Il peut y avoir des sports plus longs et plus difficiles, mais peu ont des paysages et une histoire comme le Cape Cycle Tour en Afrique du Sud
Il peut y avoir peu d'événements où les chances de repérer un pingouin sont assez élevées. On m'a dit de les surveiller lorsque nous passons devant Boulders Beach à Simon's Town sur la côte de False Bay, juste au sud de Cape Town. Cependant, il semble qu'ils se cachent, ce qui est décevant mais compréhensible étant donné que je fais partie d'un groupe de 400 coureurs qui passe devant leur colonie à 40 km/h, et que 30 000 autres cyclistes devraient passer devant pendant le jour.
Le Cape Cycle Tour est à mon agenda depuis plusieurs années, et c'est ma deuxième tentative. En 2015, de graves feux de brousse ont éclaté le long de la péninsule sud de la ville et, attisés par des vents violents, ont englouti 3 000 hectares de terres, détruisant de nombreuses maisons. En conséquence, le Tour a été raccourci de ses 109 km habituels à 47 km, ce qui, compte tenu du départ à 6 heures du matin, signifiait que j'étais dans la tente d'accueil à 7 h 45. Cette année, avec 62 km supplémentaires à parcourir, je suppose que ce sera au moins en milieu de matinée avant de pouvoir prendre ma retraite au soleil.
Tout a commencé en 1978 lorsque deux habitants, Bill Mylrea et John Stegmann, ont organisé le Big Ride-In, une randonnée de protestation pour souligner le manque de pistes cyclables en Afrique du Sud. Plusieurs centaines de cyclistes se sont lancés sur un itinéraire allant de Strand Street dans le quartier central des affaires de la ville à Camps Bay, une banlieue riche avec une magnifique plage de sable blanc et une pléthore de restaurants de fruits de mer.
Affectueusement connu sous le nom de The Argus (le journal local The Cape Argus est toujours un sponsor), c'était une balade décontractée où les cyclistes s'arrêtaient sur le bord de la route pour profiter de pique-niques et sautaient dans des voitures lorsque les montées devenaient fatigantes.
Aujourd'hui, environ 30 000 cyclistes participent au Cape Cycle Tour (il a été rebaptisé en 2014) et bien que beaucoup continuent d'adopter une approche détendue de l'événement, il existe également des courses d'élite pour hommes et femmes. À un moment donné, la course constituait la dernière étape du Giro del Capo, une course professionnelle en cinq étapes qui s'est déroulée de 1992 à 2010, pilotée à un moment donné par Chris Froome et Alexander Vinokourov.
Nerfs pré-tour
Grâce à un grand degré de chance et un petit soupçon de poussière de fée, j'ai terminé sixième de la course Elite de l'année dernière, ce qui me donne une heure de départ époustouflante en 2016 à 6h17. Heureusement, mon hôtel est à deux pas du départ, même s'il nécessite toujours un réveil douloureux à 4h30.
Au moment où je sors les yeux troubles de l'hôtel, les rues sont déjà inondées de lumière et de son. L'air est frais et heureusement calme - les années précédentes, des vents allant jusqu'à 120 km/h ont tourmenté l'événement, et des clips YouTube montrent des cyclistes éjectés de leurs vélos et des Portaloos renversés, parfois occupés.
Alors que je file vers la ligne de départ, des milliers de cyclistes sont déjà en place. Aujourd'hui au Cap la voiture n'est décidément pas reine. Les rues sont fermées, les barrières sont en place et le seul moyen de se déplacer est le vélo. Cela ressemble plus à un carnaval qu'à une course de vélo: la musique rebondit sur les murs des immeubles de grande hauteur, des annonces sont faites sur le système de haut-parleurs et quelques clowns sur des échasses font les cent pas.
Juste après 6h du matin, les hommes d'élite sont partis du boulevard Hertzog pour commencer le parcours de 109 km. Pour les cyclistes africains, le Cape Cycle Tour est important. Non seulement c'est une chance de rouler avec des pros du WorldTour - Mark Cavendish a participé à l'événement l'année dernière - mais c'est une chance de se faire remarquer. Le cyclisme est devenu une grosse affaire en Afrique australe. Un grand regain d'intérêt est survenu après le lancement de MTN-Qhubeka (aujourd'hui Team Dimension Data), la première équipe africaine ProContinental et la première à participer au Tour de France.
