Le coureur débutant du cycliste décide que le moment est venu de découvrir la véritable essence du cyclisme de compétition
Beaucoup de coureurs ont fait le même parcours que moi - de la course du club du dimanche à la course sportive, en passant par les coupes et poussées du circuit de course. J'ai le sentiment que pour vraiment gagner mon adhésion dans les rangs du cycliste à part entière, je dois cependant affronter mes pairs dans une course sur route correctement sanctionnée. Mais comme je le découvre, ce n'est pas aussi simple que de se présenter le jour avec un vélo et une attitude positive.
Chaque week-end, des courses sur route ont lieu sur une variété de parcours officiels à travers le pays, et leur popularité est stupéfiante, beaucoup étant réservées uniquement aux membres d'une ligue officielle, les coureurs nécessitant un certain nombre de points de course. Beaucoup se vendent en quelques heures. Heureusement, j'ai réussi à trouver un événement légèrement sous-inscrit (un événement rare en effet) et j'ai obtenu une place sans faire partie d'une équipe. C'est une course de 117 km (neuf tours d'une boucle de 13 km) à Welwyn Garden City, qui fait partie de la Ligue de l'Est, et c'est sur des routes ouvertes.
Mouillé derrière les oreilles
Le jour de la course, il pleut à verse et j'ai à peine dormi. La course est toujours éprouvante pour les nerfs, mais l'idée d'être dans un peloton qui se bouscule tout en le mélangeant avec le trafic me fait vraiment peur. Les courses amateurs sur route se déroulent presque toujours sur routes ouvertes. Cela comporte certains dangers évidents et, bien que rares, des accidents se produisent. Le plus notable de ces dernières années a été la mort en 2013 du coureur d'élite Junior Heffernan, qui a heurté un véhicule venant en sens inverse lors d'une descente rapide. Mais les dangers sont minimisés au maximum grâce aux efforts consciencieux des organisateurs et des maréchaux.
‘Les règles et règlements sur la façon d'organiser des événements sont désormais très stricts pour assurer la sécurité des coureurs. C'est un peu frustrant d'essayer de bien faire les choses », déclare l'organisateur de la course d'aujourd'hui, Stavros Socratous de Finchley RT. Les mesures incluent trois voitures pour s'asseoir avant et derrière la course, ainsi qu'entre le groupe principal et l'échappée si nécessaire. Pour certains parcours, et dans le cas où je suis inscrit, les conducteurs de moto du National Escort Group (NEG) sont également tenus d'avertir la circulation des coureurs à venir et de s'assurer que les ronds-points et les jonctions sont dégagés lorsque le peloton arrive. Les officiels n'ont pas le pouvoir d'arrêter la circulation sur les routes ouvertes, donc les commissaires demanderont aux automobilistes de s'arrêter aux carrefours, mais si les conducteurs ignorent ces demandes et s'engagent sur la trajectoire d'un peloton en mouvement, les coureurs doivent s'arrêter.
Malgré cela et la météo, Race HQ (un club de football local) regorge de coureurs prêts à courir et quelques dizaines sur la liste de réserve espérant une place."La police ne nous aime pas", crie un responsable lors du briefing, "et c'est pourquoi il est important de respecter les règles". Si vous franchissez une ligne blanche continue ou si vous quittez la voie intérieure de la route à deux voies, vous serez disqualifié.'
Dûment prévenus, nous nous alignons derrière la voiture du directeur de course pour le départ neutralisé. Accélérer au rythme de la course dans un peloton de 70 coureurs sur des routes ouvertes est alarmant, mais je peux bientôt voir l'attrait. Avec les voitures et les motos d'assistance à proximité et avec une sensation de tension qui bourdonne dans le peloton, cela ressemble vraiment à la course que j'ai grandi en regardant. Devant, les coureurs commencent à se bousculer pour se positionner à la fin de la phase initiale de neutralisation. Me sentant légèrement hors de ma zone de confort, je dérive vers l'arrière du groupe.
Une fois en laisse, le rythme explose et je dois sprinter pour suivre. Comme tout tacticien passionné le sait, rouler aussi loin en groupe offre l'avantage d'être à l'abri du vent, mais a ses inconvénients. Je ne vois pas la route devant moi, donc les virages et les changements de pente sont une mauvaise surprise. Plusieurs coureurs tentent de forcer une pause, mais un groupe excité poursuit tout ce qui bouge. J'ai avancé dans la mesure du possible, avant de reculer timidement chaque fois que je n'arrive pas à prendre un virage avec suffisamment de vitesse. Après seulement 40 km, je suis certain qu'il ne me reste plus longtemps dans la course avant que mes réserves d'énergie ne soient totalement épuisées.
Ensuite, la pluie s'atténue pendant 20 minutes, tout comme le rythme. Les efforts de la première heure ont fait des ravages sur beaucoup, et nous nous installons dans un rythme plus régulier. Alors que nous cochons le cinquième tour, il y a un pas en avant. Deux coureurs ont fait une pause, et deux autres tentent de combler l'écart. Compte tenu de mes lamentables prouesses au sprint, trouver une place dans l'échappée est mon seul espoir d'un résultat respectable, alors j'abandonne la prudence et je pars à toute allure pour échapper au peloton.
À travers la périphérie industrielle de la ville, je suis à ma poursuite. Avec la course répartie entre quatre groupes, les voitures ne peuvent pas couvrir chaque section, et une camionnette trouve son chemin devant moi. Je le dépasse et creuse profondément pour rattraper les deux devant nous juste au moment où nous approchons d'une longue route à deux voies. En travaillant ensemble – bien qu'après la chasse à bout de souffle, je ne puisse pas beaucoup contribuer – nous parvenons à nous accrocher aux deux leaders au moment où deux autres se rapprochent de nous. Nous sommes maintenant une échappée à part entière. Lorsque la voiture du directeur de course arrive derrière nous, nous savons que l'écart est supérieur à 30 secondes. Pendant trois tours, nous travaillons comme un gang de chaînes, et je trouve l'effort extrêmement difficile. Puis, à notre grande surprise, la voiture du directeur nous dépasse juste au moment où nous atteignons le dernier tour. Le peloton a moins de 30 secondes de retard.
Boom et effondrement
Nous sommes attrapés par un groupe de coureurs, à quel point l'un de mes camarades d'échappée d'origine s'arrête et retourne au club-house. L'effort des pauses et de la chasse aux meutes, ainsi que la misère météorologique de la journée, ont vu le peloton original de 70 coureurs réduit à 23. Un coureur avec une barbe apparaît à l'avant, mais personne n'est prêt à chasser. Certains économisent de l'énergie pour le sprint, d'autres sont trop épuisés. Je sais que je n'ai aucun espoir dans le sprint, alors pour des raisons que je ne peux pas exactement situer, je me lance à la poursuite, dans un mouvement si manifestement imprudent que personne ne tente de me poursuivre. Le groupe recule, mais le leader est un point lointain. Je me baisse, pose mes mains sur les barres et roule aussi vite que possible. Lorsque j'atteins la base de la montée à la fin de la double voie, le peloton est serré et je réalise que mon numéro est en hausse. Ils me dépassent dans l'ascension. Devant, le coureur solitaire parvient à conjurer le peloton, tandis qu'un sprint enflammé se déroule pour la seconde. Je roule à une minute derrière le groupe et termine 22e.
Je suis trempé, gelé et épuisé, mais je suis satisfait d'avoir maintenant l'un des vrais goûts du sport. C'était dur, mais je reviendrai.
