Le champion olympique triomphe au sprint pour prendre la tête d'un podium entièrement belge à l'E3
Greg Van Avermaet (BMC Racing) en a fait juste assez pour remporter l'E3 Harelbeke en devançant au sprint ses compagnons d'échappée Philippe Gilbert (Quick-Step Floors) et Oliver Naesen (AG2R La Mondiale).
Après quelques ralentis du chat et de la souris, au cours desquels les deux groupes de poursuivants ont pris l'avantage du trio de tête, c'est Naesen qui a attaqué le premier à 200 mètres de la ligne.
Van Avermaet et Gilbert ont tous deux réagi, mais c'est le champion olympique qui s'est montré le plus fort, bien qu'avec peut-être 10 mètres de plus, ou s'il avait choisi une vitesse légèrement plus petite pour le sprint, Gilbert aurait peut-être eu raison de son compatriote.
Gilbert était à nouveau actif à l'avant, après sa solide course à Dwars door Vlaanderen plus tôt cette semaine, et il a mené un groupe solide jusqu'à l'échappée d'origine avec 58 km à courir.
L'avance passe rapidement à 45 secondes malgré une belle poussée de Tony Martin (Katusha-Alpecin) sur un secteur pavé. Les coéquipiers de Martin sont venus à l'avant pour aider à la poursuite mais n'ont fait qu'une petite brèche dans la tête.
A 49km de l'arrivée, les leaders avaient augmenté leur avantage à plus d'une minute et il commençait à sembler que le vainqueur viendrait bien du groupe de tête.
Le champion du monde Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) a chuté dans un accident puis a mis du temps à repartir à cause des dommages subis par son vélo dans la chute. Son absence a sapé encore plus l'élan de la poursuite.
Fabio Felline (Trek-Segafredo) a tenté sa chance à l'avant du peloton puis a pris ses fonctions d'équipe, donnant le ton à John Degenkolb. Malgré tous leurs efforts, l'écart avec les leaders était encore de plus de deux minutes.
Comme il l'a fait à Dwars, Gilbert a abattu le Paterberg et a bombardé la plupart de ses compagnons. Le prochain mouvement fort est venu sur un secteur pavé plat avec 38 km à parcourir, ce qui a permis à Gilbert, Van Avermaet et Naesen de passer sans faute.
Une fois qu'ils sont partis, ils n'ont jamais regardé en arrière et il n'a pas fallu longtemps avant qu'il ne devienne clair qu'ils formeraient un podium entièrement belge.
Naesen a d'abord semblé en difficulté lorsqu'il a été abandonné dans la montée finale, mais un énorme effort l'a ramené aux deux autres leaders. Il s'est ensuite assis sur le dossier pendant un moment, faisant des grimaces pour démontrer sa fatigue – peut-être réelle, ou peut-être exagérée.
Les trois coureurs ont ensuite pris leur tour et ont gardé l'écart avec le deuxième groupe sur la route à une distance de sécurité jusqu'à ce qu'il soit garanti qu'ils resteraient clairs, ne se relâchant que dans le dernier kilomètre alors qu'ils se préparaient à se battre pour le gagner.
