Ce n'est peut-être pas le premier endroit où vous vous attendriez à trouver un sportif, mais emmenez votre vélo à Marrakech et découvrez l'un des plus beaux
Si le Mont Ventoux est la Lune, les montagnes de l'Atlas sont comme Mars. L'air est mince, voletant entre des morceaux froids et lourds et des couvertures étouffantes de chaleur, et le sol est la teinte rouge vermillon de l'argile marocaine. Cela ressemble à un désert préhistorique mi-oasis, mi-carrière monolithique, à la fois séduisant et inhospitalier. Pour tous ceux qui conduisent un 4x4, ces montagnes sont attrayantes, mais une ascension de 70 km sur un vélo de route à roues étroites est une perspective tout à fait différente.
Santé et sécurité
Chaque fois que j'ai voyagé n'importe où à vélo, quel que soit le pays, il y a toujours un son familier qui m'accueille: le bourdonnement d'une fermeture éclair suivi d'une forte inspiration. Habituellement, ce souffle n'appartient qu'à moi, mais aujourd'hui, il a de la compagnie. Saif, son frère Farouq et son beau-père Timothy sont réunis autour de mon bagage surdimensionné pour voir quel vélo le grand sac cache, et s'il l'a fait en un seul morceau.
Alors que le côté toile claque sur le sol carrelé du riad de Timothy – une maison multi-mezzanine au toit semi-ouvert – un soupir collectif noie momentanément le piaillement des oiseaux dans les chevrons. Il est suivi de murmures agréables, qui ne sont pas seulement parce que le vélo est intact. Farouq dirige une entreprise locale de cyclotourisme - Argan Xtreme Sports, basée juste à l'extérieur de la Médina - et bien qu'il soit fier d'être le seul importateur et loueur de vélos Giant à Marrakech, il est impressionné par mon Canyon. Demain va être une journée raide, me dit-il, alors Dieu merci, j'ai apporté un vélo léger. J'aurai besoin de toute l'aide possible.
Steep, cependant, est un peu trompeur. Présenté avec mon pack de course, je commence à étudier le parcours. Habituellement, je m'attendrais à voir une ligne irrégulière adjacente à une distance marquée sur l'axe des x et à une ascension marquée sur l'axe des y, et bien que les axes du profil Marrakech Atlas Etape soient en effet familiers, la ligne imprimée dessus ne l'est pas.
Si vous étiez un directeur général présentant la croissance de l'entreprise d'une année sur l'autre, vous seriez très satisfait de la trajectoire de la ligne du graphique, mais en tant que cycliste, tout ce que je peux voir, c'est l'une des plus longues ascensions que j'ai jamais rencontré - une ascension de 70 km depuis la périphérie de Marrakech, à 495 m, jusqu'à la station de ski d'Oukaimeden à 2 624 m. Pas étonnant que la montée soit surnommée le "Ouka Monster".
Farouq explique que les 30 premiers clics sont une course relativement simple et bien goudronnée qui tourne en moyenne autour de 1,5 %. Cependant, ce sont les 35 prochains kilomètres où cela devient difficile. Selon les normes alpines, c'est un calme 5%, mais on me dit que cela ne ressemble en rien aux Alpes. Les routes sont souvent inégales, il n'y a pas de sections plates à la montée, le temps peut passer du soleil à l'orage en quelques minutes et les pentes les plus élevées sont à la merci du vent Chergui qui souffle du désert du Sahara.
Enfin, pour aggraver le problème, il y a la descente de retour qui suit la même route. Il ne sera pas chronométré de manière à décourager les coureurs de courir en descente, mais néanmoins ma carte de brevet pour la collecte des tampons de point de contrôle sur la montée est jonchée d'avertissements amicaux pour la descente: « Attention aux chutes de pierres. Attention aux animaux sur la route. Descente technique avec dénivelés. Faites preuve d'une extrême prudence. Il répertorie également utilement les numéros de téléphone de la police et des ambulances, ainsi que le numéro des pompiers, probablement pour éteindre les quads en feu.
Roues de recherche
Je suis réveillé à 5h du matin par l'appel à la prière. Je n'ai aucune idée du nombre de mosquées à Marrakech, mais à en juger par le volume, je ne peux qu'imaginer qu'il y en a au moins cinq à côté du riad de Timothy.
