Forcé d'abandonner en février 2016 à cause d'une maladie cardiaque, Mick Rogers était l'un des coureurs les plus assidus et les plus astucieux du peloton
En levant les yeux de mon bloc-notes et de mon café, je peux voir Michael Rogers s'approcher. De manière quelque peu inattendue, cependant, l'homme que je suis ici à Berne pour interviewer en ce mardi après-midi ensoleillé n'est pas seul. La personne qui l'accompagne n'est autre que son ancien patron d'équipe à Tinkoff, Bjarne Riis. Je me préparais à discuter de l'illustre carrière de 16 ans de l'un des coureurs les plus coriaces et les plus intelligents du peloton et de ses projets maintenant qu'il a pris sa retraite, mais tout d'un coup, je me sens un peu déconcerté. Qu'est-ce que "L'Aigle de Herning" fait ici ?
« Bjarne m'a demandé de participer à son nouveau projet en tant que PDG », propose immédiatement Rogers, son accent des antipodes toujours fort bien qu'il soit basé en Europe depuis près de 20 ans maintenant. Riis s'est associé à Lars Seier Christensen, le fondateur de Saxo Bank, qui a parrainé Tinkoff lorsque Riis dirigeait l'équipe, pour créer le projet Riis & Seier.
«Mon rôle sera de diriger un certain nombre d'événements de type corporatif à partir de l'année prochaine, des camps d'entraînement cyclistes aux semaines culturelles», explique Rogers. Il s'avère donc que son ancien patron va maintenant être son nouveau patron.
En avec l'ancien
Pour de nombreux ex-pros qui retournent dans la rue civile après avoir raccroché leurs roues de course, la ligne de conduite évidente est de s'en tenir à ce qu'ils savent. Et donc, bien avant que leur liberté alimentaire nouvellement retrouvée ait eu la chance de se manifester par un tour de taille élargi, ils sont de retour à parcourir le monde jusqu'à 250 jours par an en tant que directeur sportif, entraîneur ou - peut-être la forme la plus humiliante de professionnel purgatoire – un ambassadeur de l'équipe.
‘Pendant deux mois, j’ai apprécié la pause et passé du temps avec la famille’, dit Rogers. «Puis j'ai commencé à réaliser que la façon dont je m'étais mesuré au cours des 30 dernières années était en train de changer. Comment jugez-vous votre journée ? Auparavant, il ne s'agissait que de combien de kilomètres vous parcouriez ou de combien de mètres vous grimpiez.
‘Je suis allé au départ du Giro en mai et j’ai passé quelques jours avec Tinkoff, aidant les invités. J'avais toujours la mentalité d'un coureur mais je voyais déjà que mes ex-coéquipiers me traitaient différemment - comme si j'étais passé de cycliste à manager d'équipe. Je suis sorti du Giro et j'ai dit que je ne voulais pas voir une autre course pendant longtemps », dit-il.
Fin de la route
Mais n'oublions pas que le chemin de Rogers vers la retraite était loin de ce qu'il aurait voulu. Lors du Dubai Tour en février, des données de fréquence cardiaque inquiétantes et erratiques à la fin de la deuxième étape ont incité les médecins de l'équipe à intervenir et à l'empêcher de partir le lendemain. Ce serait la fin de sa carrière professionnelle.
« J'ai reçu un diagnostic de valve aortique bicuspide congénitale en 2001 », déclare Rogers. «La valve [aortique] de la plupart des gens s'ouvre et se ferme à trois volets (pensez au logo Mercedez-Benz), mais la mienne ne fonctionne parfaitement qu'en deux. À cause de cela, il est incapable de se sceller complètement, ce qui entraîne une régurgitation de sang dans mon cœur.
‘En conséquence, j'ai un rythme cardiaque irrégulier qui s'est aggravé au fil des ans. Si j'avais continué, cela aurait pu devenir un problème mortel. '
Alors, comment la vie de Rogers a-t-elle changé au cours des mois qui ont suivi sa retraite forcée ? "J'ai un peu de graisse sur le ventre maintenant." dit-il - bien qu'il me semble toujours assez souple. «J'ai toujours eu un estomac ferme mais il est parti. Des centaines de kilomètres de vélo par semaine ont été remplacés par quelques trajets d'une demi-heure et quelques courses.
‘Je fais le strict minimum pour apaiser mon cardiologue’, avoue-t-il.
Cela ne veut pas dire que Rogers n'est pas occupé, cependant. Plutôt que de s'attarder sur son malheur, l'Australien, tout comme il l'a fait en tant que cavalier, a creusé profondément, a recentré ses efforts et a décidé que l'opportunité commerciale de Riis le dirigerait sur une voie enrichissante vers l'avenir.
