La Marmotte est considérée comme l'une des sportives les plus difficiles au monde, et maintenant elle a un frère tout aussi féroce dans les Pyrénées
Je ressens ta douleur, mon vieux, me dis-je en levant les yeux vers la statue d'Octave Lapize au sommet du Col du Tourmalet.
C'est la deuxième fois que je le vois aujourd'hui et ce n'est que maintenant que je peux apprécier son angoisse lorsqu'il a accusé les organisateurs du Tour de France d'être des "assassins !" lorsqu'il est devenu le premier homme à franchir le sommet lors de la course de 1910.
À ce stade, j'ai parcouru plus de 120 km dans la première Marmotte Pyrénées, et pendant les 30 minutes précédentes, alors que mes jambes ont subi un coup de pédale douloureux après l'autre lors de la deuxième ascension du Tourmalet, j'ai a envisagé de quitter le manège trop de fois pour le mentionner et a maudit les organisateurs pour leur cruauté.
Comment quiconque pensait que faire un "Double Tourmalet" était une bonne idée me dépasse, mais je suppose que lorsqu'une organisation développe la réputation d'organiser des sports infâmement difficiles, elle doit être à la hauteur de son nom.
Mentionnez La Marmotte à tout cycliste sur route sérieux et vous entendrez invariablement un sifflement et un écarquillement d'yeux, comme s'il essayait d'imiter le gros rongeur alpin dont l'événement porte le nom.
L'une des plus anciennes sportives du monde, La Marmotte court depuis 34 ans et voit chaque année jusqu'à 7 500 cyclistes de tous les coins du globe tenter les 174 km de montagnes russes autour de certains des plus grands cols du Alpes françaises, avant de les recracher après 5 000 m de dénivelé positif au sommet de l'Alpe d'Huez.
Il est connu comme "la mère de tous les sportifs" et est si populaire que les inscriptions peuvent se vendre en 24 heures.
Et maintenant, l'organisateur a ajouté un événement basé sur les Pyrénées à sa série Marmotte Granfondo (il y a aussi un événement autrichien), que je suis parmi les premiers à goûter.
À 163 km, c'est un peu plus court que l'événement des Alpes, mais il parvient à atteindre 5 600 m de dénivelé, en passant par certains des cols les plus emblématiques du cyclisme, dont le Col du Tourmalet (deux fois), le Col d 'Aspin et Luz Ardiden.
C'est difficile à dire, mais on pourrait dire que la Marmotte Pyrénées est en réalité plus dure que sa sœur alpine.
Le début de la fin
La ville de départ d'Argelès-Gazost, à quelques kilomètres de Lourdes dans le sud de la France, est le genre d'endroit qui incite à s'attarder.
Il serait agréable de s'installer dans l'un des nombreux cafés, de commander un expresso et d'admirer l'architecture Belle Époque, mais je dois me préparer aux épreuves qui m'attendent aujourd'hui.
Curieusement, bien que l'épreuve commence ici, nous sommes loin de l'arrivée au sommet de Luz Ardiden, ce qui m'oblige à réfléchir à comment je vais revenir à Argelès-Gazost après la balade.
Je devrai soit retourner à ma voiture à vélo (une perspective peu attrayante étant donné que j'aurai déjà 163 km dans les jambes, soit prendre l'un des bus mis à disposition par les organisateurs.
Je décide de ne m'en soucier que plus tard, et à la place, je me dirige à travers la ville à la recherche de la ligne de départ.
‘Trois, deux, un, allez ! Le bruit du klaxon est suivi par des centaines de taquets qui s'enclenchent.
Avec environ 1 000 cyclistes sur la ligne de départ - une simple fraction du nombre qui se dirigent vers l'événement dans les Alpes - même ceux d'entre nous à l'arrière n'ont pas à attendre longtemps avant de sortir d'Argelès-Gazost et filant vers le sud le long des Gorges de Luz, une route majestueuse aux hauts murs de falaise qui longe le Gave de Gavarnie en amont de Luz-Saint-Sauveur, où la route bifurquera vers l'est pour marquer le départ de notre première assaut sur le Tourmalet.
Tout autour de moi, il y a une frénésie d'activité alors que les retardataires se battent désespérément le long de cette section plate, espérant sans aucun doute s'accrocher à un groupe décent avant le début de l'escalade sérieuse.
Je suis déterminé à garder mon calme et à ne pas faire sauter un joint avant la première ascension. Au fur et à mesure que les coureurs me dépassent, j'essaie de supprimer mon côté compétitif, me disant que le maintien d'un calme zen maintenant rapportera des dividendes plus tard lorsque d'autres tomberont d'épuisement.
