Unstoppable Espagnol bat à nouveau Dan Martin sur la ligne, dédie la victoire à Michele Scarponi
L'Espagnol Alejandro Valverde a remporté une nouvelle victoire dans ce qui s'avère être une année incroyable en devançant Dan Martin pour remporter Liège-Bastogne-Liège.
Un Valverde en larmes a immédiatement dédié la victoire à la mémoire de l'Italien Michele Scarponi, qui a été tragiquement tué après avoir été heurté par une camionnette lors d'un entraînement hier matin.
L'Irlandais Martin a terminé deuxième, comme il l'a fait il y a quatre jours à la Flèche Wallonne, mais comme mercredi, il n'a eu aucune réponse au rythme ultime de Valverde.
Michal Kwiatkowski de Sky a suivi sa deuxième place à Amstel Gold il y a une semaine avec une troisième place ici, avec l'Australien Michael Matthews d'Orica-Scott décrochant un autre top 10 en prenant la quatrième place.
C'était la quatrième victoire Liège-Bastogne-Liège de Valverde, et le troisième doublé Fleche Wallonne-LBL du pilote Movista.
Plomb sain
La principale échappée de la journée a vu un groupe de huit coureurs s'élancer sur la route dans les forêts des Ardennes dès le début, se forgeant une bonne avance alors que le peloton gardait sa poudreuse au sec pour la fin commerciale de la course.
Quand ils ont traversé la ville de Spa à quelque 50 km de l'arrivée, sept d'entre eux étaient encore là: un duo de coureurs Cofidis, les Français Anthony Perez et Stéphane Rossetto, le Kiwi Aaron Gate d'Aqua Blue Sport, Fabien de Direct Energie Grellier – un autre Français – accompagné du Portugais Tiago Machado (Katusha), du Néerlandais Nick van der Lijke (Roompot) et d'un seul Belge, Bart de Clerq de Lotto Soudal.
À ce moment-là, leur avance était encore importante de 6min 30sec, mais le champ principal était très en mouvement.
La cinquième victoire record de Valverde à la Flèche Wallonne en milieu de semaine l'a désigné comme le grand favori, il n'était donc pas surprenant de voir Movistar dicter les conditions.
Les coureurs de Quick-Step Floors – travaillant pour le vainqueur de 2013 Dan Martin – et BMC, ostensiblement pour le vainqueur de Paris-Roubaix Greg van Avermaet, étaient également importants près de l'avant, bien que le Belge lui-même ait insisté sur le fait qu'il ne s'y attendait pas à défier pour la victoire globale.
Ils ont été bientôt rejoints par Orica-Scott, sans surprise puisqu'ils avaient un certain nombre de gagnants potentiels dans leurs rangs, y compris les frères Yates Simon et Adam.
En entrant dans la montée décisive de la Côte de la Redoute, les sept leaders avaient encore 4min 30sec d'écart avec un autre groupe de sept coureurs qui avaient glissé de l'avant du peloton principal à la poursuite.
Sky's Sebastien Henao a tenté sa chance vers le sommet de la Redoute, cherchant à les rejoindre, et cela a fourni le catalyseur pour un certain nombre de coureurs il y a, et le résultat net a été un regroupement général qui a laissé un principal réduit champ 3:45 derrière le pilote Cofidis Perez, qui s'était éloigné du groupe de tête.
Vœux pieux
Mais une telle attaque en solo à 30 km était toujours susceptible de se terminer par un échec (enfin, à moins que votre nom de famille ne soit Gilbert), et Perez et le reste de ses compagnons d'échappée ont vu leur avantage chuter rapidement alors que Quick Step accélérait le rythme à l'avant du peloton.
Les pentes à 11 % de la Côte de la Roche-aux-Faucons avec 20 km à parcourir étaient toujours susceptibles de se révéler un point d'éclair majeur, et cela s'est avéré.
Sky's Sergio Henao a lancé le feu d'artifice, puis c'était au tour de Roman Kreuzinger d'Orica Scott, avec Tom Dumoulin de Sunweb, Rafael Majka de Bora-Hansgrohe et Dani Moreno de Movistar également présents.
Valverde n'avait pas encore montré sa main, confiant que le peloton se regrouperait avant la fin – et avec Moreno bien placé si ce n'était pas le cas.
À ce stade, cependant, il restait encore un homme à l'écart de l'échappée d'origine. Rossetto de Cofidis avait dépassé son coéquipier Perez sur la Redoute et avait réussi à s'accrocher dans les 10 derniers kilomètres avant d'être rattrapé.
Tim Wellens de Lotto Soudal était l'homme à faire les honneurs, lançant l'une de ses attaques en solo tardives habituelles - comme il l'avait fait à Flèche Wallonne en milieu de semaine.
Cependant, tout comme mercredi, le mouvement n'a pas collé lorsque le peloton a atteint la dernière ascension de la journée, la Côte de Saint-Nicolas.
Encore une fois, c'est Henao qui a été le premier à passer à l'offensive, un mouvement qui a été rapidement couvert, puis Davide Formolo de Cannondale-Drapac a essayé et a tenu bon au sommet de la montée et dans le dernier kilomètre devant un sélectionner un groupe d'environ 25 coureurs.
Sur la montée raide vers la ligne, Dan Martin a tiré vers l'avant dans une rafale de vitesse qu'un seul homme pouvait égaler. Malheureusement pour Martin, cet homme était Alejandro Valverde.
Plus tôt dans la journée, Anna van der Breggen a remporté le tout premier Liège-Bastogne-Liège féminin, battant sa coéquipière britannique Boels-Dolmans Lizzie Deignan et la Polonaise Katarzyna Niewiadoma.
Remarquablement, c'était exactement le même ordre d'arrivée que lors des deux autres Ardennes Classics cette semaine, l'Amstel Gold de dimanche dernier et la Flèche Wallonne de mercredi.