Rogers se lance à la poursuite de ses nouveaux objectifs avec une carrière qui a comporté trois médailles d'or consécutives aux Championnats du monde de contre-la-montre de 2003 à 2005 - dont la première est venue rétrospectivement après le vainqueur original, David Millar, a été disqualifié pour dopage.
Dans une étrange coïncidence, Rogers a également reçu rétrospectivement une médaille de bronze olympique pour le contre-la-montre à Athènes en 2004 après que le médaillé d'or original Tyler Hamilton a été officiellement déchu de son titre par le CIO quelque huit ans plus tard.
Rogers s'est forgé la réputation d'être l'un des capitaines du peloton, un domestique capable de lire une étape les yeux fermés. Son esprit tactique astucieux était l'une de ses plus grandes qualités et s'est avéré un atout précieux au fil des ans pour des coéquipiers tels que Bradley Wiggins, Chris Froome, Mark Cavendish, Alberto Contador et Peter Sagan.
Cela signifiait qu'il jouait invariablement du fleuret aux plus grandes stars, mais Rogers est monté sous les projecteurs à part entière en 2014 en remportant deux étapes du Giro et "la victoire qui a rempli ma carrière" - étape 16 de cette année-là Tour de France, que Rogers a célébré avec une élégante révérence devant la foule de Bagnères-de-Luchon.
« Nous avions en tête l'étape 16 », se souvient Rogers. «Avec 237,5 km, c'était l'étape la plus longue du Tour 2014, mais c'était la dernière occasion où les équipes de tête laisseraient partir les coureurs qui n'étaient pas en lice.»
Rogers a rejoint une échappée de 21 hommes qui s'est rapidement taillé une avance de 10 minutes. Vingt et un avaient été réduits à cinq au moment où ils ont franchi la plus grande ascension de la journée, le Port de Bales. À 20 km de l'arrivée, Rogers s'est aligné aux côtés de Vasil Kiryienka de Sky, de José Serpa de Lampre-Merida et de Thomas Voeckler et Cyril Gautier d'Europcar.
Le décor semblait prêt pour que l'équipe française Europcar offre la gloire au sprinter Gautier, mais Rogers, exécutant le sens stratégique qui est devenu sa signature, a surpris tout le monde en attaquant avec plus de 4 km à parcourir. Gautier, pris au dépourvu, n'a pas pu rattraper la roue arrière de Rogers et l'ancien champion national australien de poursuite s'est mis en marche pour remporter sa première et unique victoire d'étape sur le Tour.
« Avec le recul, c'était un peu une mission suicide », dit Rogers. "Mais j'étais dans le coin depuis assez longtemps pour savoir que lorsqu'une chance se présente, il faut la saisir."
Premiers signes
L'enseignement primaire du cyclisme chez Rogers était assez rudimentaire. Il a grandi à Griffith, en Nouvelle-Galles du Sud, une ville que Rogers décrit comme "difficile".
‘Nous avons déménagé là-bas parce que mon père était ingénieur civil et installait des systèmes d'irrigation dans l'arrière-pays. Griffith avait beaucoup d'immigrants italiens. Il y avait beaucoup de producteurs de tomates – et quelques producteurs de marijuana aussi,’ il tousse.
‘Mais il y avait aussi une très forte communauté cycliste italienne et ils organisaient cette course tous les dimanches. Mon père, qui est prêt à tout, avait à peine fait du vélo auparavant mais a acheté une Gitane et s'est engagé. Cela a commencé avec mes deux frères aînés, Dean et Peter.
‘J’avais seulement cinq ans à l’époque, donc j’étais trop petit au début, mais à sept ans, je le faisais avec eux. J'ai dû courir avec les adultes, alors ils m'ont lancé 15 minutes avant tout le monde. Je suppose que c'est là que j'ai appris mes compétences en contre-la-montre », dit-il avec un sourire.
Rogers a été l'un des premiers développeurs et, en tant que jeune, il a rapidement gravi les échelons. Sa famille a déménagé dans la capitale australienne Canberra, une autre communauté cycliste forte, et Rogers a à peine passé une minute sur son vélo.
‘Les lundis soirs, nous avons fait un TT de 8 km; Le mardi, c'était la course au vélodrome; critérium du mercredi; vélodrome de piste plate du jeudi; vendredi jour de congé; courses sur route le samedi; Le dimanche a été une longue balade en groupe. En tant qu'enfants, nous ne nous sommes jamais entraînés - nous avons toujours couru. Et j'ai vraiment adoré ça », se souvient-il avec émotion.
Il est facile de comprendre pourquoi il a développé un style aussi intuitif et une grande conscience pendant les courses. Rogers a été attiré et entraîné dès son plus jeune âge par l'Institut australien du sport, reconnu comme le chef de file mondial dans l'application des sciences du sport. Après avoir remporté les championnats nationaux juniors de contre-la-montre, Rogers a attiré l'attention de l'équipe italienne Mapei, où il a commencé sa carrière professionnelle en 1999.