Pourtant, il y a quelque chose d'incroyablement apaisant dans ce son inconnu - quelque part entre un chant monastique à réglage automatique et Dean Martin chantant une berceuse en arabe - et avant que je ne m'en rende compte, je me réveille clairement avec les carillons minuscules de mon réveil avoir été bercé par le ton suave des muezzins. (Les muezzins sont responsables de l'appel et détiennent probablement des parts majoritaires dans les entreprises de haut-parleurs).
Le petit-déjeuner est rapide, et moins d'une heure après le réveil, Timothy et moi pédalons doucement dans les rues de l'aube de Marrakech, qui renferment le calme d'une ville-village mais toute la promesse d'une ville animée.
Il s'avère que le départ se fait sur le parking du Circuit Moulat El Hassan, une étape populaire dans le calendrier du Championnat du Monde des Voitures de Tourisme, mais autrement largement dépourvue d'âmes à l'exception du groupe de cyclistes et d'une équipe de jardiniers, qui semblent avoir ramassé tous les tuyaux d'arrosage du Maroc pour défendre du soleil leurs pelouses impeccables. À une extrémité se trouve une tente traditionnelle de style bédouin servant d'inscription à la course. Il est grand, ouvert, recouvert de coussins et merveilleusement, merveilleusement frais.
Malheureusement, à peine ai-je pris mes aises sur un divan particulièrement bien brodé que l'organisateur de l'Atlas Etape, l'ex-pat Mike McHugo, arrive à travers la foule rassemblée comme un maire de ville excité, en criant: « Passe derrière le ambulance, nous sommes prêts ! » dans le vacarme des cris et des sifflets. Il ne peut pas y avoir plus de 300 participants, mais il semble que l'Atlas Etape soit devenu culte en quelques années d'existence.
J'ai participé à de nombreuses lignes de départ sportives, mais celle d'aujourd'hui prend le biscuit pour le pur spectacle. Alors que la sirène monte lentement en crescendo, les coureurs se glissent derrière une véritable ambulance pour être escortés jusqu'à la route principale. Et quel spectacle nous sommes. En tête se trouvent les hommes et les femmes sérieux, souples, bronzés et déjà bouche bée. Un couple porte un kit d'équipe et a l'air de pros, ce que je découvrirai plus tard, tandis que des tatouages révélateurs d'un point rouge sur un «M» distinguent deux autres types en tant que finisseurs Ironman.
Je me place quelque part derrière ce peloton, désireux de saisir une roue rapide, car à en juger par le vent de face, une séparation précoce du peloton semble inévitable. Et même si aujourd'hui je serai juste heureux de terminer à temps, un coup d'œil par-dessus mon épaule me dit que je pourrais prendre un peu plus de temps si je recule trop tôt. À l'arrière, on trouve des cyclistes hybrides, des vélos de randonnée, des VTT et même un tandem à roues de 20 pouces. Je les salue tous mentalement, mais je ne peux pas réprimer la pensée quelque peu peu charitable "plutôt toi que moi".
Arête abrupte de l'Ourika
Quinze kilomètres plus tard, mon anxiété précédente s'avère fondée. Quatre coureurs se sont séparés du groupe, ce qui entame une chaîne d'événements agités dans le peloton, certains coureurs clairement heureux d'admettre leur défaite, d'autres furieux d'avoir été abandonnés si tôt. La première station de ravitaillement avec point de contrôle est à 30 km, donc je compte avoir les haricots pour une chasse rapide dans l'attente d'un ravitaillement rapide. En manœuvrant dans le caniveau, j'appuie fort sur les pédales et passe à l'intérieur d'une douzaine de coureurs pour m'accrocher à un petit groupe de poursuite à l'avant.
Au début, les choses fonctionnent bien, notre vitesse regagne la trentaine, mais bientôt même ces gars-là se relâchent, alors avec l'héroïsme dans la tête et la bêtise dans les jambes (ou peut-être l'inverse), je mets le nez dans le vent, enfoncez-vous profondément dans les gouttes et pédalez comme une furie.
