Dans la foire de Vérone, Cyclist affronte le Granfondo Alé Eddy Merckx en compagnie de Mario Cipollini et d'une roue tordue
Cela semble un peu trop difficile. C'est comme si je faisais du vélo à travers la mélasse.
Le groupe dans lequel j'ai travaillé s'éloigne, et même si je fais plus d'efforts, j'ai l'impression de reculer.
Normalement, je mettrais cela sur le compte de l'épuisement, mais je me sens plein d'énergie. Que se passe-t-il ?
‘La tua ruota ! La tua ruota ! crie un cavalier derrière moi en pointant mon volant. Ma jante se balance d'un côté à l'autre, frottant chaque plaquette de frein au fur et à mesure.
J'ai 115 km et 2 000 m de dénivelé à parcourir, et ma roue arrière a cédé.
Je me gare sur le bord de la route, les groupes de tête du Granfondo Alé Eddy Merckx me dépassant à grande vitesse.
Je dois me presser dans un buisson pour éviter d'être anéanti, même si nous sommes dans une ascension. Il ne me faut pas longtemps pour comprendre que ce n'est pas un problème que mon multitool compact pourra résoudre.
Je ne peux pas continuer à grimper, et je ne peux pas descendre à contre-courant de 5 000 coureurs impatients. C'est un début légèrement plus épineux que ce que j'avais envisagé.
Dans l'antre du Roi Lion
C'est une heure avant ma calamité de flambage de roue, et le gran fondo commence à la vraie mode italienne, avec des annonceurs en plein essor dans les haut-parleurs et beaucoup d'excitation à propos de la route à venir - 139 km d'ondulations sinueuses dans les Préalpes vénitiennes.
C'est un circuit court, bien fourni avec des pentes raides et des descentes époustouflantes, et j'ai hâte d'y aller.
Il y a un absent notable de l'événement et c'est l'homme dont il porte le nom - The Cannibal lui-même. Eddy Merckx devait être présent aujourd'hui, mais il a été frappé par la maladie.
En Italie, un cycliste professionnel n'est jamais à plus d'un coup de téléphone, et bien sûr, Mario Cipollini a été localisé à la 11e heure. La foule italienne ne pourrait pas être plus heureuse.
Ayant mis en sac un créneau de départ anticipé, je suis à portée de main de Cipollini, mais je suis séparé de lui par une horde de personnes qui semblent déterminées à le toucher réellement.
Salut le Roi
En toute honnêteté, le Roi Lion est un spectacle à voir – il est comme un diagramme biologique du cycliste parfait, avec des jambes de la taille de troncs d'arbres suspendus à une taille de 18 pouces.
Si un extraterrestre devait atterrir sur Terre avec seulement une compréhension technique du sport cycliste, il identifierait facilement Super Mario comme un ex-pro chevronné.
Je suis déjà projeté à l'arrière de l'enclos lorsque le pistolet de départ se déclenche, et j'ai l'impression d'être pris dans un tsunami alors que le peloton s'éloigne.
Je fais de mon mieux pour me faufiler dans un espace libre et marquer une roue à laquelle m'accrocher. Nous commençons par un déploiement neutralisé dans les rues de Vérone.
Bien que le départ ait été bien chorégraphié, j'ai toujours été intrigué par les coureurs qui poussent désespérément le plus près possible de l'avant, pour ensuite s'asseoir en roue libre derrière la voiture de tête.
Le résultat est un effet d'accordéon, dans lequel une petite décélération à l'avant du peloton s'amplifie jusqu'à 1 000 coureurs en arrière.
Sans voiture
Mis à part la surpopulation, le premier tronçon à travers Vérone est tout un spectacle - une occasion rare de parcourir à vélo un centre-ville italien animé et dépourvu de voitures.
Alors que nous atteignons la périphérie de la ville, nous traversons certains des vignobles les plus célèbres du nord de l'Italie - Valpolicella Superiore, Amarone, Recioto - et je suis heureux de boire la vue lorsque la neutralisation est levée et que le la vitesse augmente soudainement.
