Wiltshire propose une balade remplie de sites historiques, d'une belle campagne, de montées percutantes et de gâteaux. Beaucoup de gâteau
Alors que j'essuie les derniers restes de mes œufs brouillés et de mon saumon fumé avec la croûte de mes toasts, je ne peux m'empêcher de me sentir observé. La figure imposante de Lord Bath me regarde depuis une très grande toile sur le mur de la salle du petit-déjeuner au Bath Arms à Horningsham.
Alexander Thynn, le 7e marquis de Bath (pour lui donner son titre complet) est un excentrique, artiste, écrivain, poète et politicien très médiatisé (pas nécessairement dans cet ordre) qui, selon The Sunday Times Rich List vaut 157 millions de livres sterling.
Le portrait le fait ressembler à un motard poilu à fleurs, et les yeux fixes ont le trait troublant de me suivre dans la pièce, comme si le marquis lui-même était derrière la toile, regardant à travers de petits trous pour les yeux. Comme Shaggy de Scooby Doo, je ne peux pas m'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière en quittant la pièce, juste pour voir si les yeux m'épient toujours.
Lord Bath ne se cache peut-être pas derrière le mur de notre hôtel, mais il n'est probablement pas très loin en ce moment. Le Bath Arms est situé sur le domaine de Longleat House, la pile ancestrale du marquis, alors que je me dirige vers l'extérieur pour saluer mes compagnons de route pour la journée, David et Kate, il est probablement à deux pas, s'installant pour le petit-déjeuner dans sa robe de chambre pailletée et monogrammée.
Si nous commencions notre trajet dans la direction opposée à notre itinéraire prévu, je pourrais regarder à travers l'une des fenêtres de Longleat House pour voir si j'ai raison, mais comme c'est le cas, nous aurons attendre presque jusqu'aux tout derniers coups de pédale du trajet avant de passer devant son manoir, à ce moment-là, je soupçonne qu'il a peut-être fini de déjeuner.
Terre historique
David, un employé de Visit Wiltshire, est un cycliste passionné et un habitué de ces voies, c'est donc un homme utile à avoir sur notre trajet aujourd'hui car cela supprime tout besoin de lecture de carte, en plus il peut agir en tant que guide touristique en cours de route.
Bordé par six autres comtés du sud de l'Angleterre - Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire et Berkshire - le Wiltshire est un mélange bucolique de terres agricoles, de jolis villages et de zones d'importance historique, Stonehenge étant le plus célèbre.
Bien que notre itinéraire ne nous emmène pas directement au-delà du point de repère vieux de 5 000 ans, nous verrons la cathédrale de Salisbury et longerons la plaine de Salisbury, où l'armée britannique passe ses journées à enseigner aux recrues comment faire exploser les choses.
Le point culminant du Wiltshire n'est qu'à 295 m au-dessus du niveau de la mer, mais même s'il est peu probable que nous souffrions du mal de l' altitude, cela ne veut pas dire que ce sera facile. Le profil de l'itinéraire ressemble à la silhouette d'une forêt de pins, bien que les premiers kilomètres depuis notre départ à Horningsham soient assez faciles alors que nous traversons les villages de Maiden Bradley et Kingston Deverill.
Il ne faut pas longtemps avant que nous fassions des changements précipités vers le petit plateau alors que nous commençons la première rampe typiquement courte et nette de la journée. Heureusement, le soleil d'été brille de mille feux et il commence déjà à se réchauffer.
Nous sommes entourés de champs vierges, soigneusement bordés et peignés à la perfection par le tracteur du fermier. Les cultures se balancent doucement dans la brise légère alors que nous montons et les champs recouverts d'herbe sont joliment parsemés de taches occasionnelles de coquelicots rouge vif. C'est la quintessence de la campagne anglaise à son meilleur.
