Un cycliste visite la maison ancestrale de Moulton pour comprendre la méthode derrière cette merveille ésotérique du cyclisme britannique
C'est une journée humide à Bradford on Avon, la pierre de Bath omniprésente de la ville s'est teintée d'une teinte jaune plus foncée.
La ville est aussi typiquement anglaise que possible, basée sur une industrie lourde oubliée qui l'a fait bourdonner au son des moulins pendant près de 200 ans.
Pour les non-initiés, ce bourdonnement s'est atténué, mais pour l'oreille avertie, il est toujours là. Seulement maintenant, il a troqué le coton et le caoutchouc contre des vélos. Mais pas comme vous les connaissez peut-être.
La curiosité et le chat
« C'était pour Toby », dit Dan Farrell, faisant un geste dans l'allée vers un panneau de piquetage écaillé avec l'inscription « Veuillez faire attention ! Toby le chat est peut-être en train de traverser.
'Je me souviens qu'Alex m'a dit une fois que lui et Toby avaient parié sur qui vivrait le plus longtemps. "Je pense que Toby va gagner", a-t-il confié, et il s'est avéré qu'il avait raison.'
Vêtu d'un gilet, de brogues et d'une veste de sport en tweed, il y a peu de signes que Farrell est le directeur technique de l'un des plus grands fabricants de vélos britanniques, mais il y a quelques indices: sur ses clés de voiture se trouve une clé à rayons de poche; sur son revers se trouve un curieux insigne.
La plupart des cyclistes l'identifieraient probablement comme un vélo pliant, mais une inspection plus approfondie révèle une machine étrange avec de petites roues, un guidon de route et un cadre orné et bas. Sur le mur se trouve une représentation similaire ciselée dans la pierre, seulement dans ce cas avec un cavalier à l'air déterminé à califourchon.
‘C’est là-haut Tom Simpson’, dit Farrell. "L'histoire raconte qu'il a conduit l'un de nos vélos et a dit par la suite que s'il n'était pas sous contrat avec Peugeot, il reprendrait notre vélo la semaine prochaine."
Le vélo était un Moulton 'S' Speed, conçu par Alex Moulton et testé par Simpson à Herne Hill en 1963. Le badge de Farrell est un clin d'œil à l'évolution de ce vélo, développé au début des années 1980, et le Le terrain sur lequel nous nous trouvons est le domaine de sept acres qui appartient à la famille Moulton depuis 1848, mais qu'Alex a laissé à une fiducie caritative à sa mort en décembre 2012, à l'âge de 92 ans.
Tous les Moultons sont encore fabriqués ici, et il semble que l'esprit de leur créateur soit toujours bien présent.
Nécessaire la mère de l'invention
La meilleure façon de comprendre un Moulton est d'en voir un. Les cadres sont pas à pas, les roues sont petites, il y a des systèmes de suspension avant et arrière, et bien que de nombreux cadres soient séparables - se séparant au milieu - ils ne se "plient" pas dans le sens des déplacements.
‘Nous disons toujours que si vous voulez un vélo pliant, achetez un Brompton. Ils sont vraiment plutôt bons. Mais si vous voulez faire du vélo, achetez un Moulton », dit Farrell.
‘Cela a commencé pendant la crise de Suez en 1956, lorsque le carburant a été rationné. Alex avait besoin d'un moyen de transport qui n'était pas une voiture, alors il a acheté un vélo "Curly" Hetchins. Il en était fasciné. Il n'avait jamais monté quelque chose d'aussi léger.
'Pourtant, il ne pouvait rien transporter, ne pouvait pas le prêter à quelqu'un qui n'était pas de sa taille et n'aimait pas le tube supérieur - il pensait que c'était difficile à manier. Il a également pensé qu'il était ridicule de fabriquer un véhicule à roues sans suspension.
‘Il s'est donc lancé un défi d'ingénierie: "amener l'évolution de cet appareil des plus remarquables au-delà de sa forme classique".
Moulton a créé son premier prototype en 1959, et en 1962, il a lancé son premier vélo de production au Earl's Court Cycle Show. Ce vélo était disponible en taille unique, avait des porte-bagages et une suspension à l'avant et à l'arrière, mais roulait comme un vélo à grandes roues.
La demande était énorme et la production a grimpé au point que Moulton était bientôt le deuxième producteur de vélos en Grande-Bretagne après Raleigh. Pourtant, il n'y serait peut-être pas arrivé s'il n'avait pas de tels moyens ou s'il n'était pas doté de tels gènes.