La route est plate et je regarde mon Garmin pour voir apparaître 54kmh, et je suis toujours dépassé. Mais la route penche vers le ciel.
La première ascension d'un sportif peut présenter un défi délicat. Avec toute l'adrénaline des premiers kilomètres, il est difficile de résister à la montée en puissance des premières pentes à la poursuite des premiers, mais cette fois j'utilise un capteur de puissance et je suis déterminé à m'en tenir à une puissance que je sais pouvoir supporter.
Je suis surpris de la lenteur avec laquelle je monte par rapport au peloton, mais je me rassure que mon approche me permettra de rattraper certains de ces coureurs trop impatients plus tard.
Nous montons à travers San Giorgio di Valpolicella, et entre les bancs d'arbres à notre droite, j'obtiens une vue occasionnelle sur Vérone - une récompense suffisante pour les premiers kilomètres bondés.
Il y a de brefs tronçons qui dépassent les 10 %, mais plutôt que de me lever et d'accélérer dessus, je dois me rappeler fermement qu'il me reste encore 2 500 m d'ascension à faire.
Je me retrouve dans un groupe solide et j'ai hâte de relever le défi. Seuls mes coups de pédale deviennent soudainement extrêmement durs, puis cette voix derrière moi crie: « La tua ruota ! La tua ruota !'
Tourner en rond
Bien que mon multitool ait une clé à rayons, même si j'avais les compétences mécaniques pour réparer la roue, je ne suis pas enthousiaste à l'idée de le faire au milieu de vagues après vagues de grimpeurs zélés se précipitant sur moi.
Le vélo a passé deux saisons avec un professionnel national et la piste de frein en carbone effondrée des roues Hyperon aurait dû déclencher la sonnette d'alarme.
Le support neutre vient généralement relativement loin sur le terrain, et je pourrais attendre un moment que le plus lent du peloton monte vers moi. Finalement, je décide d'adopter l'approche dangereuse de descendre à contre-courant.
Alors que je descends en roue libre de manière précaire, je suis obligé de me pousser à plusieurs reprises dans les buissons au bord de la route pour éviter d'être heurté par les coureurs à venir.
Salut
En descendant, je croise Nicola Verdolin, propriétaire du Garda Bike Hotel – où je séjourne actuellement. Il attend gentiment avec moi et salue la voiture de service neutre. Mon salut semble proche.
Malheureusement, ce n'est pas si simple. Malgré tous les efforts du mécanicien pour redresser ma roue, la jante s'est effondrée. Elle est irréparable et il n'y a pas de roue de secours dans la voiture qui convienne.
Comme un fidèle domestique, cependant, Nicola me donne son volant et me dit de continuer sans lui. Il prendra la voiture devant lui pour chercher une autre roue pour son vélo.
Mon vélo est équipé d'un groupe Campagnolo et la nouvelle roue a une cassette Shimano, ce qui est loin d'être idéal, mais maintenant une heure s'est écoulée, donc je n'ai pas d'autre choix que d'en tirer le meilleur parti.
Le wagon balai est passé depuis longtemps, et le temps coupé pour le long trajet est trop proche. J'ai du pain sur la planche.
Après être remonté rapidement jusqu'au point où je m'étais arrêté précédemment, je pousse ensuite fort sur le sommet à 460 m et plonge dans la descente.
En vérité, je suis content d'être seul, car je peux choisir ma ligne à travers les épingles à cheveux et maintenir une bonne vitesse jusqu'au premier ravitaillement à Fumane.
Je charge les réserves, puis je me glisse derrière l'une des voitures sponsors pour obtenir un sillage le long du tronçon plat jusqu'à la prochaine ascension. C'est peut-être de la triche, mais j'ai beaucoup de rattrapage à faire.
Assez rapidement, la route se renverse et la voiture disparaît devant moi, mais je commence à voir quelques pilotes de plus devant moi, et ma confiance grandit dans le fait que je peux revenir au cortège principal.
La montée vers Molina est étroite avec une vue imprenable sur les vignobles et la forêt montagneuse. Enfin, je parviens à rattraper le wagon balai, mais la coupure pour la route du lungo est encore un peu avancée, donc je n'ai aucune chance de me reposer.
