Comment les courses cyclistes au Rwanda ont contribué à transformer une terre brisée par la haine et les meurtres de masse
Avec l'arrivée du Tour du Rwanda 2016 à Kigali dimanche, nous jetons un coup d'œil à cette course unique et au rôle que le cyclisme a joué dans la construction de ponts entre les communautés profondément blessées par le passé horrible de la nation.
Alors qu'Adrien Niyonshuti s'alignait au départ de la course sur route olympique de cet été, on pouvait voir sur le devant de son maillot un soleil jaune se lever au-dessus d'une terre verdoyante, une version stylisée du drapeau de son pays d'origine.
L'un des plus récents au monde, le design du drapeau ne symbolise pas la naissance d'une nation - le Rwanda existait bien avant l'adoption du drapeau en 2001 - mais plutôt l'espoir d'une nouvelle aube et d'un nouveau départ pour un pays qui pendant de nombreuses années a été synonyme d'horreur.
Petit pays enclavé au centre de l'Afrique, le Rwanda compte 11 millions d'habitants. Sa course cycliste nationale sur route, le Tour du Rwanda, a débuté en 1988 sous la forme d'un événement organisé de manière informelle entre six clubs de cyclisme amateur du pays.
Inspiré du Tour de France, le leader a reçu un maillot jaune, et le leader du classement de la montagne les pois.
Connu comme le pays des mille collines, le Rwanda n'avait cependant pas assez de routes plates pour une compétition de sprint maillot vert.
Une cinquantaine de coureurs du pays ont participé à l'édition inaugurale, qui a été remportée par un certain Célestin N'Dengeyingoma.
L'année suivante, l'événement s'est étendu avec le réseau routier naissant du pays. Trois équipes rwandaises ont affronté des équipes nationales de cinq pays voisins. Encore une fois c'est un Rwandais qui l'a emporté, Omar Masumbuko de l'équipe Ciné Elmay. L'édition 1990 a été remportée par un coéquipier du tenant du titre, Faustin M'Parabanyi.
Ce serait cependant la dernière fois que la course se tiendrait pendant une décennie entière.
Tension ethnique
C'est au 19ème siècle que les colonialistes européens ont décrit les frontières autour de la terre connue aujourd'hui sous le nom de Rwanda. Ce faisant, ils ont inextricablement lié le sort de deux groupes distincts qui y vivaient – les Hutus et les Tutsis.
Et ce n'est qu'avec l'arrivée de ces colonialistes occidentaux que des tensions ethniques entre les deux communautés sont apparues.
Avec leur obsession raciste de cataloguer différents phénotypes, les colons européens ont élevé la minorité tutsi d'apparence plus caucasienne au rang de classe dirigeante pour les aider à contrôler les personnes et les terres qu'ils occupaient.
Dans les années 1960, alors que le Rwanda se dirigeait vers l'indépendance et la règle de la majorité hutue, les Tutsis se sont retrouvés dans une position précaire. La violence des Hutus contre les Tutsis n'a cessé de s'intensifier et, en 1990, le pays était dans un état de guerre civile de faible intensité.
Cependant, en 1991, sous la pression des donateurs internationaux, le Rwanda a envoyé une équipe mixte Hutu-Tutsi de 10 athlètes pour participer aux Jeux olympiques de Barcelone.
Dans la course sur route, le vainqueur du Tour du Rwanda M'Parabanyi, ainsi que ses compatriotes Emmanuel Nkurunziza et Alphonse Nshimiyiama, se sont battus courageusement mais n'ont pas réussi à terminer, en raison d'un manque de véhicules de soutien et d'expérience de l'Europe- course de style.
Leur implication aurait dû servir à relancer le cyclisme rwandais, mais aucun des athlètes ne représenterait plus jamais son pays.
Au lieu de cela, en cent jours, du 7 avril à la mi-juillet 1994, près de 20 % de la population rwandaise a été assassinée.
Suite à la chute de l'avion du président hutu, une vague de violence planifiée de longue date s'est déchaînée contre les Tutsis et les groupes hutus politiquement modérés.
Alors que l'ONU tergiverse, le monde est resté là et a regardé jusqu'à ce que le chef rebelle tutsi Paul Kagame prenne le contrôle du pays.
La guerre mondiale en Afrique
Dans les années qui ont suivi, la guerre et la récrimination ont continué à faire rage, se déversant à travers les frontières du Rwanda pour déclencher ce que certains appelleraient - en raison de son ampleur - la guerre mondiale de l'Afrique. Au total, plus de trois millions de personnes périraient.
