La directrice d'Africa Women Cycling a déterminé que le manque de financement ne compromettra pas les chances des aspirantes athlètes féminines du continent
En regardant la course olympique sur route de l'année dernière, Kimberly Coats a été frappée par le fait qu'il n'y avait que trois femmes africaines, et pas une seule femme de couleur, faisant la queue pour s'attaquer au parcours de Rio. Non pas que cela ait été autant une surprise. Ayant travaillé pendant de nombreuses années avec Africa Rising et Team Rwanda, Coats connaissait bien l'état du cyclisme sur le continent.
Team Rwanda est l'une des grandes réussites du cyclisme. L'équipe a aidé à rassembler des coureurs et des fans dans un pays auparavant déchiré par des conflits ethniques, a contribué à nourrir une culture africaine unique de la course cycliste et a propulsé plusieurs de ses membres sur la scène mondiale.
Coats a joué un rôle déterminant dans son succès, travaillant sans relâche dans les coulisses pour maintenir le projet sur la bonne voie. S'appuyant sur ce succès en août 2016, l'organisation derrière Team Rwanda a annoncé son intention de former la toute première équipe cycliste professionnelle féminine africaine.
En août, la fondation Africa Rising a organisé un camp d'entraînement intensif d'un mois en haute altitude. Quatorze femmes d'Érythrée, d'Éthiopie et du Rwanda y ont participé. Parmi ceux-ci, Yohana Dawit, un Érythréen de 24 ans qui avait récemment remporté la Rwandan Race for Culture Cycling Cup, a été sélectionné pour se rendre en Amérique pour participer à la Green Mountain Stage Race.
Ce faisant, Dawit est devenue la première femme cycliste érythréenne à courir au niveau professionnel aux États-Unis.
Cependant, l'équipe a subi un revers lorsque son pilote vedette a disparu et a demandé l'asile aux États-Unis et à la fin de l'année, malgré des promesses aussi précoces, il est devenu évident que le financement nécessaire pour constituer une équipe permanente introuvable. Pourtant, plutôt que d'abandonner, Africa Rising a reformulé et élargi ses plans.
L'équipe masculine rwandaise avait réussi de haut en bas. Grâce à un financement limité, un groupe de coureurs talentueux a été identifié et nourri. Leur succès sur la scène mondiale avait ensuite servi d'inspiration, aidant à attirer des financements et à développer la scène de course de la région.
Avec le Tour national du Rwanda faisant désormais partie de l'UCI Africa Tour, attirant des foules massives, et le coureur Adrien Niyonshuti signé dans une équipe WorldTour et participant aux Jeux olympiques, le projet a été un triomphe.
En revanche, le programme de cyclisme Africa Rising Women's (ARW) tentera de développer le cyclisme à partir de la base, et pas seulement au Rwanda, mais sur tout le continent.
'Nous pensons que si nous ouvrons les portes du monde du cyclisme aux plus jeunes, nous aurons finalement non seulement la première équipe féminine africaine de cyclisme professionnel, mais des dizaines d'équipes professionnelles', a expliqué Coats.
Pour y parvenir, ils visent à donner aux femmes et aux filles l'accès aux vélos pour les loisirs et les affaires, dans le but de créer une culture du cyclisme à partir de laquelle la prochaine génération de cyclistes pourra émerger.
Pour s'assurer que ces cyclistes grandissent dans un environnement où elles peuvent réussir, ARW vise à défendre les femmes cyclistes sur le continent en créant un réseau d'acteurs et de modèles au sein des fédérations nationales de cyclisme d'Afrique et en soutenant les candidatures des femmes se présenter à des postes au sein de leurs comités exécutifs.
« À long terme, afin d'aider toutes les femmes intéressées par le sport, nous devons développer le soutien de la base », a déclaré Coats.
'Nous devons organiser et aider à placer les femmes dans des rôles de leadership au sein des clubs ou des fédérations locales. Nous avons besoin de femmes au sein de la Confédération Africaine de Cyclisme et de plus de femmes au sein de l'UCI dans le leadership et l'élaboration des politiques.
'Et en fin de compte, nous avons besoin que les jeunes filles connaissent la liberté qu'elles peuvent vivre sur un vélo et que les femmes plus âgées soient leurs mentors et leurs voix', a ajouté Coats.
L'organisation tiendra sa première réunion de planification lors des Championnats continentaux d'Afrique le 15 février 2017 à Louxor, en Égypte.