Je continue jusqu'à Breonio, où la route s'élargit et la pente diminue. Je me fraye maintenant un chemin à travers les coureurs occasionnels sur le parcours le plus court, mais cela ressemble à une lenteur douloureuse.
Il s'agit d'une longue montée d'environ 16 km, atteignant un peu moins de 1 000 m de dénivelé, et j'ai peur de me pousser trop fort pour rattraper le temps perdu. Mon projet de m'en tenir à une puissance de sortie régulière a depuis longtemps été abandonné.
Heureusement, la route commence à se stabiliser dans la ville de Fosse, suivie d'une descente rapide où je dois me faufiler à travers des groupes qui adoptent une approche plus tranquille de la balade sur le parcours court.
Alors que j'atteins la base de la descente, une épingle à cheveux apparaît devant moi, et avec le crissement des plaquettes de frein sur le carbone, je me rends compte que c'est le virage pour la route du lungo (de nombreux coureurs de lungo en herbe l'ont dépassé, alors que je découvrir plus tard).
Ma célébration intérieure d'avoir fait le virage avant la coupure s'achève brusquement lorsque je réalise que je suis maintenant presque épuisé et que je viens d'arriver au bas d'une ascension épique.
La longue, longue route
L'ascension de la Via Castellberto fait près de 20km de long et s'élève sur 1 100m à une moyenne de plus de 5%. C'est une ascension inhabituellement longue et persistante pour le nord de l'Italie, mais une fois que j'ai pris le rythme, je constate que je commence à l'apprécier.
En grimpant à travers Cappella Fasini, la route se transforme en une belle série d'épingles à cheveux, et mon humeur remonte à nouveau pour voir une longue procession de coureurs enfilés devant, m'attirant dans une poursuite.
Nous montons vers Erbezzo, et la route commence à se rétrécir, prenant un caractère suisse. En fait, avec des roches calcaires crayeuses qui regardent à travers l'herbe et les moutons occasionnels qui paissent dans les pâturages verdoyants, cela pourrait facilement être le glorieux nord de l'Angleterre.
Un coup d'œil à mon Garmin me dit que la route oscille entre une pente de 6 % et 10 %, et je peux sentir la fatigue s'installer dans mes membres.
Matériel manquant
Pour aggraver les choses, ma cassette dépareillée m'a privé du plus grand pignon, je suis donc obligé de moudre les pédales tout en tapotant désespérément sur mon levier de vitesse à la recherche de quelque chose ressemblant à une cadence plus facile.
Quand j'atteins la station de ravitaillement au sommet, j'ai vraiment épuisé mes réserves d'énergie. En l'absence de poursuite en chariot à balais ou de réductions de temps, je prends mon temps et apprécie la sélection de plats qui s'offre à moi.
On est à un dénivelé assez élevé, environ 1 530m, et je m'assure que ça doit être surtout en descente à partir d'ici. J'aperçois un groupe à l'air rapide parti de la station de ravitaillement et je pense que je pourrais bénéficier de suivre leur ligne en bas de la montagne.
Les premiers kilomètres ondulent légèrement, mais ils offrent également l'un des parcours les plus agréables et les plus techniques de la journée.
Alors que nous quittons les collines herbeuses du sommet de la montagne, la vitesse commence à s'accumuler et au moment où nous tournons sur la plus grande route SP211, nous sommes facilement au-dessus de 60 km/h.
La compagnie de deux
Un pilote italien avec des lunettes curieuses passe devant notre groupe et je saute pour rattraper sa roue. Il semble apprécier la compagnie, mais après s'être détourné de moi, il s'arrête à côté.
« Tu ne connais pas ces routes ? » dit-il avec un fort accent italien, auquel je secoue la tête – légèrement étonné qu'il puisse évaluer ma nationalité à mon style descendant.
« Suivez ! » crie-t-il, avant de parcourir les virages successifs avec une vitesse qui fait trembler mes mollets d'anxiété. Du bon côté, nous nous précipitons groupe après groupe de coureurs.
