Des landes pittoresques, des côtes escarpées et une bonne part de pentes abruptes: Exmoor a tout ce dont vous avez besoin pour une journée spectaculaire à vélo
J'adore toujours une carte papier de l'Ordnance Survey. Il y a quelque chose de captivant à passer le doigt sur la page, à compiler une image mentale de la topographie et des caractéristiques spécifiques du parcours que vous tracez grâce aux détails complexes, aux contours et aux symboles. C'est juste beaucoup plus satisfaisant que Google Maps sur un écran.
Exmoor est un vrai régal pour un passionné de cartes certifié. Sous forme cartographique, le paysage semble immédiatement dramatique. Il existe de vastes étendues de lignes de contour étroitement espacées, parfois si serrées que des sections de la page semblent être ombrées en orange. Sur une carte OS, une seule pointe de flèche noire sur une route signifie une pente de 14 à 20 %. Une double pointe de flèche suggère 20 % ou plus. Exmoor a un assez grand nombre de routes à double flèche, et il est certain que nous monterons et descendrons comme un coude de violoniste alors que nous parcourrons notre parcours de 116 km.
Assis à l'hôtel Yarn Market à Dunster avec ma compagne d'aujourd'hui, Heidi, je décide qu'il vaut mieux ne pas mentionner la quantité d'escalade qui nous attend, d'autant plus que nous sommes tous les deux encore chargés de petit-déjeuner.
Précis comme nous allons
Heureusement, mes œufs ont le temps de s'installer avant que ces gradients ne fassent leur pire. Le départ n'est pas trop difficile car nous quittons Dunster vers le sud et suivons la vallée de la rivière qui se trouve à côté du monticule géant de Dunkery Hill, au sommet duquel se trouve Dunkery Beacon, le point culminant d'Exmoor, et en fait de tout le Somerset, à 520 m..
Apparemment, le village médiéval de Dunster a été le lieu de naissance de la chanson "All Things Bright And Beautiful", si inspiré était l'écrivain Cecil Alexander lors de sa visite. Aujourd'hui, cependant, c'est plutôt "tout humide et un peu brumeux" alors que nous sortons de la ville, avec le château qui nous regarde depuis sa position dominante sur le tor derrière nous.
On est vite blotti au milieu des haies, dans des ruelles étroites typiques de cette partie du Somerset. Le bruit de la brise dans les arbres n'est interrompu que par le murmure occasionnel du ruisseau lorsque nous passons sur des ponts de pierre en dos d'âne. C'est l'Angleterre rurale par excellence.
La pièce maîtresse d'Exmoor est le vaste dôme de landes avec ses bords nord et ouest dégringolant vers la mer via des côtes accidentées composées de vallées et de combes profondes et escarpées, de falaises escarpées, de baies isolées et de ports pittoresques. C'était l'un des premiers parcs nationaux de Grande-Bretagne, désigné en 1954, et couvre 692 kilomètres carrés des collines de Brendon à l'est à Coombe Martin à l'ouest. Nous gardons les vues lointaines sur la lande jusqu'à plus tard dans le trajet - si les nuages bas se lèvent, c'est-à-dire - et pour l'instant nous laissons Exmoor derrière nous et nous dirigeons vers la côte. Un bref passage sur l'A39 pour rejoindre le village de Porlock interrompt temporairement la tranquillité, mais à peine avons-nous quitté le bout de la rue principale du village et décollé sur l'un des points forts de l'itinéraire - la route à péage de Porlock - paix et tranquillité redescend.
La route à péage de Porlock de 6,8 km ne doit pas être confondue avec la route principale qui serpente également à pic (25 % max) jusqu'à Porlock Hill. La route à péage appartient à la propriété privée de Porlock Manor Estate et est beaucoup plus étroite, beaucoup plus jolie et en grande partie sans circulation.