Des trois premiers champions du Tour du Rwanda, un seul a survécu. Faustin M'Parabanyi, un Tutsi, avait d'abord cherché refuge auprès de son ancien coéquipier et ami proche Masumbuko, mais s'est enfui en découvrant que le frère d'Omar avait l'intention de le tuer.
Perdant la majorité de sa famille, il a eu la chance d'échapper à plusieurs tentatives d'assassinat. Après la guerre, Masumbuko, un Hutu, fut lui-même emprisonné pour sa part dans les tueries et finira par mourir après être tombé malade en prison.
Le premier champion du Tour du Rwanda, N'Dengeyingoma, est quant à lui mort lorsqu'une grenade qu'il avait lancée sur un groupe de Tutsis a explosé prématurément.
Alphonse Nshimiyiama a été assassiné tandis que son compatriote olympien Emmanuel Nkurunziza a été attaqué à la machette mais a survécu.
À la fin du conflit, le Rwanda était devenu le pays le plus pauvre du monde. Kagame a conservé une poigne de fer sur le pays, mais s'est rendu compte que la réconciliation était la seule voie à suivre.
Désormais il n'y aurait ni Hutu ni Tutsi, seuls les Rwandais et les coupables du crime de «divisionnisme» étaient sévèrement punis.
Au cours des années suivantes, l'aide a afflué dans le pays de la part d'une communauté internationale culpabilisée, mais pour des raisons évidentes, le cyclisme n'était au premier plan de l'esprit de personne.
Un pionnier particulier
De longues et étranges routes ont conduit les Américains Tom Ritchey et Jock Boyer vers ce pays de collines et d'histoire meurtrie.
Ritchey a roulé pour l'équipe nationale américaine sur route dans les années 1970, mais était également un constructeur de vélos accompli, passionné par la conduite hors route, et est largement considéré comme largement responsable de la création du vélo de montagne.
Célèbre pour ses manières bourrues, sa vie propre et sa moustache en guidon de signature, Ritchey a sombré dans une période d'apathie et de dépression à la rupture de son mariage de 25 ans.
Riche et prospère dans le modèle hippie-californien mais manquant de direction, Ritchey a décidé de se rendre au Rwanda en 2005 sur les conseils d'un chef d'église qui avait dirigé des Américains influents vers le pays.
En tant que Blanc au Rwanda, Ritchey aurait été assez nouveau, mais pour la foule d'enfants qui l'assaillaient invariablement, un Blanc sur son vélo au fond de la campagne était encore plus intrigant.
En explorant le pays, Ritchey a été intrigué par l'ingéniosité des vélos délabrés qui servaient de transport pour les personnes et les marchandises.
Souvent faits d'un peu plus que des planches de bois, et sans manivelles ni freins, ils lui rappelaient à certains égards les premiers vélos de montagne que lui et ses amis avaient bricoles des décennies auparavant.
Étant donné ce qu'il savait du passé du pays, il a été frappé par la façon dont les gens semblaient capables de vivre ensemble sans haine.
Comme cela a tendance à se produire lors des meilleures longues balades à vélo, des plans ont commencé à se former et à se résoudre dans l'esprit de Ritchey alors qu'il traversait la campagne rwandaise.
L'effondrement de son mariage l'avait blessé, mais sa douleur n'était pas comparable à celle de ces personnes qui avaient survécu à une telle horreur violente mais semblaient capables de se réconcilier et de passer à autre chose.
À la fin du voyage, Ritchey s'était sorti de sa crise et était résolu à aider le Rwanda et son peuple à travers le médium qui avait façonné sa propre vie: le vélo.
Renaissance et réinvention
La plupart des Rwandais ont survécu en travaillant la terre. L'idée que Ritchey a emportée avec lui à son retour au pays quelques mois plus tard était un vélo cargo spécialement conçu qui permettrait aux producteurs de café du pays de transporter leur récolte pour la transformation.
Disponible via un prêt de microfinance, il s'est avéré très populaire parmi les producteurs. En regardant les travailleurs transporter d'énormes charges à travers les collines du pays, Ritchey est devenu convaincu que le pays abritait une richesse de talents cyclistes bruts. Il a donc commencé à planifier son prochain projet - mettre en place une équipe qui pourrait développer ce talent.
