Des contreforts aux hauts cols, La Fausto Coppi sportive révèle ce qui peut arriver dans The Tour
Le nom Fausto Coppi évoque de nombreuses images dans l'esprit des cyclistes: la silhouette souple avec son nez aquilin et son style de pédalage gracieux; les routes jonchées de gravier de l'Italie d'après-guerre; la rivalité avec Gino Bartali. C'était une ère en noir et blanc de vélos en acier fin, de cale-pieds et de pneus tubulaires enroulés autour des épaules. C'était une période de régénération à la fois pour l'Europe et pour le sport cycliste, et Coppi a si bien dominé ce dernier qu'il a gagné le surnom de Il Campionissimo - le champion des champions. Avec une telle réputation, tout sportif qui se fait appeler La Fausto Coppi a beaucoup à faire. Heureusement, comme je le découvre tout au long des 7 heures, 177 km et 4 125 m de dénivelé positif qui passent sous mes roues sur cette épreuve éprouvante, le nom est tout à fait justifié.
Se préparer
J'arrive dans la ville de Cuneo, dans la région natale du Piémont de Coppi, juste avant l'ouverture de la "Cérémonie des Nations" de samedi. Cette épreuve préliminaire, typique des sportives européennes, se déroule au village de la course la veille de la course. C'est l'occasion de signer et de jauger les coureurs avec qui je partagerai la route demain. À en juger par l'enchevêtrement de jambes musclées et bronzées qui se promènent sous les chapiteaux, j'ai l'impression que très peu d'entre eux prévoient une journée tranquille en selle.
Une fois l'inscription négociée, je pars chercher le vélo que je loue pour la balade. Je trouve mon chemin vers le magasin de vélos local Cicli Pepino et découvre bientôt que son propriétaire, Michele Pepino, est sept fois vainqueur de La Fausto Coppi. Pipé par le professionnel Francesco Moser dans l'édition inaugurale de 1987, il a continué à prendre le butin presque tous les deux ans jusqu'en 1996, et alors pendant qu'il prend sur lui d'ajuster ma hauteur de selle, j'essaie d'extraire quelques conseils sur ce qui m'attend le matin.
«Ce sont quatre ascensions différentes», me dit-il via deux traducteurs distincts, tout en désignant les pics inquiétants sur ma carte de profil d'itinéraire. Il montre les principales ascensions – le Santuario di Valmala, la Piatta Soprana, le puissant Colle Fauniera et la Madonna del Colletto – et me dit: « Vous devez les monter différemment. Surtout la Fauniera, il faut y aller doucement. En Italie, on dit piano. » Seuls les Italiens, je me dis, pourraient utiliser un mot aussi élégant pour décrire l'acte de rouler lentement, comme si rouler avec grâce était quelque chose de strictement réservé à eux, à Coppi. Mais Michele coupe court à mes réflexions. ‘Les descentes aussi. Soyez prudent – ils sont très techniques », dit-il avec inquiétude, en tapotant l'air devant lui avec une paume tendue. ‘Piano, piano, piano.’
Le soleil levant se reflète dans les rues en pierre polie de Cuneo le matin. Plus de 2 000 partants s'entassent derrière le portique gonflable, chacun avec le même maillot La Fausto Coppi, discutant dans l'air frais du matin. Un ciel bleu-rose vide s'étend au-dessus de la place centrale, comblant le fossé entre l'enclos de départ dans lequel nous attendons et les Alpes Maritimes enneigées, à peine visibles sur les toits en terre cuite.
Coppi lui-même a remporté l'une de ses victoires les plus célèbres après un départ d'étape de Cuneo dans le Giro d'Italia 1949, où il a gagné près de 12 minutes sur son compatriote et grand rival Gino Bartali lors de l'étape 17. Il était un effort à travers les Hautes Alpes frontalières françaises qui lui a valu la dernière maglia rosa cette année-là, et a sans aucun doute ajouté une bûche au feu de leur relation notoirement incendiaire. Pour moi, c'est un début plus nonchalant, et je quitte les franges de Cuneo au milieu des roues du dernier gros groupe qui se forme. Je regarde par-dessus mon épaule les sommets qui s'élèvent alors que nous nous dirigeons vers le nord à travers les vignobles du Piémont jusqu'à Costigliole Saluzzo, avant de suivre les indications pour Francia et le tristement célèbre col de Colle dell'Agnello.