Minehead Cycling Club organise une ascension annuelle de la route à péage avec un premier prix de 300 £ à gagner. Le Tour de Grande-Bretagne a visité et le Tour of Wessex sportif accueille également cette brute. Le péage pour les cyclistes n'est que de 1 £, qui est payé au péage environ aux trois quarts de la montée. La pente est idéale, jamais plus de 7%, car elle serpente à l'intérieur et à l'extérieur de la colline, principalement boisée pour la partie inférieure mais avec des sections occasionnelles où les arbres se séparent pour révéler des aperçus alléchants de la côte en contrebas, avec l'étrange virage en épingle jeté pour un peu une sensation alpine aussi. C'est un vrai régal à conduire et qui vaut la peine d'être savouré, pas de Strava-bashing. Incidemment, vous devez voyager à une vitesse moyenne d'environ 24 km/h et atteindre le sommet en moins de 16 minutes pour être en tête du classement.
Alors que nous émergeons de la partie inférieure boisée, la splendeur panoramique des coteaux à notre gauche et des vues côtières à droite se révèle. Le nuage s'est levé et il est possible de voir tout le chemin à travers le canal de Bristol jusqu'à Swansea et la péninsule de Gower au loin. Nous regardons également derrière nous la vue magnifique sur la baie de Porlock avant de remonter sur la crête pour rejoindre brièvement l'A39.
Ce n'est qu'une question d'environ 500 mètres sur la route principale avant que nous nous penchions à gauche et que nous nous enfoncions dans la descente rapide de Hookway Hill. Juste avant d'atteindre le fond de la vallée, nous devons faire très attention autour d'un virage en épingle à cheveux perfide, raide et serré avec la surface de la route moussue et glissante. Nous sommes bientôt à l'extrémité nord de la vallée de Badgworthy, ou vallée de Doone, comme on l'a également connue après la romance classique de RD Blackmore, Lorna Doone, basée ici. Nous ne pouvons pas résister à l'envie de traverser le gué rocheux de Malmesmead plutôt que de prendre le pont, et le café du Lorna Doone Inn offre également une traction trop forte, donc avec environ un tiers du trajet terminé, il est temps pour une tasse de thé.
Ça vaut le coup
La montée raide de Brendon pour rejoindre l'A39 vers Countisbury est une affaire lente car Heidi et moi avons un mauvais cas de jambes de café, mais l'effort porte ses fruits car la descente vers Lynmouth est à ne pas manquer. Countisbury Hill est assez droit et raide. La vitesse vient avec une telle facilité et abondance qu'il est difficile de ne pas freiner tout le long, et trop facile de rater la vue magnifique sur la droite.
Lynmouth elle-même est tout aussi pittoresque. Je me souviens d'être venu ici en tant qu'écolier lors d'une excursion de géographie pour étudier une ville qui a été pratiquement rayée de la carte par une inondation massive en 1952. Une tempête a trempé les landes déjà saturées au-dessus et le débit d'eau dans la vallée était si puissant que il emportait avec lui d'énormes rochers, des arbres et d'autres débris, aplatissant tout sur son passage. Des maisons et des voitures ont été emportées par la mer et 34 personnes en sont mortes.
Il n'y a aucune preuve aujourd'hui de la tragédie, et le joli port a une atmosphère détendue pendant que nous traversons, mais notre journée est sur le point de devenir un peu plus dramatique. Nous sommes arrivés à la montée à double flèche vers Lynton, où moi et Heidi cherchons nos vitesses les plus basses et penchés sur le guidon comme une paire de sprinteurs se dirigeant vers la ligne d'arrivée, uniquement au ralenti.
Heureusement, un thème récurrent sur ce trajet est que tout effort fait pour se diriger vers le ciel se traduit par de nombreuses récompenses peu de temps après. Dans ce cas, juste au coin de la rue, se trouve la spectaculaire vallée des rochers. C'est assez évident comment il a obtenu le nom. Castle Rock, taillé dans le paysage par la période glaciaire, est le point central, dominant le littoral accidenté. En haute saison, les parkings seraient pleins d'autocars, mais aujourd'hui, nous l'avons presque pour nous seuls en suivant la route autour de la colline couverte de bruyère.
Une autre route à péage, avec une caisse d'honnêteté curieusement perchée en haut d'un poteau au milieu de la route, nous permet de continuer à longer le littoral. Encore une fois, les vues sont assez spéciales. La mer est omniprésente sur nos épaules droites mais pas toujours en vue - parfois, on a presque l'impression d'être dans une forêt tropicale alors que nous traversons les profondes combes boisées et que la végétation encombrante empiète sur la route, la rendant très étroite.