Pour diriger l'équipe, il a fait appel à un autre pionnier du cyclisme américain, Jacques 'Jock' Boyer. Premier Américain à courir le Tour de France, Jock traversait - à cette époque - une crise qu'il avait lui-même provoquée.
En 2002, il avait été emprisonné après avoir plaidé coupable d'avoir agressé sexuellement une fillette de 11 ans. Il n'y a pas de place ici pour entrer dans la relativisation qui a vu le juge réduire sa peine à un an de prison et le présenter comme un candidat idéal à la réhabilitation.
Inutile de dire qu'il n'aurait jamais été nommé à un tel poste aux États-Unis. Au moment de sa libération, Jock ne savait même pas où se trouvait le Rwanda, mais avec peu de choses pour le garder à la maison, il a accepté d'aider à mettre en place l'équipe.
Nouveau départ
Un pays où personne ne savait qui il était et où les survivants et les auteurs du génocide pouvaient vivre côte à côte était probablement le meilleur endroit pour prendre un nouveau départ.
La première tâche de Boyer était de rassembler son équipe. Au Rwanda, il n'y avait pas de cyclistes professionnels, mais il y avait certainement beaucoup de gens qui faisaient du vélo par nécessité.
Configurant son équipement de test, Jock a mesuré les puissances et les VO2 max de ceux qui ont répondu à l'appel de coureurs. Les résultats sont prometteurs et il sélectionne rapidement cinq coureurs pour former le noyau de son équipe.
Ces coureurs étaient Abraham Ruhumuriza, Adrien Niyonshuti, Rafiki Jean de Dieu Uwimana, Nathan Byukusenge et Nyandwi Uwase.
De ce quintet original, trois gagnaient leur vie comme chauffeurs de vélo-taxi. L'impérieux Abraham Ruhumuriza, quintuple vainqueur du Tour du Rwanda réintégré, a continué à gagner son argent de cette façon entre accumuler ses cinq victoires.
Bien que la concurrence entre les coureurs puisse être féroce, pour la plupart, le désir primordial était la capacité de subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille.
Rouler pour l'équipe aurait peut-être apporté un certain degré de célébrité et de prestige, mais c'était aussi une continuation de leurs vies antérieures en ce sens qu'ils utilisaient le vélo comme moyen de gagner leur vie dans un pays qui était encore brutalement pauvre.
Boyer a travaillé sans relâche avec ses protégés pour leur inculquer les compétences fondamentales de la course cycliste. L'argent des courses gagnantes ainsi que le salaire versé par l'équipe étaient suffisants pour s'assurer que les coureurs se sont retournés à l'envers dans la poursuite de la victoire.
Une tradition de vie communautaire et de responsabilité a également signifié que l'équipe s'est rapidement réunie en tant qu'unité.
Lors de leurs premiers voyages à l'étranger, ils ont préféré partager un espace de couchage commun plutôt que de se retirer dans des chambres séparées.
Cependant, la camaraderie et les capacités physiques ne vous mèneront pas loin dans les courses de vélo. Malgré quelques succès en Afrique, l'équipe manquait de finesse pour gagner plus loin à l'étranger.
Routes au-delà du Rwanda
Les coureurs rwandais avaient tendance à attaquer dès le départ, faisant exploser le peloton tôt pour s'estomper dans les étapes ultérieures. Pire encore, malgré leur énorme talent physique, beaucoup étaient mal à l'aise de rouler en groupe.
Ce manque de métier de course était symptomatique de ne pas avoir traversé le système traditionnel des clubs européens et d'avoir passé leur enfance à travailler plutôt que d'être collé à Eurosport en regardant des courses de vélo.
Afin de développer l'équipe et d'augmenter son niveau d'expérience, Boyer a décidé de les emmener en tournée aux États-Unis, où ils participeraient au Tour of the Gila et au Mt Hood Cycling Classic, entre autres.
Avec peu de membres de l'équipe ayant déjà quitté le Rwanda, ces voyages à l'étranger les ont fascinés et amusés par tout, des animaux de compagnie aux supermarchés en passant par la climatisation.
Alors que l'équipe a couru dur, elle n'a pas réussi à faire grande impression et les coureurs ont commencé à craindre qu'à leur retour, Boyer leur donne leurs ordres de marche.
Mais Boyer avait vu beaucoup de choses pour lui donner confiance dans leurs capacités croissantes et, surtout, le voyage avait aidé à gagner un intérêt vital et un financement pour l'équipe.
