Certains disent que la performance sur le vélo est une question de gènes. D'autres disent que c'est une question d'éducation. Examinons la science
‘Je dois remercier mes parents de m’avoir donné de bons gènes, et aussi mon père de m’avoir appris ce que j’appelle les bonnes intentions. Il m'a toujours dit, quelle que soit la course que vous alliez faire, courez du mieux que vous le pouvez, puis après vous pourrez dire, que vous ayez gagné ou non, que vous avez donné le meilleur de vous-même.'
C'est ce qu'a dit le sprinteur Marcel Kittel lorsque Cyclist lui a parlé il y a quelques années. Dans une phrase en germanique, Kittel a réussi à résumer le débat séculaire « nature contre culture ».
La performance de Kittel et celle de ses frères d'élite sont-elles principalement dues à la génétique ou au résultat de facteurs environnementaux tels que l'entraînement, la nutrition et la configuration familiale ?
‘La providence génétique crée des opportunités pour devenir un athlète d’élite et contribue jusqu’à 90 % à ce que vous pouvez être bon’, déclare Ken Matheson, ancien entraîneur de British Cycling. ‘Malheureusement, tu ne peux pas être ce que tu veux être.’
Le point de vue de Matheson n'est pas nouveau. Le cousin de Charles Darwin, Francis G alton, est considéré comme le généticien original. Dans son livre de 1869 Hereditary Genius, G alton a proclamé: "Il y a une limite définie aux pouvoirs musculaires de chaque homme, qu'il ne peut pas dépasser par aucune éducation ou effort."
Le génotype rencontre le phénotype
À un niveau basique, vous pouvez voir d'où vient G alton. Nairo Quintana mesure seulement 1,67 m et pèse 58 kg. Sa stature de poids plume signifie qu'il peut flotter dans les montagnes, mais cela signifie également qu'il n'a pas la masse musculaire pour affronter les sprints qui nécessitent une puissance de sortie de 1 600 watts.
Quelqu'un comme André Greipel de Lotto Soudal, quant à lui, mesure 1,84 m et pèse 80 kg. Cette charge naturelle est préjudiciable dans les montées, mais s'avère payante sur les plats.
Alors c'est tout ? Tout dépend de vos gènes ?
« Pas tout à fait », déclare le physiologiste de l'exercice Ian Craig. «Les gènes – qui se trouvent dans de longs brins d'ADN appelés chromosomes – jettent les bases de nombreuses caractéristiques, mais votre phénotype est qui vous êtes en tant que personne. C'est là que vos gènes interagissent avec l'environnement.
« Tu es peut-être la personne la plus douée sur le plan génétique, mais tu es nul en sport parce que tu as grandi dans une famille non sportive, que tu as « apprécié » une mauvaise alimentation et que tu as manqué de sommeil.’
Ces derniers temps, le débat entre nature et culture s'est intensifié à cause de livres tels que The Sports Gene de David Epstein et Outliers de Malcolm Gladwell.
Ce dernier a suggéré que la voie pour devenir un expert dans presque tout est d'enregistrer 10 000 heures de pratique, en commençant quand vous êtes jeune.
Le livre d'Epstein, en revanche, suggère que tout le monde ne peut pas atteindre le sommet avec une pratique suffisante, et que le succès sportif est souvent dicté par des facteurs héréditaires.
« Pour chaque gène, deux lettres [allèles] lui sont associées », explique Craig. «Ils sont appelés paires de bases dans l'hélice d'ADN, et ils sont essentiellement une lettre chacun de votre mère et de votre père. Ceux-ci dictent vos caractéristiques physiques, biologiques et psychologiques.
‘Je vais vous donner un exemple: le gène ACE [enzyme de conversion de l’angiotensine] est impliqué dans le contrôle de la pression artérielle. Pour l'ACE, vous héritez d'un allèle I ou D, donc les combinaisons potentielles sont II, DD ou ID.
‘Pour ACE, II a été fortement lié aux capacités d’endurance. DD a été lié au pouvoir. DI est un mélange des deux.'
Donc, si le gène ACE de vos deux parents comprenait des allèles II, votre seule permutation est II, ce qui signifie que vous présenteriez des tendances à l'endurance. C'est pourquoi les pur-sang vont au haras - et pourquoi le sperme du super-cheval Frankel vaut 125 000 £ la pop.
Coureurs et cavaliers
Pourtant, l'incertitude découle d'un cheval comprenant 20 à 25 000 gènes - un nombre similaire à celui des humains. Selon Yannis Pitsiladis, professeur de sciences du sport et de l'exercice à l'Université de Brighton, dans une revue
sur 133 études publiées entre 1997 et 2012, seuls 59 marqueurs génétiques étaient associés à l'endurance et 20 à la force.
‘La performance sportive est un phénotype complexe’, dit-il. ‘Pour devenir un athlète de haut niveau, une synergie de facteurs physiologiques, comportementaux et environnementaux est nécessaire.’