Hommes d'industrie
Alors que l'entreprise de vélos a vu le jour en 1962, le décor était planté des années, voire des générations, auparavant. L'arrière-grand-père d'Alex, Stephen Moulton, a introduit le processus de vulcanisation du caoutchouc du chimiste américain Charles Goodyear en Grande-Bretagne dans les années 1840.
Il a partagé ces premiers échantillons de caoutchouc vulcanisé avec un type appelé Thomas Hancock, qui a rétro-conçu le processus et a été le premier à déposer un brevet britannique en quelques semaines.
Sans se laisser décourager, Stephen a créé sa propre usine de caoutchouc sur le site actuel de Moulton Bicycles à Bradford sur Avon en 1848.
« On m'a dit que c'était une approche très occidentale d'avoir sa maison surplombant son moulin », déclare Farrell alors qu'il ouvre la voie vers le grand manoir jacobéen qui préside le domaine de Moulton.
'Peut-être moins, c'est d'avoir un tunnel de neuf pieds creusé dans le mur pour que votre chat puisse arriver juste à côté de l'Aga, mais voilà. Toby a bien fait.’
Au milieu des portraits à l'huile sombres de la famille Moulton qui ornent les murs se trouve une lettre encadrée d'Isambard Kingdom Brunel demandant à Stephen des supports en caoutchouc pour son navire à vapeur Great Eastern.
« Il n'y a personne d'autre que Moulton qui peut fournir cela », dit Farrell, lisant à haute voix. "Plus tard cette année-là, Stephen a été élu à l'Institution of Civil Engineers et Brunel était son proposant."
La famille Moulton était désormais ancrée dans l'industrie lourde britannique et s'enrichissait beaucoup, ce qui a ouvert la voie - via une route détournée - à la transition d'Alex vers les vélos.
Petites choses, grandes idées
En tant que jeune homme, Alex a étudié l'ingénierie à Cambridge, mais lorsque la guerre a éclaté, il a travaillé pour la Bristol Airplane Company, qui fabriquait des moteurs pour les avions de la RAF.
‘Le patron d’Alex était Sir Roy Fedden, un homme fort, un peu comme le personnage du grand ingénieur victorien. Alex a beaucoup appris de lui: comment respecter vos convictions en matière d'ingénierie et comment les monétiser.
Fedden a conçu le moteur radial et a conclu un accord en 1919 - alors que la Grande-Bretagne ne fabriquait pas beaucoup d'avions - selon lequel il serait payé un pourcentage sur chaque moteur radial vendu.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Bristol fournissait la moitié de l'électricité à la RAF, donc Fedden faisait une fortune absolue, environ 80 000 £ par an. Astronomique.
Finalement, il a été contesté et il a convenu que c'était obscène et en a remboursé une grande partie, mais quand Alex a conclu son accord avec BMC [British Motor Corporation] dans les années 1950, c'était en pourcentage, et je pense qu'il avait J'ai récupéré ça de Fedden.'
En 1955, l'entreprise familiale de caoutchouc avait été rachetée par Avon Rubber, laissant Moulton démarrer Moulton Developments un an plus tard, principalement concerné par le développement de façons d'utiliser le caoutchouc dans la suspension automobile.
Il avait appris à connaître le designer automobile Alec Issigonis, et lorsque ce dernier a été chargé de concevoir de nouvelles voitures pour BMC, comme la Mini, il a fait appel à Moulton pour concevoir la suspension Double Pylon.
«Étant donné la stature de la Mini, tout devait maximiser l'espace, donc les roues étaient de 10 pouces et l'enveloppe d'installation de la suspension était minuscule», explique Farrell.
‘Les ressorts hélicoïdaux étaient encombrants et lourds, la solution de Moulton était donc d’utiliser des ressorts en caoutchouc. Les petites roues et les ressorts en caoutchouc sont désormais une histoire familière.'
Ces premières Minis sont sorties de la chaîne de production en 1959, et en 1962, Moulton avait développé le système "hydrolastique" utilisant des ressorts en caoutchouc et un amortissement fluide interconnecté, qui a fait ses débuts sur la Morris 1100, puis sur la Mini en 1964.
« Le système figurait sur 13 millions de voitures de 1959 à 2002, et Alex a obtenu un pourcentage pour chaque unité vendue », ajoute Farrell. «Une version de celui-ci est utilisée pour la suspension arrière des vélos Moulton aujourd'hui, ainsi que des ressorts Flexitor en caoutchouc à l'avant qu'Alex a initialement développés pour les remorques routières.'
