté. Mais j'espère que les choses changent." Malgré l'attrait fiscal de la direction de l'Est, Catlike est resté fidèle à son pays d'origine, avec 80 % de ses casques fabriqués à Yecla et les 20 % restants - les modèles d'entrée de gamme - en Asie.
Catlike est peut-être complètement espagnol, mais il a une portée mondiale grâce au WorldTour, avec son partenariat avec Movistar dans sa quatrième année. L'équipe a gagné 34 fois en 2014 contre 10 coureurs différents, et Nairo Quintana a apporté à Movistar sa première victoire de course par étapes de trois semaines au Giro d'Italia. Pour célébrer, Catlike a commandé des versions roses de ses casques Mixino et Rapid pour Quintana pour les assortir à son costume, ses gants, ses lunettes de soleil et ses chaussures roses. Le Colombien a ignoré les comparaisons phalliques avec la même facilité qu'il a éliminé la concurrence.
« Le lien avec Movistar n'a pas seulement été un succès commercial, mais a également stimulé l'innovation », déclare Ana Villa, responsable marketing de Catlike. "Nous avons travaillé avec les coureurs et les scientifiques du sport de l'Université de Grenade, affinant des casques comme le Mixino dans la soufflerie." Pour les coureurs du niveau de Quintana et Alejandro Valverde, Catlike pousse le processus du casque un peu plus loin. Le cycliste est présenté dans la salle de conception, où des planches d'ambiance décorent les murs, attendant d'être assimilées aux modèles de l'année prochaine. Devant les ordinateurs portables des concepteurs se trouve une machine qui ressemble à une imprimante plutôt encombrante mais qui est en fait un scanner crânien.
« Nous ne l'avons que depuis deux mois, mais cela signifie que nous pouvons collecter des dimensions pour créer des casques sur mesure », explique Villa. La taille personnelle, confirme Villa, est la seule différence entre les casques des coureurs d'élite et ceux que l'on trouve dans les magasins. Et pour le prouver, le fils de Villa et del Ramo, José Andrés, nous guide tout au long du processus de conception, de test et de production…
Refroidissement du crâne
‘Après la sécurité, qui est un pré-requis, notre philosophie de conception est basée sur la ventilation et le poids’, explique José Andrés. "Oui, l'aérodynamisme est important, mais de nombreuses études ont montré que sur une longue étape, vous bénéficiez de gains plus importants avec un casque bien ventilé qu'avec un casque aéro."
Cela explique l'esthétique unique de Catlike - un casque compact avec apparemment plus d'aérations que de structure. Il y en a 39 dans le Mixino et il est généralement considéré comme l'un des couvercles les plus cool du marché. Que cette fraîcheur s'applique à l'esthétique dépend de vos préférences personnelles. Certains aiment le look distinctif, tandis que d'autres pensent qu'il ressemble au fromage suisse. Quelle que soit votre position, soyez assuré que la forme est soutenue par la science. "Les conceptions sont créées à l'aide de la dynamique des fluides computationnelle", explique Villa. "Il garantit que la forme et l'emplacement des évents permettent une ventilation maximale ainsi qu'un excellent aérodynamisme."
La prochaine étape consiste à transformer le virtuel en réalité, et cela se résume au prototypage. Pendant des années, le développement des casques de Catlike s'est concentré sur la création de modèles en argile à l'échelle, puis en taille réelle. Ce métier artisanal mais laborieux continue à ce jour, même si le temps presse. Catlike vient de prendre livraison d'une imprimante 3D. "Cela a fait une énorme différence, tant sur le plan financier que sur la vitesse de développement", déclare José Andrés."C'est aussi plus précis, donc il y a moins de temps nécessaire pour les modifications."
Une fois que l'équipe est satisfaite du prototype et qu'elle a créé un modèle fonctionnel, il est temps de se rendre sur le site de test. Les casques ne sont pas obligatoires au Royaume-Uni ou en Espagne (sauf pour les moins de 16 ans), et vous commencez à vous demander pourquoi pas lorsque vous assistez à 10 minutes de coups de casque, conçus pour imiter des incidents réels. "Prenons ce casque", dit José Andrés, en le fixant sur une fausse tête - essentiellement une tête de mannequin métallique chargée de capteurs. Il est ensuite lâché d'une hauteur qui génère des vitesses de 5,2 mètres par seconde sur une enclume et laisse le Mixino clairement endommagé.
