Le double champion olympique sur piste Geraint Thomas nous parle de l'échange du Pays de Galles contre Monaco et de l'importance de la pizza
Le cycliste de l'équipe Sky, Geraint Thomas, n'est pas étranger à la souffrance. Le Gallois de 29 ans a remporté deux médailles d'or olympiques en 2008 et 2012 dans l'épreuve de poursuite par équipe notoirement graveleuse - une course dans laquelle des équipes synchronisées de quatre hommes s'affrontent sur un circuit de piste de 4 km à une intensité si brutale que leurs cerveaux deviennent affamés d'oxygène et des points noirs dérivent devant leurs yeux.
Thomas a également remporté de courageuses victoires personnelles sur la route lors du Tour de Bavière en cinq étapes en 2011 et 2014, de la course sur route des Jeux du Commonwe alth à Glasgow sous la pluie en 2014 et de la course d'un jour E3 Harelbeke. sur les montées percutantes et les pavés discordants de la Flandre plus tôt cette année.
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Le plus célèbre, en tant que fidèle serviteur de Team Sky, il a enduré une épreuve physique tortueuse pour aider son compatriote britannique Chris Froome à remporter le Tour de France 2013, parcourant héroïquement plus de 3 000 km avec un bassin fracturé après s'être écrasé le premier scène.
La douleur était si intense qu'il a dû être soulevé et descendu de son vélo par le personnel de Team Sky.
Pourtant, demandez à Thomas de se remémorer l'un de ses souvenirs les plus traumatisants dans le cyclisme et il déterre la soirée arrosée du 25 mai 2005 où, en tant que membre de la British Cycling academy - une sorte de Poudlard pour cyclistes doués - il a décidé s'affranchir de la routine de l'entraînement pour fêter ses 19 ans.
À l'époque, il vivait à Manchester avec d'autres espoirs cyclistes au visage frais, dont le futur roi du sprint Mark Cavendish et son futur compagnon de poursuite olympique en équipe Ed Clancy.
« Nous sommes sortis pour regarder Liverpool jouer en finale de la Ligue des champions [contre l'AC Milan] mais parce qu'il est allé aux tirs au but, la nuit a fini par être plus tardive et plus arrosée que prévu », avoue Thomas.
'Rod Ellingworth [directeur de l'académie à l'époque et actuel responsable des opérations de performance chez Team Sky] l'a découvert et j'ai été convoqué pour une grande réunion avec Dave Brailsford [alors responsable de British Cycling et maintenant directeur de l'équipe chez Team Sky] et Shane Sutton [entraîneur d'athlétisme de Grande-Bretagne]. Je me suis déchiré en lambeaux.
Ils m'ont donné la pire punition possible en m'excluant de la course des Cinq Vallées dans le sud du Pays de Galles, sur mon propre terrain. J'étais complètement dégoûté. Ça faisait vraiment mal.’ Le pire était à venir
« Non seulement nous n'étions pas autorisés à courir, mais nous avons été renvoyés à l'entraînement avec Bradley Wiggins et Steve Cummings à la place », se souvient Thomas, toujours bouleversé au souvenir d'avoir été battu par deux pros seniors. "C'était notre punition: six heures dans les Peaks avec ces deux-là."
Gagner une croûte
Cela en dit long sur le patriotisme fougueux et l'enthousiasme juvénile de Geraint Thomas qu'un tel souvenir lui manque encore.
En tant que fier Gallois et cycliste offensif toujours désireux, comme il le dit, de "l'écraser" pendant les courses, la star née à Cardiff détestait rater l'occasion d'une poussière dans les collines locales et vallées sur lesquelles il avait perfectionné son art.
Mais les punitions étaient une partie importante du système de développement du cyclisme britannique, injectant la discipline et la concentration qui transformeraient les individus talentueux en professionnels accomplis.
C'était particulièrement important dans une maison pleine de gars dont les bouffonneries consistaient à dessiner des appendices de cheval surdimensionnés sur la fenêtre, à se faufiler pour des bières sournoises et à se précipiter vers les escaliers de secours.
« L'académie m'a préparé à devenir un professionnel », déclare Thomas, qui est simplement connu sous le nom de « G » pour ses collègues coureurs. "Vous apprenez non seulement à courir, mais aussi à prendre soin de vous."
Une expérience universitaire pour les cyclistes, alors ? "Plus enrégimenté", rigole Thomas. Il décrit des balades à vélo de cinq heures, des "devoirs" d'entraînement et des salades saines.
‘Je pense que les étudiants de l’université sortent sur les cils et mettent ensuite quelque chose au micro-ondes. Nous ne pouvions pas faire ça.
'Et je suis à peu près sûr qu'ils n'ont pas Rod Ellingworth assis sur le trottoir devant leur maison pour s'assurer qu'ils sont au lit à 22 heures.'
Thomas a parcouru un long chemin depuis son adolescence espiègle. Membre clé de l'équipe de neuf hommes du Tour de France de Team Sky, il vit désormais dans la prestigieuse Monaco, proche de ses coéquipiers Chris Froome et Richie Porte.
‘C'est un endroit où il fait bon vivre et les routes sont vraiment bonnes pour s'entraîner. L'équipe nous a mis en place avec un soigneur permanent pour les massages, les pièces de rechange pour votre vélo et les produits de nutrition. Nous sommes bien soutenus.'
Thomas est, à bien des égards, l'antithèse de la culture stérile et monacale du cyclisme professionnel moderne. Il a toujours combiné une éthique de travail féroce et un engagement intense envers la cause avec une attitude rafraîchissante et décontractée.
Il respecte normalement les règles, grignotant du saumon et du riz pendant que sa partenaire, Sara, mange une pizza. Mais il admet qu'il aime le curry, quelques bières ou une pile de gâteaux gallois.
Il aime toujours aussi faire des éruptions avec des amis.
'J'ai découpé la saison en blocs, donc j'étais au régime jusqu'à Paris-Nice et les Classiques, puis j'ai fait une petite pause et j'ai dégusté un steak, une pizza et quelques verres.
Après ça, je me suis élancé pour le Tour. Si je devais vivre comme un moine 24h/24 et 7j/7, je craquerais.'
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Les premiers souvenirs de vélo de Thomas remontent à ses sorties avec le club de cyclisme Maindy Flyers dans le sud du Pays de Galles. "Je me souviens d'avoir été nerveux à l'idée de faire un sprint de deux tours, même si nous n'étions que cinq", dit-il.
« Mon premier vélo de course était un géant bleu, mais mon tout premier vélo était un vélo de montagne Wolf. Il avait des boutons sur lesquels vous pouviez appuyer et qui faisaient du bruit. » En tant que jeune coureur, il rivalisait avec les compagnons de Team Sky, Luke Rowe et Ben Swift.
‘Nous allions aux courses le week-end, partant dans un minibus avec une radiocassette. Parfois, nous campions ou restions dans des auberges. De bons amis et un bon rire. J'ai adoré.'