Il y a une autre référence littéraire alors que nous prenons des sections du Tarka Trail, nommé d'après le voyage effectué par Tarka la loutre dans le livre du même nom. Et comme on pouvait s'y attendre, il y a quelques rampes plus raides sur le chemin de Martinhoe.
Ceci marque le point le plus à l'ouest du trajet, et à partir de là, nous commençons à faire une boucle en direction de Barbrook et de Hillsford Bridge. Alors que nous quittons la côte et atteignons le sommet de la colline, Exmoor - notre nouvelle cible - se profile à l'horizon. Cette extrémité d'Exmoor n'est pas aussi haute que son côté est, culminant à environ 480 m, mais après avoir bien descendu avant de commencer la prochaine ascension, cela ressemble toujours à un effort raisonnable pour transporter nos jambes légèrement blasées sur les 10 prochains km. monter la meilleure partie de 300 m.
Les quelques arbres disséminés sur la partie haute de la lande ont tous une inclinaison révélatrice. Leurs branches traînent latéralement comme de longs cheveux dans un coup de vent, sculptées par les vents qui hurlent à travers ce paysage aride. Aujourd'hui, nous n'avons qu'un vent de face minimal à affronter alors que nous pédalons devant des poneys qui paissent au bord de la route, totalement inconscients de notre présence.
Beyond Simonsbath est une dernière piqûre dans la queue - encore 5 km d'escalade exposée jusqu'au sommet de Kinsford Hill. Ensuite, tout est pratiquement en descente pour les prochains 25 km jusqu'à Dulverton, couronné par Windball Hill, une route à double flèche où finalement les flèches sont dirigées en notre faveur. Dulverton est connue comme la porte sud de la lande, mais aujourd'hui c'est notre point de sortie alors que nous nous dirigeons vers le nord pour boucler la boucle.
Pour rester à l'écart de l'A396 principal, nous devons rassembler l'énergie pour une dernière rampe, qui, bien que courte, est assez raide. Mais une fois que nous nous retrouvons sur la ligne de crête parallèle à la route principale, nous pouvons nous détendre et profiter des derniers kilomètres sur des routes roulantes, avant une dernière descente en piqué à travers les arbres jusqu'à Timberscombe. Ici, nous n'avons pas d'autre choix que de rejoindre la route principale vers Dunster, mais ce n'est qu'une question de minutes avant que le château n'apparaisse et nous déclipsons avec une seule chose à faire: trouver le pub le plus proche.
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Le trajet du cavalier
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Faites-le vous-même
Voyage
Il n'est pas impossible de rejoindre Exmoor en train mais ce n'est pas simple. Great Western Railway dessert à la fois Taunton et Barnstaple (via Exeter St Davids) depuis London Paddington et Birmingham New Street, mais le moyen le plus simple de se déplacer est en voiture. Dunster n'est qu'à quelques centaines de mètres de l'A39 vers Minehead, près de la M5.
Arrêt carburant
Les bons restaurants et cafés abondent autour des pôles touristiques tels que Dunster, Porlock, Lynmouth, Lynton et Dulverton, mais sont plus difficiles à trouver dans les zones moins peuplées. Nous apprécions vivement le Lorna Doone Inn, Malmesmead, pour un arrêt à mi-parcours qui propose d'excellents thés à la crème.
Merci
Un grand merci à Ian Piper du centre du parc national d'Exmoor, à Dunster, (qui est également organisateur de la course pour l'ascension du Minehead Cycling Club jusqu'à Porlock Hill) pour son aide dans la planification de l'itinéraire. Également à Anthony Brunt du Yarn Market Hotel, Dunster (yarnmarkethotel.co.uk), pour un séjour très agréable dans ce superbe hôtel.
Merci également à Mark Blathwayt, propriétaire du Porlock Manor Estate, pour l'autorisation de tirer sur la route à péage, et à Jake Hollins pour avoir été notre chauffeur d'assistance sur des routes souvent plus étroites que sa camionnette.