Sûr de dire, alors, qu'Alex pourrait donner un peu de poids à la conception de son vélo. Pourtant, le vélo Moulton n'est pas une folie pour les riches.
Fans et fanfares
Le vélo Moulton peut prétendre à de nombreuses distinctions. Jim Glover a établi la position de conduite conventionnelle (toujours ininterrompue), record de vitesse terrestre sans rythme à 82,52 km/h à bord d'un Moulton AM Speed en 1986.
En 2015, un Moulton AM Speed en titane fabriqué en collaboration avec des constructeurs de cadres basés aux États-Unis, One Off Titanium, a été vendu aux enchères pour 26 000 £.
Et le vénéré architecte britannique Norman Foster (celui du stade de Wembley et du Gherkin) a cité le vélo Moulton comme "la plus grande œuvre du design britannique du 20e siècle".
« Il y a même un fan club, les Moultoneers », dit Farrell, en allumant la lumière du magasin où tous les Moulton commencent leur vie. «Ils viennent ici deux fois par an du monde entier et campent sur la pelouse. Ils vont rouler, échanger des pièces et parler de trucs techniques.
‘Nous devons avertir les maisons à l’arrière du domaine – tout le monde ne veut pas connaître le rapport de démultiplication de l’AM7 de tout le monde à deux heures du matin.’
Le débarras était l'endroit où Moulton garait ses voitures. Aujourd'hui, il est empilé avec des tubes en acier, mais il reste quelques signes d'une vie passée.
Un kayak est suspendu dehors.
Sur le mur se trouve une note datée de 1980 avec un tableau noir qui répertorie les pressions des pneus pour un "R". Royce'.
‘C’est là qu’Alex gardait sa Rolls, et plus tard sa Bentley. Il était probablement la seule personne au monde à se promener avec des kayaks sur le toit d'une Bentley Série 3. Il faisait encore du kayak sur l'Avon à son 90e anniversaire », rit Farrell.
‘Maintenant, c'est là que nous gardons les tubes en acier. Il vient d'endroits comme Reynolds et Columbus, mais il s'agit également en grande partie de conduites hydrauliques d'avions. Nous l'obtenons du même fabricant qui fournissait le Concorde.'
Là où l'acier en mode "cadre en diamant" devient plus gros, avec des tubes descendants jusqu'à 44 mm de large, la plupart des tubes ici ont moins de 10 mm de diamètre. À peine l'étoffe des vélos sérieux, pourriez-vous penser, mais de l'autre côté de la cour dans «l'usine de cycles», les choses commencent à avoir plus de sens.
Combien, combien
À l'intérieur d'une ancienne écurie convertie en atelier, trois hommes en salopette bleue travaillent avec soin leurs torches de brasage sur des dizaines de minuscules tubes, chacun délicatement positionné dans une structure en treillis qui aurait l'air plus à l'aise dans un avion qu'un vélo.
‘Combien y a-t-il de tubes dans un Moulton ? Eh bien, c'est un peu comme les marches de la chapelle St Govan - chaque fois que vous les comptez, vous obtenez un nombre différent », explique Farrell. ‘Cela varie selon le modèle et votre définition d’un tube, mais un double pylône New Series en a environ 85.’
C'est une quantité stupéfiante quand on considère qu'un cadre traditionnel n'en a que huit, mais ce qui est encore plus stupéfiant, c'est que compte tenu de la complexité de la conception et du nombre de modèles, Moulton utilisera l'un des 385 gabarits différents pour fabriquer un cadre, et qu'un Double Pylon en pleine forme de Super Record vous coûtera 16 250 £. Alors qui achète les choses ?
‘Nous vendons énormément en Asie. Ils aiment vraiment les trucs européens. L'un de nos distributeurs chinois a dit que ses clients voulaient des composants Super Record, alors j'ai demandé quel genre de rapports de démultiplication.
‘Il a dit que ça n’avait pas d’importance, tant que c’était Campag. C'est comme un Italien qui va au restaurant dans sa Lamborghini - s'il ne peut pas la garer dehors pour pouvoir la regarder, il ira dans un autre restaurant.'
Pour une entreprise si ancrée dans l'ingénierie, cette attitude peut sembler un peu irrespectueuse, mais Farrell insiste sur le fait que ce n'est pas incongru avec l'Alex Moulton qu'il a connu.
'Les gens disent qu'Alex était un grand ingénieur, mais je le vois plus comme un grand designer. Il aimait cette idée que les Japonais avaient, que l'esprit du fabricant est dans l'artefact. Pour lui, la forme ne suivait pas la fonction, mais faisait partie intégrante de la fonction, et il concevait les choses d'une manière émotionnellement engageante.