Je maintiens un rythme effréné pendant plusieurs kilomètres jusqu'à ce que je sois sorti de ma rêverie par un coureur qui me dépasse en sifflant avec un short de football ample, des baskets et un T-shirt.
Son vieux vélo de tourisme a un porte-bagages arrière avec une baguette et un carton de jus d'orange attaché dessus.
Au début, je suppose que c'est quelqu'un qui s'est simplement fait prendre par notre épreuve lors de son tour du monde, mais ensuite je repère son dossard et je me rends compte que je viens d'être dépassé par quelqu'un qui ressemble à il part pique-niquer.
Pour être honnête, il roule à une allure folle, comme en témoigne la longue queue des cyclistes dans son sillage, mais la fierté est en jeu alors je passe les vitesses et j'accélère devant lui.
Je me retrouve bientôt à traverser Luz-Saint-Sauveur, après quoi un panneau annonce la nouvelle inquiétante que nous sommes sur le point de commencer l'ascension - et il reste 18 km jusqu'au sommet avec 1 404 m de dénivelé positif à une moyenne de 8 %.
Le Col du Tourmalet n'a plus besoin d'être présenté. À 2 115 m, ce n'est pas seulement la plus haute route goudronnée des Pyrénées, mais sans aucun doute l'un des cols les plus connus de France, ayant participé à 88 éditions du Tour de France, plus que toute autre ascension.
Par ici, les Français l'appellent ' L'incontournable ' - l'incontournable - non seulement parce que c'est le seul moyen de traverser cette partie de la montagne, mais parce que du point de vue d'un cycliste, il faut tout simplement le faire.
Et aujourd'hui sera mon jour de jugement. Pas seulement une fois, mais deux fois.
Le paradis sur terre
La route s'est ouverte sur une vue du ciel et de l'espace et des montagnes imposantes, ce qui, malgré l'effort, me fait me sentir étonnamment bien. Je commence à sourire. S'il existe un paradis du cyclisme, voici à quoi il ressemblera.
J'arrive au sommet dans une forme raisonnable - tout aussi bien avec plus de 120 km sur quatre ascensions majeures encore à parcourir.
Au sommet du Tourmalet, les organisateurs ont placé un poste de ravitaillement - une chance de remplir des bouteilles d'eau et de se gaver de tranches d'orange et de bananes tout en s'imprégnant de la vue majestueuse des Pyrénées sur fond de ciel bleu et de la route panoramique qui va nous redescendre.
La descente fait rêver. Je jette un coup d'œil à mon Garmin et vois 60kmh, 70kmh, 80kmh… Juste au moment où je pense que je devrais freiner la vitesse, l'homme baguette passe devant moi dans un aérotuck qui impressionnerait Chris Froome, filant vers Saint-Marie-de-Campan avec un short battant au vent.
Je baisse la tête et donne la chasse.
Habituellement, quand le Tour de France passe par là, le peloton se dirige tout droit vers le Col d'Aspin, mais les organisateurs nous réservent un petit plus.
Nous prenons un virage serré à droite au village de Payolle et pénétrons dans un monde rarement visité par le Tour. Une route étroite à voie unique nous emmène dans une belle forêt de pins qui offre une ombre bienvenue du soleil du milieu de la matinée.
La route nous emmène vers le sud en direction de la Hourquette d'Ancizan de deuxième catégorie, une montée qui n'est apparue que trois fois sur le Tour et une seule fois dans cette direction, c'était en 2016.
Sur le papier, après les rigueurs du Tourmalet, une montée de 8,2 km à 4,5 % devrait sembler facile, et sur quelques kilomètres, c'est le cas, mais ensuite les arbres reculent pour révéler un paysage verdoyant et luxuriant divisé par une longue étendue de tangage du tarmac entre 7 et 10 % jusqu'au sommet.
Les oiseaux de proie planent au-dessus de moi, sans doute intrigués par la longue file de viande fraîche qui traverse la vallée.
Vers le sommet, la route plonge brièvement, offrant un moment de répit avant le dernier parcours vers le sommet à 1 564 m. Ignorant la station d'eau, je pédale doucement pour reprendre mon souffle avant de me jeter de l'autre côté vers Ancizan avec une joie enfantine - en toute sécurité dans la connaissance d'une station de restauration au fond.
Un col à retenir
J'ai entendu beaucoup de choses sur le Col d'Aspin. Membre du "Cercle de la Mort" affectueusement nommé après sa première apparition en 1910, il est depuis devenu un habitué du Tour, souvent pris en sandwich entre le Tourmalet et le Col de Peyresourde.
Avec la montée de 12 km à 6,5 % qui commence dans la forêt, je suis encore une fois reconnaissant d'avoir le soleil sur mon dos. Alors que je monte lentement, les arbres cèdent la place à une vue sur le col au loin.