L'effet d'entraînement de cette montée en flèche du cyclisme professionnel africain est que là où la course longue distance était autrefois un moyen de sortir de la pauvreté, il y a maintenant aussi le cyclisme. Velokhaya est une organisation caritative qui travaille à Khayelitsha, un canton des fameux Cape Flats du Cap. L'organisme de bienfaisance travaille avec les enfants, proposant le vélo comme activité parascolaire, les éloignant des gangs ou de la drogue. Jim Songezo de Dimension Data, le premier coureur sud-africain noir à avoir participé à la Vuelta a Espana (2015), est diplômé et quand il est en ville, il visite toujours le centre de cyclisme de l'association.
Alors que j'atteins la première montée, je me sens décidément pas pro. Les 20 premiers kilomètres sont sur la M3 à partir de Cape Town, et cette autoroute à trois voies comporte une série de rampes cruelles qui durent entre quelques centaines de mètres et quelques kilomètres. Hospital Bend est un carrefour majeur qui serpente autour du terrain de l'hôpital Groote Schuur, et à 3,7 km, c'est la première vraie montée.
Malgré un groupe d'anges roses avec des pompons qui nous encouragent, je ne peux pas tout à fait accéder à ces fibres à contraction rapide pour gravir la colline. Mes jambes sont inondées d'acide lactique mais je serre les dents, sachant que si je perds le contact avec le groupe maintenant, je peux laisser passer tout espoir de passer un bon moment.
De nombreux coureurs cyclistes croient qu'une sportive n'est pas une course, mais cet événement est vraiment une anomalie. Alors que nous, les dames, franchissons le sommet de la montée, nous sommes engloutis par 350 des hommes les plus rapides. Le classement est basé sur votre temps dans les éditions précédentes ou sur votre temps dans un événement de qualification, tel que Ride London. Ce sont eux qui espèrent parcourir les 109 km en bien moins de trois heures - le temps de référence pour une "bonne" balade.
Avec cet afflux, notre groupe est maintenant passé à un peu moins de 400 coureurs et je suis entouré de jambes scintillantes recouvertes d'embrocation, de cadres aérodynamiques et des dernières roues en carbone à section profonde. Je suis dans un monde d'hommes.
Un autre pic cruel au sommet d'Edinburgh Drive est suffisant pour me faire demander pourquoi à 6h31, ma fréquence cardiaque est de 185 bpm. En quittant l'autoroute à gauche, nous traversons Muizenberg et nous dirigeons vers False Bay, et je sens vraiment les kilomètres. Je fais le Cape Cycle Tour à l'arrière du Cape Rouleur, un événement de cinq jours dans et autour de Franschhoek dans le Western Cape, organisé par HotChillee. L'entrée dans le Cape Rouleur garantit une place sur le CCT.
Alors que la route se rétrécit, nous nous battons pour l'espace, mais à l'improviste, je vois les visages familiers des capitaines HotChillee Ride - quatre des gars sont des locaux et certains ont participé à cet événement plus de 15 fois, alors je verrouille sur leurs roues.
L'Atlantique n'est plus qu'à quelques mètres sur ma gauche. Nous roulons à environ 42 km/h et après le démarrage frénétique, mes jambes commencent enfin à se sentir bien. Je me fraye un chemin jusqu'à l'avant du groupe, conscient que je fais partie de plusieurs centaines de coureurs et que l'arrière du peloton n'est pas un bon endroit où se trouver si des écarts commencent à se produire.
Nous roulons en silence - résultat du départ précoce et de la concentration nécessaire pour rester debout - et le seul bruit est le vrombissement des roues et le frottement des pneus sur la route. Mais alors quelqu'un crie: "Pas de dames devant, s'il vous plaît." Je suis tellement sidéré que je suis tenté de m'arrêter, de m'allonger et de m'enchaîner à mon vélo au milieu de la route en signe de protestation. Incapable d'établir exactement qui a fait le commentaire, cependant, je reviens au milieu du groupe, abasourdi.