‘Et il le ferait comme bon lui semblait. Nous nous sommes tous brouillés avec lui à cause de cela, mais généralement il avait raison. Si vous ne lui teniez pas tête, il vous détruirait, et si vous le faisiez, vous feriez mieux d'être sûr de votre position.
‘Je me souviens avoir été convoqué une fois dans son bureau. Toby est entré et Alex a dit: « Ah, je vois que tu es arrivé en même temps ! Je m'occuperai de Toby d'abord parce qu'il est plus important que toi. »
‘Aucune trace d’humour, c’était simplement un fait. Il ferait les choses sans se soucier de ce que vous ressentez, tant qu'il sentait qu'ils avaient raison. '
Cinquante-cinq ans d'activité et il semble que le jugement d'Alex Moulton ait été et continue d'être impeccable.
Belles tubulaires
Chaque cadre est différent, mais chacun est reconnaissable Moulton
Moulton Bicycle (dernièrement le "cadre F"), 1962
C'est le vélo original qui a fait ses débuts au Earl's Court Cycle Show en 1962.
Dans une vidéo réalisée pour l'Open University en 1971, Alex Moulton décrit comment il s'est rapidement rendu compte que la position de conduite traditionnelle était la plus confortable, puis après une "période de tâtonnement pour une forme définitive", il a décidé que la petite taille, des roues à haute pression avec suspension, des porte-bagages et un cadre unisexe de taille unique seraient des moteurs de conception cruciaux.
Cependant, il était toujours investi dans la forme, alors il s'est donné beaucoup de mal pour s'assurer que le tube de selle n'avait pas l'air trop haut en le rétrécissant et en le peignant en vérification de queue de billard.
Les lignes du vélo étaient également cruciales - le haut de la chaîne devait être parallèle aux bases, tandis que le bas devait être parallèle au sol, et une barre transversale horizontale basse était importante pour que les garçons ne se sentirait pas émasculé sur un cadre ouvert '.
Prototype Moulton AM Speed, 1988
Dave Bogdan a terminé la Race Across America sur ce prototype AM Speed.
Il avait participé à l'édition 1987 sur une pré-production AM Jubilee, terminant le parcours de 4 944 km en 11 jours, huit heures et deux minutes, mais est revenu l'année suivante pour marteler le parcours en 10 jours, 15 heures et une minute, parcourant en moyenne 465 km par jour, terminant 8ème.
Ce vélo différait des versions similaires en ce que Bogdan avait fait supprimer par Moulton la tringlerie de cadre séparable. "La perte de l'articulation séparable n'ajoute rien à la rigidité, mais elle permet d'économiser du poids", déclare Farrell. "Cela a également rendu la moto plus commercialisable en tant que machine de course sérieuse."
Moulton AM ATB, 1988
Le premier vélo de montagne à suspension intégrale produit en série au monde, l'ATB comportait des roues de 20 pouces, bien que Moulton, l'ingénieur tatillon, les appellerait la taille qu'ils mesuraient réellement: 18,3 pouces.
L'unité de suspension avant du cadre a une ressemblance frappante avec le Cannondale Headshok, et en fait le brevet de Cannondale inclut une référence au design Moulton.
Les pneus, désormais abandonnés, ont été fabriqués par Wolber. Comme le rappelle le directeur technique de Moulton, Dan Farrell, Un gars a récemment acheté un VTT et a téléphoné à la recherche de pneus.
'J'ai dit que nous n'en avions pas, mais il a dit qu'il savait où nous en avions, car il travaillait pour nous et a failli se faire virer pour avoir commandé trop de pneus - et soufflé, il avait raison.'
Moulton Nouvelle Série 2015
Les modèles New Series en acier inoxydable se trouvent au sommet de l'arbre Moulton, illustrant l'une des principales caractéristiques de conception de Moulton.
« Historiquement, nous sommes une entreprise de suspensions, nous apportons donc l'idée que vous rendez le châssis aussi rigide que possible, puis vous l'articulez à un degré connu avec la suspension », explique Farrell.
En tant que tel, le cadre spatial est une structure très complexe en forme de poutre considérée comme 2,5 fois plus rigide que la plupart des cadres en acier traditionnels, et la fourche avant est équipée d'un ensemble de ressorts "Flexitor" en caoutchouc en torsion, tandis que l'arrière comporte une unité hydrolastique qui n'est pas différente de celle que Moulton a conçue pour la voiture Mini au début des années 1960.