Territoire vierge
Le début de la montée du Santuario di Valmala, qui tire à gauche de l'Agnello, arrive à 52 km du trajet et fournit une introduction brutale aux nombreux mètres verticaux qui doivent être gagnés aujourd'hui. Des rampes escarpées sont entrecoupées de sections de léger sursis (routes "falsopiano", comme les appellent les locaux), ce qui rend le rythme difficile à trouver et la tentation de plonger dans le rouge est trop facile. Autrefois un bastion des Templiers, et plus tard un site d'observations multiples d'apparitions de la Vierge Marie, la montée de Valmala est bordée de statuettes de Mère Marie sculptées dans les parois rocheuses au-dessus. Ils regardent sans broncher alors que je me bats devant chaque épingle à cheveux.
Alors que le sommet de 1 380 m apparaît, ainsi que le sanctuaire lui-même, je me demande si les apparitions miraculeuses n'ont peut-être pas été le résultat d'un délire frappant les personnes qui ont grimpé jusqu'ici. Je n'hallucine pas encore tout à fait, mais la montée numéro un n'a pas été facile. J'aperçois l'imposant Monte Viso de 3 841 m derrière moi alors que je tourne le dernier virage, mais je disparais bientôt dans la forêt de Pian Pietro alors que la route s'inverse et je commence à négocier vers le bas à travers les arbres - mes doigts planant provisoirement au-dessus de la freine à la lumière des paroles inquiétantes de Michele.
Les centaines de groupes qui étaient sortis plus tôt de Cuneo ont à ce stade commencé leur désintégration progressive, et je balaye les dernières épingles à cheveux en compagnie de seulement quatre autres coureurs. Nous échangeons des virages sur le plat, regardant à travers la plaine envahissante jusqu'aux murs de roche au-delà. La brume du milieu de la matinée enveloppe encore les pentes inférieures, tandis que les restes de neige d'hiver saupoudrent leurs sommets. Bientôt, nous atteignons la ville de Dronero et le début de la deuxième ascension.
Dronero passe rapidement dans une rafale de rues pavées étroites, d'arcades faiblement éclairées et de groupes sporadiques d'habitants applaudissant. Des frises peintes de manière complexe défilent sur les murs en terre cuite rougeoyante, les armoiries du Piémont sont vues suspendues sur un drapeau au-dessus de la tête, et quand un pont à tourelle apparaît plus en aval, j'ai l'impression de traverser un roman de Dan Brown. Sortant de la banlieue, l'ascension de la Piatta Soprana est un effort plus régulier que la Valmala, avec de superbes vues sur les collines environnantes, regorgeant de tellement de végétation qu'elles ont presque l'air tropicales. Mais avec une surface de route en ruine et des cyclistes qui commencent à zigzaguer sur la route, cela indique également ce qui va arriver. Une autre descente délicate s'ensuit avant que finalement, après 100 km de conduite, mon attention et mes pédales puissent commencer à être tournées vers le puissant Colle Fauniera.
Montagne crescendo
Avec près de 23 km de long et culminant à 2 480 m, cette ascension est à la fois la plus longue et la plus haute (étant la 15e plus haute route goudronnée d'Europe) que j'aurai jamais parcourue, à vélo ou autrement. Il éclipse ses homologues aujourd'hui presque par un facteur de deux. Je me souviens une fois de plus des mots de Michele - traitez chaque ascension différemment - et décidez de traiter celle-ci comme un véritable test alpin. Comme tant d'ascensions, elle commence dans une vallée fluviale boisée, celle de la Grana, avec les pentes douces et les enclos abrités qui sont si souvent à l'origine d'épisodes d'accélération prématurée, et des brûlures des jambes qui en résultent lorsque la véritable ascension commence. Ayant été prévenu, je laisse le groupe autour de moi disparaître sur la route alors que je clique sur quelques pignons et me dis de monter au piano.
La route s'accroche au flanc du ravin rocheux et commence à se tordre en sortant des arbres jusqu'au village de Castelmagno, qui abrite le fromage du même nom. Une publicité écaillée pour le formaggio est peinte sur quelques portes en bois à moitié suspendues. Les rampes deviennent un peu plus féroces en sortant de Castelmagno - jusqu'à 14% - et alors que ma vitesse ralentit pour permettre aux mouches de tourner en rond dans un bourdonnement humiliant autour de ma tête, je commence à souffrir d'une situation difficile qui me tourmente. J'ai eu des crampes d'estomac depuis avant la première ascension, sans doute à cause de mon petit-déjeuner à trois expressos, et par conséquent, j'ai négligé de manger suffisamment. Pousser fort sur les pédales détourne au moins la douleur de mon estomac, mais je manque dangereusement de carburant et je regarde avec envie vers la station de ravitaillement à mi-chemin du Santuario di San Magno.