Après presque une demi-heure, et plus de 20km, nous abordons la dernière bosse du parcours. Mon guide italien me dit au revoir alors qu'il ralentit pour ramper sur la pente - il est clairement plus pour les descentes que pour les montées.
Cette colline était à peine mentionnée quand on m'a parlé du parcours, offrant seulement 150m de dénivelé positif, mais avec mes jambes brisées, ça ressemble au Stelvio.
Dernières commandes
Se pressant sur le sommet, je suis ravi que le travail acharné soit fait et dépoussiéré, mais les cieux se sont ouverts. Alors que nous rejoignons la route principale, un groupe de 10 devient un groupe de 50, et finalement un chaingang rapide.
À mon grand étonnement, mon fougueux ami descendant nous a de nouveau rattrapés, et un cavalier près de l'avant s'avance en criant "Piano, piano !". Avec la pluie battante, il est judicieux de prendre la dernière section avec prudence, même si la tentation est de se précipiter vers la maison.
Au moment où nous retournons à Vérone, je suis complètement trempé. C'est une pluie chaude qui ne me laisse pas trop froid, mais j'ai hâte d'en finir avec la course.
Après un sprint de 50 hommes pour la ligne, je m'arrête et m'effondre sur une chaise pour me ressaisir. La pluie s'arrête à une vitesse surprenante et le soleil perce les nuages sur la vieille ville de Vérone.
Alors que je m'assieds et que je récupère mes forces, j'envisage de commencer la quête pour retrouver ma roue arrière et lui rendre celle de Nicola, mais j'opte d'abord pour trouver un café. J'aurais vraiment besoin d'une bière.
Le trajet du cavalier
Cipollini Bond, 2 800 £ (jeu de cadres uniquement), paligap.cc
Mis à part la désintégration de la roue arrière, le Cipollini Bond et son mobilier Campagnolo ont fait un excellent travail.
Le cadre offrait une conduite rigide et très prévisible, tandis que le groupe Super Record, les roues Hyperon et le kit de finition de qualité se combinaient pour être agréablement rigides et légers.
Le cadre Bond ressemble beaucoup à l'homme lui-même - flamboyant, agressif mais tout à fait efficace. Hors de la selle, que ce soit en escalade ou en sprint, il a fourni de la puissance avec des pertes minimales et a toujours eu la sensation d'un coureur classique, avec très peu de flex. Le compagnon idéal d'une épopée italienne.
Faites-le vous-même
Voyage
Cycliste s'est envolé pour Vérone, qui est desservie par une multitude de compagnies aériennes et les prix commencent à environ 70 £. Nous avons voyagé avec Ryanair, mais comme toujours, il est préférable de rechercher des alternatives si vous souhaitez voyager avec un vélo en raison de ses frais aller-retour de 120 £.
Le sport commence dans le centre-ville, à quelques minutes en taxi ou en bus de l'aéroport.
Hébergement
Nous avons séjourné au Garda Bike Hotel au lac de Garde. L'hôtel s'adresse spécifiquement aux cyclistes et dispose d'une flotte de plus de 40 vélos Pinarello Dogma F8 à louer.
Les propriétaires et frères Alberto et Nicola Verdolin ont créé des vacances à vélo sur mesure avec des visites guidées à vélo quotidiennes le long d'une variété d'itinéraires pour tous les niveaux de cyclistes. Garda Bike Hotel est membre de Bici Amore Mio, une collection de cinq hôtels de vélo spécialisés en Italie. Pour plus de détails, visitez biciamoremio.ça
Merci
Un grand merci à Luis Rendon, qui a organisé notre voyage. Luis dirige High Cadence Cycling Tours (highcadencecycling.com), qui organise des circuits dans toute l'Italie, avec des espaces disponibles dans de grands sports tels que les Dolomites de Maratona et des collaborations avec de nombreux hôtels.
Merci également à Nicola Verdolin, propriétaire du Garda Bike Hotel, pour avoir organisé notre logistique et prêté sa roue arrière à Cyclist.