Avoir une vision aussi claire de la blessure à venir a un effet profond sur mes jambes, qui commencent à se plaindre pour la première fois, ayant été exceptionnellement bien comportées jusqu'à présent.
Au début, ce n'est qu'une petite protestation, mais à mesure que je me rapproche du sommet, ils produisent des hurlements de douleur alors que l'effet cumulatif de plusieurs milliers de mètres d'escalade s'installe. Pour la première fois, je commence à me demander si j'ai mordu plus que je ne peux mâcher.
Au sommet, je suis accueilli par un troupeau de bovins légèrement perplexes qui se mêlent à des cyclistes fatigués qui remplissent des bouteilles d'eau. En regardant autour de moi, je ressens un certain soulagement de savoir que je ne suis pas le seul à avoir mal.
Au loin, je peux voir le Pic du Midi - un rappel qui donne à réfléchir que je ne suis qu'à un peu plus de la moitié et qu'il me reste encore deux ascensions hors catégorie à faire.
Espoir et gloire
Après être redescendu vers Saint-Marie-de-Campan je m'accroche à un petit groupe et nous entamons silencieusement la remontée de 1 255m versant est du Tourmalet.
Nous sommes peut-être ensemble en tant que groupe, mais chacun de nous est seul, enfoui profondément dans nos cavernes de douleur personnelles, chacun cherchant une issue - ou à tout le moins un autre équipement.
À la station de ski de La Mongie, à environ 4km du sommet, je m'arrête. J'ai besoin d'une minute pour persuader mes jambes de continuer le combat en montée et pour comprendre que même si j'arrive au sommet du Tourmalet, je dois encore descendre puis gravir encore 1 000 m jusqu'au ligne d'arrivée.
Mon esprit se tourne vers les tourments d'Octave Lapize lors de l'étape pyrénéenne du Tour de France 1910. Il a promis d'abandonner la course dans la descente de l'Aubisque, la montée à côté du Tourmalet, mais il a trouvé la résolution de continuer. Et moi aussi.
Les derniers kilomètres jusqu'au sommet du Tourmalet sont un flou de douleur. Je jette à nouveau un coup d'œil à la statue de Lapize et m'ordonne de rester concentré sur la longue descente technique sur le flanc ouest de la montagne.
En traversant la ville de Luz-Saint-Sauveur au pied du Tourmalet pour la deuxième fois aujourd'hui, je ne peux m'empêcher de penser à quel point il serait facile de s'arrêter ici. Mais alors je jette un coup d'œil à mon téléphone et vois un message de ma femme: « On vous attend au sommet de Luz Ardiden ! Continuez! '
S'il y avait une montée sur cet événement que j'attendais le plus avec impatience, c'était Luz Ardiden. Station de ski en hiver, en été, c'est le fantasme d'un cycliste de lacets à l'Alpe d'Huez, et a été une arrivée d'étape pour huit Tours. Maintenant que je suis en dessous, cependant, je ne savoure pas la montée à venir.
Le soleil, qui jusqu'à présent brillait au-dessus de nos têtes, s'est caché sous une épaisse brume. Je peux à peine voir au-delà de mon guidon, et mes jambes tournent déjà sur la puissance de réserve lorsqu'un panneau apparaît dans l'obscurité m'indiquant qu'il me reste 13,3 km et près de 1 000 m de dénivelé à parcourir.
J'enfonce ma chaîne dans l'anneau de grand-mère et je me retire dans ma grotte de la douleur alors que je monte aveuglément la montée de 7,7 %, un virage brumeux après l'autre.
Et puis c'est fini. Alors que je côtoie sous le portique d'arrivée, neuf heures et 23 minutes après avoir quitté Argelès-Gazost, la douleur, la souffrance, les paysages majestueux, les montées éprouvantes et les descentes vertigineuses se transforment en un sentiment de contentement tranquille. J'apprends plus tard que seule la moitié des participants a terminé le cours.
Cette première Marmotte dans les Pyrénées était-elle plus difficile que la légendaire Marmotte des Alpes ? Peut-être. Mais pour l'instant, mes pensées sont concentrées sur la fête des pâtes sous moi à Luz-Saint-Sauveur. Ah, oui, et le souvenir naissant que j'ai un trajet de 13 km pour y arriver. Heureusement, c'est en descente tout le long.
Quoi Marmotte Granfondo Pyrénées
Où Luz-Saint-Sauveur, Hautes Pyrénées, France
Le suivant 27 août 2017
Distance 163km
Altitude 5, 500m+
Prix 70 € plus 10 € de caution pour la puce de chronométrage (réductions disponibles pour plusieurs finitions Marmotte). A noter que le parcours pour 2017 change légèrement, avec l'arrivée au sommet du Hautacam
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