L'Alpen-Traum se traduit par "Alpine Dream", mais avec une conduite aussi difficile, cela pourrait devenir un cauchemar
Je suis dans le pétrin. J'ai déjà eu ce problème, mais jamais aussi mal. Je ne veux pas perdre le contact avec le groupe de coureurs rapides auquel je me suis accroché depuis le début de l'événement, mais j'ai vraiment, vraiment besoin de faire pipi. Il pleut à verse, assez fort pour que j'envisage simplement de me soulager dans mon short. De toute façon, ils sont trempés et la sensation de chaleur pourrait même être assez agréable compte tenu du froid qu'il fait en ce moment. Mais je ne peux pas me résoudre à le faire. C'est peut-être le fait que je ne suis qu'à un peu plus de 50 km de ce qui va être l'une des journées les plus longues que j'aie jamais eues sur un vélo, et je n'ai pas envie de m'asseoir dans une flaque d'urine pour ce qui est susceptible d'être à au moins encore huit heures. En un rien de temps, un panneau au bord de la route à Elmen indique que la première station de ravitaillement approche. Peut-être que je peux enfin aller aux toilettes sans être laissé seul dans l'obscurité brumeuse de l'aube. Alors que je me prépare à me garer dans l'aire de repos où nous attend l'éventail de tables à tréteaux regorgeant de friandises sucrées et salées, à ma grande consternation, personne d'autre dans ce groupe ne semble ralentir. Je me laisse tomber à l'arrière du peloton, indiquant mon intention de m'arrêter, et tous les autres coureurs sauf un passent à toute allure, tête baissée.
Je n'ai pas d'autre choix que de plonger vers les buissons. Ressortant des sous-bois avec un immense soulagement, je lève les yeux vers la route qui serpente à flanc de colline et déjà le groupe est hors de vue. Je suis résigné au fait que, sans un effort monumental qui me mettrait certainement dans un monde de problèmes plus tard, c'est la dernière fois que je les verrai aujourd'hui. Alors je fais volte-face et opte pour l'abri des tentes à remplir
mes joues avec des quartiers d'orange frais et mes poches avec des flapjacks.
Plus grand, plus long, plus haut
Heureusement, l'autre coureur qui a également choisi de s'arrêter est Brendan Milliken d'Endura, la société de vêtements qui sponsorise l'événement. Brendan est facile à repérer car il est vêtu de la tête aux pieds du kit de l'équipe Movistar (Endura est le sponsor du kit de l'équipe). Il n'est que trop conscient de la règle n ° 17 concernant le port d'un kit d'équipe pro lorsqu'il n'est pas pro, mais il a une bonne excuse. Il se trouve qu'il est le sosie corporel de Nairo Quintana, il est donc souvent appelé à tester des prototypes de son kit. Alpen-Traum s'avère déjà un terrain d'essai brutal, et nous venons tout juste de commencer. Au moins, j'ai un compagnon de route sympathique (qui parle aussi anglais, car la plupart des participants sont allemands) alors que nous rejoignons la route ensemble.
Il semble que la dernière tendance pour les sportifs soit de concourir pour se vanter de savoir qui a les distances les plus folles, les cols les plus hauts ou tout simplement le plus d'escalade. L'Endura Alpen-Traum place la barre assez haut. Maintenant dans sa deuxième année, il couvre une distance de 252 km et comprend une ascension verticale massive de 6 078 m. En comparaison, la Marmotte, l'une des sportives les plus difficiles du calendrier, comprend un 5 180 m relativement bénin. Fait inhabituel pour un sportif, l'Alpen-Traum est un itinéraire point à point qui visite quatre pays en cours de route (avec un bus de retour fourni le lendemain) et il promet de semer beaucoup de plaisir et de douleur, mais pas nécessairement en mesure égale. Ce n'est pas un événement auquel il faut arriver sans préparation.
Ce matin, trempés, froids et dans l'obscurité totale, nous avions solennellement quitté la ville de Sonthofen en Allemagne dans les contreforts des Alpes, avec la fanfare habituelle d'un départ sportif quelque peu noyé. Il faisait moins de 5°C au départ, et après seulement 10 km à essayer de faire circuler le sang jusqu'à mes extrémités, j'avais forcé mes muscles à transporter vélo et corps sur le premier des six cols du parcours - la montée de 6 km du Col de l'Oberjoch, qui culmine à 1 155 m et présente une pente moyenne de 4 %. Ce n'était guère plus qu'une taupinière par rapport à certains des géants du profil de l'itinéraire, mais cela ne ressemblait certainement pas à un début de journée en douceur. Je m'étais accroché au groupe de tête sur la route, et alors que la pluie fouettait la route et que les embruns glacés de la roue avant me mouillaient le visage, je ne pouvais pas m'empêcher de me demander pourquoi je faisais ça. Tout ce à quoi je pouvais penser pendant la descente, alors que je me frappais les cuisses à plusieurs reprises pour essayer de retrouver une certaine sensation dans mes doigts, c'était que les choses ne pouvaient que s'améliorer.