La route est droite, à l'exception de l'oscillation illusoire occasionnelle de la brume de chaleur du bitume frémissant. À gauche et à droite, le paysage est plat, mais au loin se profilent les montagnes de l'Atlas, comme une toile de fond à l'aquarelle sur un plateau de tournage dans lequel les marquages routiers jaune vif et les piqûres d'épingles aux couleurs vives de l'échappée disparaissent.
En l'absence de compagnie et de temps à mes côtés, je pense que si c'était un film, ce serait une affaire à la Ingmar Bergman sur la solitude existentielle d'un cycliste qui se lance dans une course apparemment infinie. Car peu importe mes efforts, l'échappée ne semble pas se rapprocher et la route est toujours la même. Avec le recul, je me rends compte que je suis assez loin du groupe principal, donc ne voulant pas perdre la face, j'ai choisi de me brancher.
Avec le temps, cela s'avère avoir été la bonne décision. Je suis accueilli dans l'échappée avec un signe de tête amical, et un doigt pointé balayé dans un mouvement circulaire indique que si je suis là pour rester, je ferais mieux de me rendre utile dans le chaingang.
Avoir cette tâche consistant à faire tourner soigneusement l'ordre et à tour de rôle atténue la sensation de tension dans mes jambes, mon esprit ayant de nouvelles choses sur lesquelles se concentrer au-delà du viscéral, et avant longtemps je réalise que notre groupe ralentit pour négocier un rond-point qui marque aux abords d'Ourika, une petite ville nichée au pied des montagnes et abritant la prochaine station de ravitaillement.
Malheureusement, le répit est rapide. J'ai juste le temps de faire tamponner ma carte de brevet déjà trempée de sueur avant que mes camarades ne remontent à vélo et ne filent sur la route. Je tente une fois de plus la poursuite, mais alors que la route tourne à droite et monte sur une pente plus substantielle, je suis finalement obligé d'accepter la défaite. Si je revois ce groupe, ce sera à l'arrivée.
Combien de temps ?
En quelques kilomètres, les choses prennent une tournure vers l'au-delà. Les vendeurs du marché et leurs millions de régiments de pots et de tapis en argile qui bordaient autrefois la route sont des souvenirs qui s'estompent, remplacés par des collines poussiéreuses et spartiates dont le seul invité est une chèvre errante occasionnelle.
Sous le vent des montagnes, le vent est tombé à un gémissement, et tout d'un coup je suis frappé par cette vague intangible de jubilation et d'effroi - jubilation à la merveilleuse sensation de liberté glorieuse et nette; redoutez la gravité inconnue de la montée qui vous attend. Jusqu'à présent, je n'ai pas échoué à une mission cycliste, mais il y a toujours une première fois.
La montée de la route est régulière et je tombe dans ce qui semble être un rythme gérable, juste à temps pour entendre le claquement des changements de vitesse derrière. Un petit homme apparaît momentanément à mon épaule avant de flotter devant moi comme s'il était attaché à une remorque invisible. Incapable de compartimenter cette chose ennuyeuse appelée fierté, je largue quelques pignons et donne la chasse.
Au moment où je rattrape mon retard, je me rends compte que sa passe était un aiguillon délibéré. Avec un cri de "Allez, allons-y!", il donne un nouveau coup de pied et attend que je rattrape sa roue avant de s'installer dans un rythme légèrement plus lent, bien que plus rapide que je ne le souhaiterais. Pendant plusieurs kilomètres, nous sommes silencieux, à l'exception du craquement occasionnel du gravier sous nos roues, mais il semble finalement qu'il ait satisfait sa propre parade de la fierté et qu'il revienne discuter.
Il se présente comme Faissal et, à ma grande consternation, il explique qu'il a 37 ans et qu'il ne fait du vélo que depuis trois ans. Avant cela, il a joué au basket à un haut niveau en Allemagne, ce qui est révélateur de sa forme physique sinon de son petit corps nerveux.
En partie, je suis triste d'avoir perdu mon état de cyclisme contemplatif et non contraint, mais alors que nous avançons, Faissal bavardant en gazouillant, je décide que je suis content de la compagnie. Je n'ai pas vu une autre âme, homme ou bête, depuis au moins une demi-heure, et bien que le soleil brille, il y a un certain présage dans les montagnes environnantes qui indique qu'un compagnon est une sage décision.