Quelques minutes plus tard, il y a un crissement de freins et le son familier du cisaillement du carbone en plusieurs morceaux. Ceux qui sont devant le carambolage s'élancent sur la route, tandis que les autres s'arrêtent. Je lève les yeux et je sais que mes chances de revenir en tête du groupe sont maintenant plutôt minces. Si seulement j'avais tenu bon.
Scènes sauvages
À partir de ce moment, je prends la décision de profiter de la course plutôt que de courir la course. Les pingouins n'ont pas fait leur apparition - ils ont clairement décidé de se la couler douce, alors je leur emboîte le pas. Après tout, à partir de maintenant, le paysage est difficile à rivaliser.
L'ascension du Smitswinkel s'étend vers le sud, longeant les monts Swartkop, et nous emmène dans la nature sauvage du parc national de la péninsule du Cap, à la pointe sud-ouest du continent. En voyageant vers le sud, la terre devient de plus en plus étroite jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans l'océan, avec seulement l'Antarctique au-delà.
À son extrémité se trouvent Cape Point et le cap de Bonne-Espérance, redoutés par les marins et censés être le point de rencontre des océans Indien et Atlantique (bien que ce ne soit pas strictement vrai - c'est en fait au cap Agulhas à 170 km à l'est).
La montée est longue de 3 km et juste assez dure pour faire mal, mais avec les eaux de False Bay fouettant le rivage en contrebas à ma gauche, c'est une ascension époustouflante, bien que douloureuse. Le parc national couvre 10 928 acres et abrite 2 256 espèces. Il contient également une zone protégée de garrigue naturelle, nommée fynbos, qui est unique au Cap occidental. Un permis est nécessaire pour accéder au parc et nous avons donc le privilège de pouvoir le traverser gratuitement.
En tournant vers l'ouest au sommet de Smitswinkel, nous retournons chez nous avec 58 km de route à parcourir. Le galop pour l'arrivée commence par une descente spectaculaire, bien que par vent de face, vers Misty Cliffs. Cela me permet de creuser profondément, malgré mon enthousiasme décroissant pour rouler vite.
Misty Cliffs est une vaste baie en forme d'arc où les vagues de l'Atlantique froid frappent le rivage, créant une fine embruns qui recouvre ma peau et épouse la route. C'est un endroit sauvage et magnifique où les falaises dégringolent jusqu'à une route panoramique. Les kilomètres s'écoulent maintenant, mais nous attendons deux des défis les plus difficiles du Cape Cycle Tour - Chapman's Peak et Suikerbossie.
La route de Hout Bay à Noordhoek est largement considérée comme l'une des plus pittoresques au monde. Le ruban nerveux de 9 km de Chapman's Peak Drive est taillé dans des falaises de grès, et alors que nous grimpons, le vrombissement de nos révolutions de pédale est à peine audible par-dessus le bruit de l'océan qui s'écrase sur les rochers à des centaines de mètres plus bas. La route est à l'ombre, ce qui est un soulagement, étant donné que la température atteint maintenant les 20 et qu'il n'est pas encore 9 heures du matin.
La merveilleuse descente dans Hout Bay est assez proche de la perfection car une piste de course d'une route mène au bas de la montée finale. Suikerbossie n'est pas seulement difficile à dire, il est difficile à gravir, surtout après 89 km de conduite rapide. Et bien qu'il ne fasse que 1,8 km de long, il fait en moyenne 6,7%, mais c'est ici que nous commençons à ressentir l'esprit du Cape Cycle Tour. Bien que ce soit l'heure du petit-déjeuner pour le Capétonien moyen, la route est bordée de spectateurs, certains sonorisés, certains déguisés, certains faisant la sieste dans les transats qu'ils ont installés pour la journée. La joie et la bonne volonté sont contagieuses et énergisantes.