Nous avons traversé la frontière de l'Allemagne dans le coin ouest de l'Autriche assez peu de temps après la descente de l'Oberjoch, et comme Brendan et moi tapons maintenant un rythme un peu plus sociable que plus tôt dans la journée, nous nous retrouvons se dirigeant progressivement vers les hautes Alpes. Enfin la pluie se calme. Avant d'atteindre la ligne d'arrivée dans la station de ski italienne de Sulden ce soir, nous nous retrouverons à rouler (à deux reprises) en Suisse, avant de finalement traverser en Italie, avec juste la petite question de cinq autres cols à aborder, l'un des qui se trouve être le puissant Stelvio à environ 200 km. L'Alpen-Traum n'a peut-être pas une collection d'ascensions et de montagnes gravées dans le folklore de la course, mais son parcours inspire le respect, voire la peur.
Vers le haut et vers le haut
Alors que le col du Hahntennjoch se profile, les choses sont sur le point de devenir raides pour la première fois. La route s'élève de près de 1 000 m en 14,7 km jusqu'à son sommet à 1 894 m, avec des rampes de pentification à 15 % par moments. Ce sera un gros obstacle de cocher la liste. Il y a quelques épingles à cheveux dans les premières étapes, mais les pentes supérieures sont principalement des traversées plus longues et plus ardues à flanc de montagne.
C'est comme un travail pénible et j'ai peur que mes jambes ne soient pas à la hauteur aujourd'hui. Mon seul espoir est que l'amélioration prévue de la météo puisse me donner un coup de pouce rajeunissant. En ce moment, nous sommes encore enveloppés de brume à cette altitude et la température est à peine au-dessus de zéro. C'est dommage car je suis certain que nous manquons de vues spectaculaires à l'approche du sommet du Hahntennjoch. Reconnaissant d'avoir atteint ce sommet, j'espère une certaine récupération lors de la longue descente. Nous avons été prévenus de ce tronçon en raison de la possibilité d'atteindre des vitesses très élevées combinées à plusieurs virages serrés inattendus, ainsi que de mauvaises conditions routières. La pluie a peut-être cessé, mais le tarmac est toujours détrempé, et j'ai bien l'intention de faire attention à la prudence alors que la gravité commence à augmenter mon rythme. Cependant, mes freins ne me donnent pas confiance car la surface de freinage en carbone de mes roues a du mal à faire face. Plutôt que de récupérer dans la descente, j'ai l'impression d'utiliser presque autant d'énergie que dans la montée à cause de la peur et des frissons, ainsi que de serrer parfois les leviers avec toute la force que mes poings blancs peuvent rassembler. Je suis une épave nerveuse quand j'arrive enfin au fond de la vallée et à la périphérie de la pittoresque ville autrichienne d'Imst, où nous avons également été avertis que la police locale vérifiera nos vitesses et imposera des amendes sur place à toute personne dépassant les limites de la ville.
Un arrêt de nourriture arrive et je me réjouis de pouvoir m'asseoir sur l'herbe tout en faisant le plein de calories. Je pourrais vraiment faire avec une tasse de thé ou de café chaud, et je suis tenté de faire un petit détour par Imst, mais pensez-y mieux. Je dois garder mon élan. Il reste encore un long chemin à parcourir.
Des hauts et des bas
Parfois, la route Alpen-Traum donne un sentiment d'efficacité allemande. Je décrirais certaines des sections comme plus "déterminées" que belles - servant simplement à amener les coureurs au prochain col de montagne par les moyens les plus directs possibles. Nous nous retrouvons sur des routes assez importantes, mais comme il est encore avant 10h un samedi matin, la circulation n'est pas un problème majeur.
Landeck, à environ 115 km de notre trajet, est la ville de départ pour l'option d'itinéraire plus court, et d'après ma montre, je vais juste le faire avant que cet événement ne commence. Le temps étant désormais nettement plus agréable dans la vallée, les coureurs qui s'alignent sur l'option la plus courte (je ne l'appellerai pas la "voie facile" car elle fait encore près de 150 km et comprend le Stelvio) ignorent les souffrances endurées par ceux de nous qui roulons déjà depuis près de quatre heures, alors qu'ils sirotaient des cafés dans la chaleur de leurs hôtels. Non pas que je sois amer. Peu de temps après avoir quitté la ville, un prévôt frénétique et agitant le drapeau m'introduit dans un virage à gauche, ce qui signale le début du Pillerhöhe, la prochaine tranche du sextuplé d'ascensions de l'Alpen-Traum, à 1 559 m avec 7,4 km à une moyenne de 9 %, mais avec des pentes allant jusqu'à 16 %.