Un bref passage sur l'A350 occupé interrompt la tranquillité, nous accélérons donc le rythme pour en finir le plus rapidement possible. Heureusement, c'est de courte durée et nous sommes bientôt de retour sur des voies tranquilles en direction de Hindon et Fonthill Gifford. Le Wiltshire, semble-t-il, bénéficie d'un héritage ésotérique de dénomination de village, et une partie du plaisir de la route consiste à rassembler tous les noms de lieux particuliers.
Premier flux
Nous avons à peine 25 km à notre actif alors que nous descendons dans le village pittoresque de Tisbury lorsque David, presque en s'excusant, dit qu'il y a un café où nous devons simplement nous arrêter. Cela ne fait qu'une heure environ que j'ai vidé à moi tout seul une cafetière pour quatre personnes au petit-déjeuner, mais je ne résiste toujours pas à l'attrait d'un plat blanc frais – ou des gâteaux qui me permettent de faire le plein de calories.
Alors que nous remontons et pédalons en direction du château de Wardour, je ne peux qu'être d'accord avec David sur le fait que le salon de thé Beatons valait bien la peine de s'arrêter, bien qu'en pénitence je doive porter une paire de jambes lourdes jusqu'à la prochaine montée. J'espère juste que David ne veut pas qu'on goûte à tous ses cafés préférés de la région, sinon il fera nuit quand on rentrera à la base.
Nous continuons vers le sud, en direction de Shaftesbury via la vallée de Donhead. Avec le trafic pratiquement inexistant, nous devenons complaisants, roulant à trois de front. Nous sommes réveillés lorsque nous tournons un virage à grande vitesse pour être confrontés à un gros tracteur tirant une remorque encore plus grande, occupant toute la route. Il y a un cri et un grincement de freins, mais nous évitons d'être hachés dans la nourriture pour animaux et, d'un bon coup de casquette plate, le fermier dirige son tracteur dans la haie pour nous laisser un peu d'espace.
Nous sommes maintenant à la pointe sud du Wiltshire, où il rencontre le Dorset, et nous rencontrons une importante crête qui traverse le comté d'ouest en est. Il est légèrement arrondi au sommet, mais parfois ses flancs sont fortement inclinés - quelque chose que nous ne découvrons que trop bien car notre itinéraire nous emmène plusieurs fois sur ses pentes au cours des 20 prochains kilomètres.
Alors que nous atteignons la périphérie de Shaftesbury, une ville célèbre pour Gold Hill, une rue pavée très escarpée utilisée dans la publicité télévisée légendaire de Hovis, nous tournons à gauche et sur une route également bien connue des cyclistes de cette région. Le bien nommé Zig Zag Hill est la réponse de la région à l'Alpe d'Huez, avec une succession de virages en épingle et de rampes allant jusqu'à 9.5 %. À une hauteur maximale de 277 m au-dessus du niveau de la mer, Zig Zag Hill est malheureusement à environ 1 600 m en dessous de l' altitude de l'Alpe d'Huez et la montée est également un bon 12 km plus courte, mais c'est toujours un terrain d'essai préféré pour les coureurs locaux et Strava. baggers.
Notre rafale d'excitation d'escalade est terminée en un rien de temps, et une fois de plus la route se redresse et s'ouvre pour révéler des panoramas d'arbres noueux et de végétation sculptés par les vents qui hurlent sur cette colline. Heureusement aujourd'hui la brise est légère et derrière nous. Il n'y a pas beaucoup de temps pour savourer la vue, car à peine avons-nous atteint le sommet que nous sommes jetés dans une descente palpitante qui nous propulse jusqu'au fond de la vallée.
L'effort de la montée précédente est éradiqué en quelques secondes, mais avant que nos patins de frein n'aient eu la chance de refroidir après la descente vertigineuse, nous nous efforçons de retrouver le petit plateau pour une autre montée rapide sur la crête. Une session d'intervalle de courts efforts d'escalade suivis de courtes récupérations dans les descentes s'ensuit, jusqu'à ce que nous arrivions finalement au cadre plus calme du domaine Rushmore, une route privée (mais praticable à vélo) avec des jardins bien entretenus et de grands chênes âgés bordant le route.