Il est resté avec l'équipe lorsqu'elle a été intégrée à Quick-Step en 2003, remportant son trio d'or en contre-la-montre avant de rejoindre Columbia-HTC (alors T-Mobile) en 2006, où il a aidé à propulser Cav vers de nombreux victoires.
Puis vinrent deux saisons avec Team Sky en 2011 et 2012, où il fit l'expérience directe de la philosophie méticuleuse des "gains marginaux" sous le patron de l'équipe Dave Brailsford.
Alors que beaucoup affirment que la recette du succès de Sky – en particulier dans le Tour de France – semble basée sur l'étranglement de la joie de la course, Rogers appelle leur domination et leur application de la « progression ».
‘Sky est tout simplement à des années-lumière d’avance sur tout le monde. L'équipe cycliste moyenne travaille sur des projets la semaine prochaine. Sky travaille sur des projets huit, neuf mois plus tard. Mais c'est ce que vous pouvez faire avec cette stabilité et ce budget.'
Rendements riches
L'argent aide certainement, bien qu'un rapport publié par L'Equipe avant le Tour de cette année suggère qu'ils tirent beaucoup de valeur de leur budget, contrairement à d'autres gros dépensiers. Alors que les dépenses annuelles de Team Sky s'élevaient à 35 millions d'euros (30,4 millions de livres sterling) pour 2015, Katusha n'était pas loin derrière avec 32 millions d'euros et BMC Racing à 28 millions d'euros.
En regardant juste le Tour, cette dépense considérable a rapporté à cette dernière paire un peu plus que la victoire de l'étape 17 d'Ilnur Zakarin et la cinquième place de Ritchie Porte respectivement. Et bien que le cyclisme professionnel représente bien plus que le Tour, certaines équipes reçoivent jusqu'à 90 % de leur exposition médiatique annuelle en France, il n'est donc pas question qu'elles n'essaient pas.
« Sky a Dave Brailsford », dit simplement Rogers. «Vous avez besoin d'un leader pour avoir une vision, qui dirigera et dirigera le bateau. Dave est doué pour ça et il est encore meilleur pour créer et remplir des rôles.
Rogers attribue à Tim Kerrison, responsable de la performance des athlètes, la mise en place de programmes d'entraînement et de récupération "appropriés". "Vous l'avez vu avec Bradley lorsqu'il a remporté le Tour en 2012. C'était la première fois qu'un vainqueur du Tour suivait un calendrier qui pouvait le voir participer à deux courses consécutives, puis avoir une "pause" de trois semaines pour s'entraîner réellement. '
Cette approche a permis à Wiggins et à son équipe d'analyser les données, d'identifier les faiblesses et de travailler dessus. « Fondamentalement, si vous ne prenez pas ces périodes de trois semaines de course, il s'agit plus de maintenir que d'améliorer. »
Le dernier mouvement de carrière de Rogers est survenu en 2013 lorsqu'il a quitté Sky pour rouler aux côtés d'Alberto Contador à Tinkoff-Saxo. La mention du petit Espagnol est la transition parfaite vers quelque chose que j'ai hésité à soulever: le test positif de Rogers pour le clenbutérol après avoir remporté la course d'une journée de la Coupe du Japon en octobre 2013.
Temps de test
Une suspension temporaire a suivi, mais le 23 avril 2014, l'UCI a annoncé que Rogers avait été innocenté de tout acte répréhensible, acceptant qu'il y avait une probabilité significative que le clenbutérol provienne de la consommation de viande contaminée pendant que Rogers concourait en Chine, car le la drogue est souvent utilisée dans le système agricole chinois.
« J'avais l'impression d'avoir été violée », dit Rogers sans ambages. «Nous n'aurions jamais dû être envoyés là-bas. Ce n'est qu'après que j'ai découvert qu'une étude réalisée en 2011 à Francfort avait révélé que 80 % des personnes qui descendaient d'un avion en provenance de Chine étaient testées positives au clenbutérol. »
Bien que Rogers ait été officiellement innocenté, l'histoire du cyclisme avec le dopage signifie que même le potentiel d'actes répréhensibles peut ternir de façon permanente la réputation d'un coureur. Mais le fait est que Rogers était l'un des cyclistes les plus forts de son époque et l'un des coureurs les plus astucieux tactiquement du peloton. Il a aidé Wiggins à se glisser dans le jaune, a rassemblé Contador et a parfois trouvé le temps de saisir sa propre gloire en cours de route.
C'est aussi un fait qu'en dépit de son nouveau rôle, Rogers, le sportif professionnel par excellence, continue de lutter avec la vie loin de l'extrémité pointue du peloton. "Nous retournons un peu en Australie et je continuerai à assembler les pièces du puzzle", dit-il. «Mais si je peux apprendre quelque chose en cours de route, c'est une bonne chose. Qui sait où cela pourrait finir ? '