À l'arrivée, je fais le plein de pain, de fruits secs, de jambons et de fromages – pas de Castelmagno, devrais-je ajouter – et je remonte. Une fois hors des arbres, le paysage s'ouvre sur de larges vasques de verdure, enserrées par une rude bordure d'éboulis. La sérénité n'est rompue que par le doux tintement des cloches des vaches. À un moment donné, je suis obligé de mettre pied à terre alors qu'un fermier patiné pousse son troupeau d'un côté à l'autre de la route, et je ne peux m'empêcher d'avoir l'impression de traverser des scènes qui ont peu changé depuis celles que Coppi témoin. Alors que les épingles à cheveux continuent de monter dans le nuage, je remarque une corrélation directe entre l' altitude, mes jambes et la surface de la route; à mesure que le premier augmente, les deux derniers se détériorent. Au-dessus de 2 000 m, la route a été réduite à une bande d'asph alte en ruine pas plus large qu'une envergure alors qu'elle rampe le long du mur nord de la vallée. Il a été pavé pour la première fois en 1992 et je suis enclin à penser que l'agence italienne des autoroutes n'a pas visité depuis.
Le Giro d'Italia n'a traversé le col de la Fauniera qu'une seule fois, lors de l'étape 14 en 1999. Paolo Salvodelli était le vainqueur final de l'étape, mais le héros éternel des tifosi, Marco Pantani, a pris le rose ce jour-là, et c'est sa statue qui se dresse fièrement au sommet. Je me demande comment un col qui n'a été présenté qu'une seule fois dans le Giro a pu acquérir une telle renommée qu'il a une statue de cycliste à son sommet. Je demande au coureur sur mon épaule, et il me regarde une seconde avant de dire: « Le Giro est venu ici. Si le Giro visite une montée, alors elle est célèbre. Même une seule fois.’
Alors que j'arrive au niveau de la statue de Pantani, j'atteins le point culminant de la journée à 2 480 m. À travers le chahut de la station de ravitaillement, je remarque un panneau soulignant le titre alternatif de la Fauniera: Colle dei Morti – « Colline des morts » – en reconnaissance d'une sanglante bataille franco-espagnole-piémontaise du XVIIe siècle, et je considère la pertinence continue du nom pour ceux à sa merci aujourd'hui. Mais si l'ascension de 23 km est le drain de la vie, la descente tout aussi longue est un tonique car elle balaie la vallée adjacente de la Stura di Demonte. Les lacets techniques, les lignes droites en chute libre et le bétail errant laissent peu de place à l'erreur. Son étroitesse ne fait qu'exagérer la vitesse, et elle punira ceux qui ont laissé leur regard s'attarder un peu trop longtemps sur la beauté environnante.
Cracking puis whip
Maintenant, je roule en solo, je suis une combinaison de signaleurs de pointage et les restes explosés de ce qui était autrefois des groupes de coureurs vers l'arrivée. Le parcours suit celui du Giro 1999: en descendant la Fauniera et le long du fond de la vallée, avant de délivrer le dernier coup de fouet en forme de Madonna del Colletto. Comparé à la Fauniera c'est un blip, mais mes jambes fatiguées se plaignent de cette barrière de 1 310m jusqu'à chez moi.
Une fois sur la colline, je traverse la ville d'arrivée du Giro de Borgo San Dalmazzo et je continue jusqu'à Cuneo le long de routes rapides et sinueuses, les mains posées maintenant sur les gouttes dans mon impatience de finir. Un groupe d'environ huit coureurs passe en navette, accompagné du bip incessant du klaxon d'un moto-policier, et je m'accroche à leurs roues. Des yeux calculateurs jettent un coup d'œil sur mon visage et mes jambes - ils craignent que je veuille les courir pour la 500e place et peu importe. Je les laisse faire, mais je profite néanmoins de la balade gratuite sur un boulevard bordé d'arbres jusqu'à l'arrivée sur la place, le souvenir de l'avoir quitté sous un ciel naissant il y a sept heures, maintenant d'une distance alarmante. Je franchis la ligne d'arrivée et me fraye un chemin à travers la mêlée pour rendre mon vélo à Michele. « Comment était-ce ? » demande-t-il alors que je tire sur mon tube supérieur. Je mets dans ma bouche les dernières gouttes d'eau de mon bidon, hausse les épaules et m'allonge avec un large sourire: "Piano".
Merci
La fluidité de notre voyage était en grande partie due à Luis Rendon de High Cadence Cycling Tours (highcadencecyclingtours.com), qui organise des voyages vers des événements cyclistes à travers l'Italie, et a vu
c'est que notre voyage s'est passé sans encombre. Un grand merci à Michele Pepino de Cicli Pepino pour la location du vélo et les précieux conseils. Visitez good-bikes.net pour plus d'informations