Dans les 15 derniers kilomètres, mon visage de course revient. La route est une série de pics et de creux à travers Llandudno après les douze apôtres, l'extrémité sud de la chaîne de montagnes de grès qui commence par Table Mountain et continue vers Cape Point. Nous traversons la riche Camps Bay avec ses cafés en plein air et les rues étroites de la banlieue du Cap, jusqu'à ce que nous redescendions au niveau de la mer.
Nous sommes maintenant à 2km de l'arrivée et l'ambiance est à nouveau tendue. Le tout dernier obstacle à négocier est un virage serré à droite sur un rond-point bordé de bottes de paille. C'est trop pour un concurrent, qui le cuit trop et continue tout droit dans les barrières. Il s'agit d'un bon run-in, l'étoffe des courses professionnelles où les trains de tête seraient en plein essor, et c'est une façon ex altante de terminer.
Au lieu de nous diriger directement vers la tente d'accueil, quelques amis et moi décidons de faire un autre tour – enfin, un demi-tour. Cela se transforme en une mission de sauvetage alors que nous poussons les cyclistes fatigués sur les collines, réparons les crevaisons au bord de la route et aidons à distribuer de l'eau et de la nourriture. À bien des égards, ce tour est plus spécial que le premier. Ce sont les gens qui roulent une fois par an au Cape Cycle Tour, les gens qui collectent des milliers de rands pour la charité, qui relèvent le défi, qui poussent leurs enfants handicapés sur les 109 km du parcours et qui profitent de chaque seconde de ce carnaval du cyclisme.
Qu'il s'agisse d'une course ou d'un sport n'a pas d'importance. C'est le sport pour tous.
Promenade du cavalier
Cervélo S5, £7, 299,derby-cycle.com
La série S de vélos a vu le jour il y a 16 ans avec le Cervélo Soloist, qui prétend être le premier véritable vélo de route aérodynamique au monde. Au cours des années suivantes, Cervélo a passé beaucoup de temps enfermé dans une soufflerie et le résultat est le S5 actuel, qui, à mon avis, est dans une catégorie à part. Cervélo affirme que son souci du détail aérodynamique vous fera économiser cinq watts supplémentaires de puissance à 40 km/h. Je ne peux pas le confirmer, mais la conduite est stable et intuitive, les virages sont un rêve et la moto est très, très rapide.
Il y a un petit prix à payer en termes de confort. Les nids-de-poule britanniques peuvent frissonner vos os sur le S5, mais sur le tarmac lisse du Cap, ce vélo était parfait. J'ai utilisé un jeu de roues Edco Umbrial (£ 1, 999), qui s'est avéré léger, rigide et un accompagnement parfait pour le cadre S5.
Faites-le vous-même
Voyage et hébergement
L'aéroport international du Cap est à 20 minutes de transfert du centre-ville. BA propose des vols directs vers Le Cap depuis Londres Heathrow, tandis que Virgin et South African Airlines volent via Johannesburg. Des taxis et des transferts sont disponibles depuis l'aéroport.
Cyclist a voyagé avec HotChillee (hotchillee.com), dont l'événement The Cape Rouleur a lieu la semaine avant le Cape Cycle Tour. L'entrée au Cape Rouleur garantit l'entrée au CCT.
Nous avons séjourné au Southern Sun The Cullinan (tsogosun.com/the-cullinan) sur le front de mer du Cap. Le groupe hôtelier est sponsor officiel de l'événement et met à disposition des supports à vélos, un mécanicien et un petit-déjeuner matinal le jour. Mieux encore, l'hôtel se trouve à environ 500 mètres du départ.
Merci
Un grand merci à Jane et Charlotte de HotChillee pour l'organisation de notre participation, et à Nicole Felix de Phoenix Partnership (phoenixpartnership.co.za) pour toute son aide. Merci également à Phil Liggett et sa femme Trish. Phil est le patron de Helping Rhinos (helpingrhinos.org), une organisation caritative de conservation et de lutte contre le braconnage travaillant en Afrique australe. Pour plus d'informations sur l'association caritative Velokhaya, rendez-vous sur velokhaya.com.