Avec Faissal je commence à passer du bon temps. Les kilomètres s'écoulent, et même à notre faible vitesse de montée, un tour sur sa roue est un soulagement suffisant pour relever la tête et m'émerveiller devant ces grandes montagnes. Quelques vallées plus arables se sont ouvertes, ainsi que des grappes d'habitations couleur terre cuite taillées dans l'argile abondante dans ces régions. Le sentiment de désolation s'est estompé et nous sommes rejoints par intermittence par des groupes d'enfants qui courent à côté de nous, incapables de décider s'ils veulent un high-five ou le maillot sur mon dos. Mais encore une fois, comme cela semble être le schéma, la route monte et tourne pour rejeter à nouveau tout signe de civilisation.
Qu'il soit frustré ou juste ennuyé par le silence, Faissal est maintenant silencieux, réduit à un regard grave derrière ses lunettes de soleil. Son intention est claire même s'il est trop gentil pour le dire, alors je le fais pour lui et lui souhaite plein succès au sommet.
La station de ski dans le désert
Je dois méditer sur ma perte dans une soudaine masse d'air froid sous une forêt de pins qui borde la route. Comparé à la chaleur précédente, cela ressemble à un bain de glace mais, dans un autre tour de montagne capricieux, à peine ai-je commencé à apprécier la sensation de froid que je suis recraché de l'autre côté et sur la dernière des pentes arides du monstre Ouka.
Switchback suit switchback alors que la route s'enroule sur elle-même comme un serpent pèlerin, son berceau rocheux prenant une toute nouvelle palette de rouges surnaturels et de gris lunaires. Je joue avec l'idée de m'arrêter pour des photos, mais ensuite le passage en forme de crevasse que j'ai négocié s'évase pour dévoiler un vaste pâturage de verdure. C'est un champ aussi luxuriant que vous pouvez l'imaginer, la définition même d'une oasis dans le désert, rempli même d'un vaste plan d'eau en verre plat. Au milieu de ce champ se trouve un groupe de tentes aux couleurs vives et les formes incomparables de personnes et de vélos.
Perchée au bord de la route, une jeune fille souriante est assise à côté d'une table, sous des boissons gazeuses si lumineuses qu'elles seraient probablement interdites dans la plupart des pays. Je joue avec la récitation de la célèbre phrase de Peter O'Toole dans Lawrence d'Arabie - "Nous voulons deux verres de limonade!" - mais elle m'interrompt avant que je ne me ridiculise.
« Carte ? » dit-elle doucement. Je fouille dans la poche de mon maillot et localise une masse désintégrée de fibres d'encre. Elle hoche la tête d'un air entendu, note mon temps sur son bloc-notes et dit simplement: "Bien joué". Vous pouvez redescendre dès que vous êtes prêt.’
Faites-le vous-même
Voyage
Nous avons pris l'avion pour Marrakech avec BA, car le billet comprenait un sac de vélo dans le cadre de la franchise de bagages de 23 kg. Les prix en avril sont d'environ 140 £ aller-retour.
Hébergement
Marrakech ne manque pas d'endroits où séjourner, des riads traditionnels à environ 70 £ pour une chambre double, aux hôtels extrêmement somptueux comme le Mandarin Oriental, où une nuit dans une villa privée ne coûte qu'1 £, 300 pour deux. Nous avons eu la chance d'être hébergés par Timothy et sa femme Sylvia, qui font les meilleures visites impromptues de la ville.
Que faire
Marrakech est une ville pas comme les autres, il vaut donc la peine de prendre quelques jours sans rouler pour l'explorer. Les points forts incluent la mosquée Koutoubia du XIIe siècle, les jardins botaniques du Jardin Majorelle et la «médina» fortifiée, un labyrinthe de ruelles et de souks captivant dans tous les sens - attendez-vous à vous perdre, mais à vous amuser en le faisant.
Merci
Nous n'aurions pas pu faire ce voyage sans l'aide et l'hospitalité de Timothy et Sylvia Madden et de leurs fils Saif et Farouq. La famille gère Argan Xtreme Sports, qui loue des vélos et organise des visites de Marrakech. Voir argansports.com pour plus de détails.