Au village de Sixpenny Handley, nous tournons à gauche et attaquons à nouveau la ligne de crête, bien que cette fois la topographie ait changé pour rendre la montée moins raide - mais plus longue. Pendant 5 km, nous montons lentement à une pente de
moins de 4 %, c'est donc une surprise lorsque la descente de l'autre côté s'avère être l'une des plus raides jusqu'à présent, avec des pentes à 13 % qui nous obligent à freiner.
En toute sécurité, nous serpentons dans la prochaine vallée de villages avec leurs maisons en pierre et leurs toits de chaume. Avec la brise sur le dos, nous avançons à bonne allure et traversons Bower Chalke, Broad Chalke et Bishopstone en suivant le chemin de la rivière Ebble, un ruisseau de craie qui babille joyeusement le long de la route.
Avec 85km parcourus nos pensées se tournent vers le déjeuner. Le plan est de s'arrêter à la périphérie de Salisbury, qui se trouve juste au-dessus de la colline suivante, nous poussons donc jusqu'à The Old Mill Hotel, un bâtiment du XVe siècle sur une piste cyclable désignée surplombant la rivière Avon à Harnham. Nous garons les vélos contre une clôture et dégustons des boissons fraîches et des baguettes sous le soleil de l'après-midi.
L'hôtel se trouve au-dessus d'un moulin, avec des eaux tumultueuses visibles sous son sol. Dehors, les enfants sautent du pont dans la rivière en contrebas. Tout semble si parfaitement anglais en été qu'il serait facile de paresser ici tout l'après-midi, mais il reste encore 50 km à parcourir avant de pouvoir qualifier cette balade de complète.
En quittant le vieux moulin, il semble que personne ne soit pressé, donc pendant un moment au moins, nous pédalerons doucement et profiterons d'une perspective différente de la cathédrale médiévale qui fait la renommée de Salisbury.
Champs de bataille
Old Sarum est la vieille ville de Salisbury et contient les vestiges d'un fort de colline saxon et les ruines de son ancien site de cathédrale. C'est un endroit pour faire une pause et boire dans l'histoire, mais nous n'avons pas le temps pour une leçon en ce moment, alors nous nous précipitons à un rythme rapide et irrespectueux alors que nous traçons un parcours vers le nord près de la rivière Avon.
La rivière coule rapidement dans la direction opposée, ce qui indique la lutte difficile qui nous attend, et la première montée arrive plus tôt que nous ne le pensons car Camp Hill nous frappe avec des pentes de test comprises entre 9 % et 12 %. C'est un réveil brutal pour les jambes qui ont tout eu trop facilement depuis le déjeuner.
En traversant l'A360, nous nous dirigeons vers le sud-ouest jusqu'à Wilton avant de nous diriger à nouveau vers le nord-ouest. Nous suivons efficacement le fond de la vallée au fur et à mesure qu'il prend de la hauteur sur les 30 prochains kilomètres, et au fur et à mesure que nous roulons, nous cochons chaque village de carte postale. Nous continuons en direction de Warminster, mais juste avant d'atteindre sa périphérie, nous tournons à gauche vers Sutton Veny et traversons l'A350 pour entrer une fois de plus dans le domaine de Longleat.
Il fait frais sous la canopée de la forêt dense de pins, mais les ruelles étroites n'en ont pas encore fini avec nous. Quelques pentes raides et sapantes tentent de leur mieux pour drainer la dernière lie de nos réserves avec la fin presque littéralement en vue. Les 10 derniers kilomètres ne sont pas l'échauffement facile que j'espérais et même à ce stade tardif, je mets la main dans ma poche pour un gel comme dernier remontant. Je peux sentir mes jambes commencer à se déformer.