Pitsiladis est expert en la matière. Ses travaux l'ont conduit au Kenya à la recherche de la synergie entre génétique et environnement, et tout en concédant que les Kenyans possèdent de bons gènes pour l'endurance (niveaux naturellement élevés d'EPO, par exemple), il conclut que la domination du Kenya, de l'Éthiopie et de l'Érythrée dans la course à pied est un "phénomène socio-économique".
Ses études ont montré que 81 % des 404 coureurs professionnels kenyans devaient courir ou marcher sur une distance considérable pour se rendre à l'école primaire et en revenir, ce qui signifie que les enfants kenyans avaient des capacités aérobiques 30 % supérieures à celles de leurs contemporains.
C'est une notion renforcée par Epstein. "Combien d'enfants de coureurs kenyans réussis ont une carrière de coureur réussie?" dit-il dans The Sports Gene. «Je vous le dis, presque aucun. C'est parce que la richesse de leurs parents signifiait qu'ils n'avaient pas à courir à l'école. '
Merci ta mère
Tamsin Lewis était l'une des meilleures triathlètes britanniques sur longue distance avant de prendre sa retraite en 2014. Elle a remporté l'Ironman UK et a terminé deuxième du tristement célèbre triathlon de l'Alpe d'Huez.
Son père est Colin Lewis, un ancien cycliste professionnel qui a remporté les championnats britanniques de course sur route à deux reprises dans les années 1960 et a servi de domestique à Tom Simpson lors du Tour de France 1967, lui donnant son dernier verre avant de mourir sur le Mont Ventoux.
‘Nos personnalités sont similaires – nous sommes chaotiques, obsédés et très motivés, et il est clair que j’ai aussi hérité de ses gènes physiques’, dit-elle.
‘Je n’ai commencé le triathlon qu’en 2007 et je n’avais pas beaucoup roulé jusque-là. J'ai fait mesurer ma VO2 max et elle était d'environ 68, ce qui est bien pour quelqu'un qui n'est pas très entraîné.'
Il y a une composante génétique ici, sinon directement de Colin. Le nombre et le potentiel de taille des mitochondries sont hérités de la lignée maternelle. (Les mitochondries sont les centrales électriques des cellules et de la production d'énergie, et sont cruciales pour les performances d'endurance.)
‘Mon grand-père maternel était un coureur national et son père un nageur international’, dit Lewis.
Ensuite, il y a le cas de Mathieu van der Poel. A seulement 20 ans, Van der Poel a déjà accumulé une longue liste de victoires sur route et en cyclocross, dont une médaille d'argent aux Championnats du monde de cyclocross plus tôt cette année.
C'est un record stupéfiant mais qui n'est pas surprenant. Son père, Adri, a remporté le Tour des Flandres et Liège-Bastogne-Liège, tandis que le grand-père maternel de Mathieu est Raymond Poulidor, qui a remporté la Vuelta a Espana en 1964 et a terminé cinq fois deuxième du Tour de France.
La providence génétique et environnementale a joué un rôle clé pour Lewis et Van der Poel mais, malgré les progrès scientifiques, il n'existe aucune application, aucune technologie portable, pour quantifier à quel point l'une ou l'autre a influencé leur niveau de performance actuel.
Les valeurs aberrantes
Il y a des anomalies. Ces 10 000 heures d'entraînement n'étaient rien comparées à ce que le footballeur américain Todd Marinovich a traversé.
Le père de Marinovich l'a préparé dès sa naissance à devenir quart-arrière, inventant des jeux comme soulever le médecine-ball sur la table de la cuisine alors qu'il n'avait pas longtemps de couches et bannir la malbouffe.
Surnommé "l'athlète éprouvette" par Sports Illustrated, Marinovich a fait le repêchage des Raiders de Los Angeles dans les années 1990 avant qu'un problème de drogue ne mette fin à sa carrière - peut-être pas surprenant pour un enfant qui a grandi trop tôt.
Les anomalies génétiques existent aussi. Le skieur finlandais Eero Mantyranta a remporté deux médailles d'or en ski de fond aux Jeux olympiques d'hiver de 1964.
Il a suivi un régime similaire à ses contemporains, s'est entraîné de la même manière et n'a pas été exposé aux gains marginaux qui peuplent le sport d'élite en 2017.
Mais il avait un net avantage sur ses rivaux: son taux d'hémoglobine transportant l'oxygène mesurait 236 g par litre de sang à son apogée contre une fourchette habituelle de 140-180 g/l.
La recherche en 1993 s'est concentrée sur la famille Mantyranta et a observé que 29 d'entre eux, dont Eero, avaient tous une mutation génétique qui affectait le récepteur de l'EPO, ce qui signifie que leur moelle osseuse produisait des globules rouges sans être stimulée par l'hormone EPO. Bref, il était naturellement dopé.
La génétique est un domaine relativement nouveau, mais des gènes ont été identifiés qui influencent la façon dont vous tolérez la douleur, la motivation, le métabolisme des graisses…
Malgré cela, les estimations actuelles évaluent la variation génétique des performances à environ 30 %. Le reste dépend de votre environnement.
Au fur et à mesure que notre connaissance de la génétique grandit, ces chiffres fluctueront mais, comme le dit Tamsin Lewis, "le travail acharné l'emporte sur le talent si le talent ne travaille pas dur".