Je roule seul depuis un certain temps (j'ai perdu de vue Brendan pendant ma descente nerveuse), donc c'est un peu un choc quand les coureurs commencent soudainement à me dépasser. Très vite, je suis submergé par une file interminable d'individus aux jambes fraîches qui passent devant moi comme si j'étais immobile. Ce n'est pas bon pour le moral, et je n'ai pas l'énergie de me lancer, surtout que les ascensions les plus dures sont encore à venir. Au moins, la descente de Pillerhöhe est rendue plus agréable par les conditions désormais plus sèches et mes freins qui fonctionnent bien. Au moment où j'atteins le sommet de la prochaine ascension du Reschenpass, après avoir fait le plein de mes réserves au ravitaillement de Nauders, je suis surpris de me sentir soudainement assez en forme, bien que je sois en selle depuis plus de six heures maintenant.
La Strada Statale 40 nous emmène sur le sol italien, son tarmac lisse coupant un long ruban noir en zigzag à travers la vallée verdoyante. On se croirait dans un circuit automobile. Les virages sont larges, ouverts et plats, et les prendre à grande vitesse est un véritable bourdonnement, bien que la vallée canalise également un vent fort et que je doive parfois lutter pour éviter d'être soufflé à travers les voies. Quoi qu'il en soit, je suis plein d'adrénaline alors que je traverse la ville de Laatsch et passe par le magnifique lac Reschen de l'autre côté.
Maison et sec
Tout ce qui s'est passé avant (maintenant plus de sept heures) n'est en fait qu'un échauffement pour le titre. Nous sommes maintenant de retour en Suisse et nous nous dirigeons vers Santa Maria, qui est une montée continue avant même d'atteindre le début du tristement célèbre col de l'Umbrail, l'une des trois façons de gravir le puissant Passo dello Stelvio (les Allemands l'appellent Stilsfer Joch). Le col nous livrera à 2 501m, avant de rejoindre la voie principale en remontant de Bormio pour les 256m restants pour atteindre le sommet à 2 757m, après un total de 17km de dénivelé positif à 8% de dénivelé moyen. Fausto Coppi aurait gagné son surnom de "Campionissimo" sur ces pentes après les nombreuses batailles épiques qu'il a livrées sur le Stelvio lors du Giro d'Italia. Le mot "emblématique" lui rend à peine justice.
Je fais une demande mentale à ma salle des machines pour plus de puissance, mais la réponse est limitée. Il semble que mes réserves soient déjà épuisées. Je cherche à la hâte dans mes poches de la nourriture et j'avale deux gels énergétiques en succession rapide. Je clique sur le plus gros pignon, pensant qu'un court laps de temps à faire tourner un petit engrenage soulagera une partie de la tension, mais la réalité est que je ne quitterai pas mon engrenage inférieur pendant très longtemps. Je suis très reconnaissant pour le pédalier compact et pour être à bord de l'un des vélos les plus légers que l'argent puisse acheter, mais il y a encore des moments sur certaines des rampes les plus raides du Umbrail Pass où j'ai l'impression de bouger à peine. J'arrive finalement au sommet du Stelvio après 10 heures de chevauchée et près de deux heures de souffrance sur cette seule ascension. Je suis proche du point de rupture, et nous n'avons pas encore fini.
La basse température ne laisse pas beaucoup de temps pour se reposer et admirer la vue au sommet. Je frissonne à peu près à la troisième épingle à cheveux de la descente et il me reste 45 autres avant de pouvoir atteindre la chaleur de la vallée en contrebas et faire travailler à nouveau mes muscles. Au moment où j'arrive à Gomagoi et au ravitaillement final, je ne suis plus que l'ombre pâle de l'homme qui a quitté la ligne de départ ce matin. La fin n'est qu'à 12 km, mais je suis très loin de l'arrivée. Le tronçon final est pratiquement entièrement en montée et se termine à la station de ski de Sulden à près de 1 900 m. La pente moyenne pour y arriver est de 7 %, et tout comme les autres ascensions du parcours, il y a des rampes de 16 %.
Seule la pensée qu'il n'y a aucun moyen que je puisse arrêter si près de la fin me fait tourner la manivelle. La nourriture et les boissons énergisantes ne sont plus d'aucune utilité. En fait, ils ne font qu'ajouter à la sensation écoeurante dans mon estomac. Je ne m'arrête jamais complètement, mais il y a des moments où je suis proche. En arrondissant les derniers virages, le soulagement de voir la bannière d'arrivée m'envahit, et il y a même une courte descente à travers le centre-ville pour m'envoyer au moment où je suis prêt à venir depuis une heure. J'ai fini. L'horloge indique qu'il m'a fallu un peu moins de 11 heures. Le vainqueur en a pris huit et demi.
Quelques heures plus tard, je me sens à nouveau un peu plus humain. Andreas Schillinger, un pro du Team Netapp Endura, nous a rejoint pour le dîner, après avoir terminé sixième. Il avait couru le Tour de France à peine six semaines auparavant, donc cela donne une certaine satisfaction à toutes les personnes présentes lorsqu'il déclare avoir trouvé l'Alpen-Traum plus difficile que tout ce qu'il avait connu auparavant: « Il n'y a pas d'étapes même dans le Tour C'est tout ce dont j'ai besoin d'entendre pour me sentir satisfait d'avoir franchi la ligne d'arrivée aujourd'hui.