‘C’était censé arriver’, dit José Andrés. ‘Vous pouvez voir où est l’impact [à l’arrière]. Cependant, vous pouvez voir qu'il y a une fissure ici, à l'avant. C'est bien car cela montre que les cellules dispersent l'impact autour du casque et ne le concentrent pas sur un point. Les tests d'impact ont lieu à plusieurs points différents du casque et la fausse tête ne doit pas subir de forces supérieures à 250 g, où 1 g équivaut à la gravité. Notre Mixino cassé ne mesure que 144g. C'est au Royaume-Uni de toute façon. « Les chiffres maximum autorisés dépendent du standard du pays », explique Villa. "Aux États-Unis, par exemple, c'est 300 g."
'Nous testons ensuite les casques dans une gamme de conditions pour nous assurer qu'ils peuvent fonctionner dans tous les scénarios', ajoute Villa, avant de se diriger vers une petite unité blanche dans le coin de l'installation de test qui ressemble étrangement à un congélateur. "C'est notre congélateur", dit-elle. Bingo. «C'est là que nous gardons nos casques. Nous les mettons également au four, car vous devez tester les casques une fois qu'ils ont traversé des températures extrêmes. Échouez les tests et vous revenez à la planche à dessin. Le succès et c'est en production. Les étagères qui s'étendent haut vers le toit de l'entrepôt sont empilées avec des feuilles de polycarbonate transparentes, chacune imprimée avec la couleur et le motif du casque. Ils sont alignés après avoir traversé une machine qui ressemble à un tapis roulant horizontal de Gladiators (celui avec Wolf et Hunter, pas Russell Crowe).
La prochaine étape est apparemment le travail d'un alchimiste industriel. Un moule en aluminium du casque – le Mixino dans notre démonstration – est fixé à une machine lourde et abaissé. La feuille de polycarbonate colorée, qui a passé six heures à 50°C pour la rendre plus malléable, est fixée au-dessus du moule puis, faute de mieux, «casquée». En d'autres termes, après avoir appliqué un demi-bar de pression et des températures atteignant 110 ° C, le moule se rallume, enveloppé par la feuille de polycarbonate qui ressemble maintenant à la coque extérieure d'un casque à 170 £. "C'est ainsi que nous fabriquons toutes les coques ici", explique Villa, "bien que le Mixino nécessite deux coques car il protège davantage la tête." Un laser contrôlé par un robot coupe les évents, qui sont ensuite rangés par la main humaine et un scalpel. À ce stade, le père de José Andrés, Pepe, revient pour voir comment nous allons.
Réflexes félins
Pepe del Ramo est un homme qui connaît ses casques. Il a fondé Catlike en 1996, dans l'arrière-boutique de son magasin de vélos qu'il dirigeait depuis 10 ans. Avant cela, il était un cycliste professionnel dont la carrière a culminé en 1985 lorsqu'il a couru le Tour de France pour Seat-Orbea. "Ils disent que si vous ne terminez pas le Tour de France, vous n'êtes pas un cycliste professionnel", dit-il plus tard dans son bureau en regardant sa médaille de finisseur. Del Ramo a fourni des tâches domestiques à Pedro Delgado, qui finirait sixième du GC cette année-là. Cela a signifié le potentiel de Delgado et il a remporté le maillot jaune trois ans plus tard. ‘Je suis ami avec Pedro et nous nous rencontrons toujours.’
Del Ramo a couru pour plusieurs équipes avant de prendre sa retraite et de démarrer ce magasin de vélos. Comme beaucoup dans l'industrie du cyclisme, le lubrifiant et le cran sont dans son sang: « Mon père était aussi un cycliste passionné. En fait, c'est ainsi que nous avons fini par nous appeler Catlike. Son surnom était "Le Chat" et le mien aussi. On aurait pu s'appeler Cat mais le nom a été pris, alors on a choisi Catlike. Mais le vélo n'était pas qu'une affaire de famille. Je suis né et j'ai grandi à Ontur, à 50 km de Yecla. La population n'est que de 2 500 habitants, mais elle a produit 90 cyclistes professionnels.'