Parmi les coureurs, un commençait à s'imposer comme un futur champion: le longiligne et introspectif Adrien Niyonshuti.
Contrairement à ses coéquipiers, Niyonshuti est issu d'un milieu relativement aisé et a grandi à vélo pour le plaisir plutôt que pour le travail. Son oncle Emmanuel était un ancien champion cycliste dont il avait hérité son vélo.
En tant que Tutsi pendant le génocide, la majorité de sa famille a été assassinée, dont six de ses huit frères et sœurs. Enfant, des gens sont venus le tuer ainsi que ses parents à plusieurs reprises, mais ils ont réussi à s'échapper. Malgré son horreur, au Rwanda, des histoires comme la sienne étaient loin d'être remarquables.
Les troubles civils et le génocide qui a suivi ont fait que le Tour du Rwanda n'a pas eu lieu pendant les années 90. Redémarrant en 2001, alors que le pays était toujours dans un état de privation profonde, la course était une affaire hétéroclite.
Les coureurs concurrents, la plupart du Rwanda mais aussi des pays voisins, seraient suivis par un convoi de voitures. Alors que certains contenaient des officiels de course, il y avait aussi des véhicules de soutien informels et des cintres. Les accidents étaient fréquents et les courses féroces mais désorganisées.
Cependant, l'existence de l'équipe du Rwanda et l'attention internationale que leur histoire attirait ont contribué à faire connaître la course et sa visibilité a augmenté.
Lorsque Niyonshuti a remporté l'édition 2008, cela a suffi à attirer l'attention de l'équipe sud-africaine MTN.
Lui et son coéquipier Nathan Byukusenge ont été invités à Johannesburg pour essayer l'équipe, mais un vol à main armée a entraîné le poignard d'un autre coureur avec lequel ils logeaient. Au cours de l'attaque, Byukusenge, un Tutsi et rescapé du génocide, a été roué de coups et a décidé de rentrer chez lui.
Adrien s'était caché dans une armoire pendant le vol, et l'incident a rappelé des souvenirs douloureux de s'être caché de foules meurtrières quand il était enfant.
Bien qu'il ait été durement secoué, il impressionne à Johannesburg et reste pour devenir le premier Rwandais à signer avec une équipe continentale professionnelle.
De nouveaux horizons
L'année suivante, le Tour du Rwanda est devenu une partie de l'UCI Africa Tour, ce qui signifie que les participants pouvaient désormais accumuler des points pour se qualifier pour des événements comme les Jeux Olympiques.
Dans un pays avec peu de spectacles sportifs, et encore moins ceux qui pouvaient être appréciés gratuitement, la course a toujours exercé une énorme attraction.
Et maintenant que les équipes continentales et nationales UCI et leurs voitures de soutien soulevaient la poussière, le Tour du Rwanda est devenu un cirque à part entière. En 2009, plus de trois millions de personnes ont afflué au bord des routes pour soutenir l'équipe nationale.
Entre-temps, Niyonshuti – qui réside maintenant en Afrique du Sud – est devenu le premier Rwandais à rouler dans le peloton professionnel européen.
En 2012, il a participé à la course de cross-country de VTT aux Jeux olympiques de Londres et depuis lors, il a couru à travers le monde pour devenir le sportif rwandais le plus en vue.
Au cours de l'été, il a représenté son pays à la course olympique sur route à Rio, tandis que l'équipe de développement de l'équipe du Rwanda a fait ses débuts dans une grande classique de l'UCI au Prudential RideLondon 100, concrétisant le succès continu de l'équipe à amener des athlètes rwandais sur la scène mondiale.
Au cours de la dernière décennie, le Tour du Rwanda est devenu le premier événement sportif du pays et l'équipe cycliste une source de grande fierté nationale.
Bien que le pays soit encore très pauvre, les choses s'améliorent régulièrement dans le pays, l'espérance de vie passant de 46 à 59 ans depuis 2000.
En effet, le Rwanda moderne est souvent présenté comme un modèle de réconciliation et de développement. Niyonshuti continue de vivre en Afrique du Sud, bien qu'il ait créé une académie de cyclisme au Rwanda dans l'espoir d'inspirer la prochaine génération de coureurs rwandais.
La nouvelle vague de cyclistes du Rwanda sera la première à grandir sans expérience directe de la période la plus sombre du pays. Et grâce aux efforts de ses pionniers du cyclisme, ils pourront garder leur regard concentré sur la route plutôt que sur le chemin ombragé derrière.