Le domaine de Longleat est peut-être mieux connu pour son parc safari, en particulier son enclos de lions que vous pouvez traverser en voiture. Les vélos sont nettement moins à l'épreuve des lions que les voitures, donc lorsque nous entrons dans le parc par les portes principales, nous nous assurons de suivre les panneaux indiquant la pièce maîtresse du terrain, Longleat House, en évitant tout prédateur affamé.
À partir d'ici, la surface de la route est lisse comme du verre et tout en descente. Alors que nous nous élançons hors de la limite des arbres, nous avons notre premier aperçu du parc impressionnant, du lac et de la majestueuse maison de Lord Bath éclairée par le soleil du début de soirée. C'est une course ex altante car nous pouvons voir loin devant et porter la vitesse à travers une succession de virages larges et ouverts avant d'arriver devant la maison.
Nous nous arrêtons pour savourer la vue de cette demeure seigneuriale élisabéthaine, avec ses tours, ses tourelles et son architecture complexe. Aujourd'hui, l'Union Jack au sommet du mât sur son toit est suspendu, avec à peine une brise pour le déranger. Le soleil couchant projetant des ombres de plus en plus longues, nous décidons qu'il est temps de parcourir le dernier kilomètre jusqu'aux Bath Arms, où une bière bien méritée nous attend.
Avant de repartir, je ne peux m'empêcher de faire des efforts pour voir si je peux apercevoir Lord Bath à travers l'une des fenêtres, mais je ne vois rien. De toute évidence, l'énigmatique marquis a terminé son petit-déjeuner et est maintenant occupé à faire tout ce que font les marquis un jour d'été. Peut-être qu'il est dans le bain.
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Promenade du cavalier
Moots Vamoots RSL, 3 995 £ cadre et fourche, environ 8 000 £ tel que testé
La réputation de Titanium pour aplanir le buzz de la route est certainement évidente dans le Vamoots RSL, en particulier avec l'inclusion de la propre tige de selle en titane incurvée de Moots, qui dissipe les chocs avant qu'ils n'atteignent votre dos. Cela a été apprécié le long des voies souvent cahoteuses de cet itinéraire. En même temps, le cadre s'est comporté avec la précision et la solidité d'un vélo beaucoup plus rigide. C'est un équilibre difficile à trouver, mais Moots a réussi, même si je soupçonne qu'une partie du crédit devrait revenir aux roues Campagnolo Bora Ultra. Le groupe Chorus EPS de Campagnolo était pointu et bien que l'ergonomie des capots de levier ne me plaise pas entièrement (je préfère les formes plus petites utilisées par Shimano ou Sram), le Vamoots RSL n'a jamais manqué un battement de toute la journée.
Faites-le vous-même
S'y rendre
Les liaisons ferroviaires vers le cœur du Wiltshire sont excellentes. Nous avons pris le train de 90 minutes de Londres Waterloo à Salisbury et avons atteint notre point de départ à Horningsham en voiture, mais la gare la plus proche est Frome, à seulement 10 km, ce qui prendrait environ trois heures en train et coûterait entre 35 £ et £. 60 retour de Londres.
Hébergement
Nous avons séjourné au Bath Arms à Horningsham. C'est un très beau pub de campagne sur le domaine de Longleat avec une atmosphère d'hôtel-boutique, et la nourriture locale ou locale servie au restaurant est superbe, à la fois pour le dîner et le petit-déjeuner avant le trajet. Il est également adapté aux vélos, donc idéal comme point de départ pour explorer la région, et c'est l'endroit idéal pour se détendre une fois votre trajet terminé.
Merci
Un grand merci à Florence Wallace et David Andrews de Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), et en particulier à David qui a également rejoint Cyclist pour la journée en tant que guide de randonnée. Merci également à David Peel, qui a conduit la voiture pour notre photographe.