Ontur est une communauté agricole, historiquement un terreau fertile pour les cyclistes. Sean Kelly était le fils d'agriculteurs - et cela a poussé l'Irlandais à mener une vie loin de la ferme. "J'aimais courir avec Sean", se souvient del Ramo. «Il était très amusant et je suis sûr que je l'ai aidé à gagner quelques courses. Le casque que Sean portait était similaire à beaucoup d'autres sur le marché aujourd'hui. Peut-être visuellement, mais c'est là que s'arrêtent les comparaisons. De la salle de coupe, le casque passe à la protection interne, qui commence par le polystyrène expansé dans sa forme originale. Cela ressemble à des centaines et des milliers monochromes, mais l'application de vapeur et de pression les fait gonfler en une masse de minuscules boules.
« Nous collons les billes de polystyrène sur la cage de protection en aramide », explique Villa. "Et dans le cas du Mixino, c'est l'étape où nous ajoutons du graphène." Le graphène est un matériau merveilleux qui est plus souple que le caoutchouc et 200 fois plus résistant que l'acier mais six fois plus léger. Son but est d'ajouter de la force au casque avec peu de poids supplémentaire.
La cage et la coque sont ensuite fusionnées via plus de pression et plus de vapeur, dont les mesures dictent la quantité de polystyrène qui se dilate pour la norme internationale de chaque pays. Ensuite, avec une touche finale, les décalcomanies sont ajoutées avec une dernière pulvérisation de peinture. Et bien sûr, le système de rétention est collé en place. Sur le Mixino, Catlike utilise ce qu'il appelle MPS eVo, ou Multi-Position System Evolution. Il offre quatre plans de réglage pour s'adapter à n'importe quelle tête. "Chaque coureur a une forme de tête différente, mais les Chinois ont la plus grande", déclare Villa d'un ton neutre."Ils ont aussi le plus rond, donc ils enlèvent souvent le rembourrage pour un meilleur ajustement." Quelle que soit la taille de votre tête, les casques sont ensuite emballés et distribués dans le monde entier. Ou, dans le cas d'Alex Dowsett de Movistar, Manchester.
« Nous irons en Angleterre pour travailler avec Alex sur le record de l'heure », déclare Villa. "Après de nombreux travaux en soufflerie, nous avons décidé que le Chrono serait le plus rapide." Étant donné que Dowsett a ensuite battu le record de l'heure, il semblerait que le choix du casque de Villa était correct.
Regarder vers l'avenir
Pour Movistar, l'accent sera désormais mis sur le Tour de France, où Nairo Quintana cherchera à devenir le premier Colombien à remporter la plus grande course cycliste. Quant à Catlike, del Ramo vient de sécuriser un espace d'entrepôt supplémentaire pour permettre une production encore plus importante à partir des niveaux actuels de 500 casques par jour. La gamme de chaussures de Catlike recevra également un coup de pouce. Les chaussures sont devenues mondiales cette saison après avoir été disponibles uniquement en Espagne et au Portugal au cours des quatre années précédentes. Catlike propose également des gammes de lunettes de soleil et de chaussettes, et il semble que l'augmentation du choix de produits pourrait être une stratégie clé pour renforcer la main de Catlike.
« En tant que fabricants de casques, nous devons pousser les innovations et notre gamme de produits en raison de la concurrence des fabricants de vélos », déclare Pepe. «Ils ont de solides négociations en matière de vente au détail. Ils disent [aux détaillants] vous devez vendre 200 casques pour aller avec les 100 vélos." Pepe prédit que l'innovation dont il parle viendra des matériaux plutôt que d'énormes progrès dans les technologies portables, bien qu'il dise des commentaires à la volée semblables à Les lunettes de protection pourraient devenir monnaie courante sur les visières. En fin de compte, cependant, Catlike est une question de ventilation, de légèreté et d'esthétique.
‘Quand je courais, nous portions des casques en cuir qui ressemblaient à ceux qui jouaient au water-polo. C'est pourquoi personne ne voulait en porter un », explique del Ramo. «Maintenant, les coureurs ont l'air étrange sans eux. Cela a été tout un revirement au cours des 20 dernières années, et je suis fier d'avoir été une petite partie de celui-ci.'
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