Pour un mélange parfait de routes tranquilles et de paysages accidentés, dirigez-vous vers la côte ouest de l'Écosse
Pour un pays qui a tant à offrir aux cyclistes sur route, il peut être étonnamment difficile de planifier une balade dans la nature sauvage de l'Écosse. Les paysages magnifiques et les ascensions difficiles ne manquent pas, mais le problème, ce sont souvent les routes - elles ne mènent nulle part.
Un coup d'œil sur Google Street View vous révèlera des routes tranquilles dans des régions reculées d'Écosse qui serpentent à travers des vallées pittoresques et le long de lochs, mais si vous les suivez aussi loin que possible, elles s'arrêtent trop souvent à une ferme désolée.
Soit ça, soit ils arrivent à la jonction avec une route A où les camions tonnent à la limite de vitesse nationale.
Chez Cyclist, nous sommes exigeants. Nous voulons une boucle - un itinéraire de la bonne longueur qui revient à son point de départ, en passant par des paysages à couper le souffle tout au long du parcours, sans jamais être trop gêné par la circulation.
Ce n'est pas la chose la plus facile à trouver, mais de temps en temps, nous obtenons de l'or. Et c'est certainement le cas avec cette balade sur l'île de Mull, au large de la côte ouest de l'Écosse.
Il y a 140 km de montagnes, de landes, de côtes, de rochers et d'escalades occasionnelles. Tout ce dont nous avons besoin maintenant, c'est que le temps soit clément.
Cinq deviennent fous sur Mull
Les prévisions annoncent de la pluie. Mais, alors, la prévision est toujours pour la pluie sur Mull. Il ne pleut pas en ce moment, et je prends ça comme une victoire.
Brian MacLeod, qui gère des maisons de vacances à Mull et est un pilier du Mull Cycling Club, a gentiment accepté d'être mon guide.
On a appris que Cyclist est sur l'île, et sous un ciel gris, nous sommes rejoints par le coureur local Alan et Russell qui ont grandi sur l'île mais qui vivent maintenant à Glasgow. Il a amené un ami de Glasgow, Jonathan, et maintenant nous sommes cinq.
Notre itinéraire est une copie conforme de l'Isle of Mull Sportive - une boucle de près de 140 km depuis Tobermory, la principale ville de l'île au nord, longeant la côte, avec plusieurs excursions vallonnées à l'intérieur des terres.
Brian suggère que nous le fassions en sens inverse, en commençant par la route la plus fréquentée de Mull (ce qui signifie qu'elle voit occasionnellement une voiture mais qu'elle est toujours à voie unique sur une grande partie de sa longueur) jusqu'à Craignure, 'alors le vent nous soufflera tout le chemin du retour'.
Le premier tronçon serpente vers le sud-est le long de la côte, où des bateaux cassés bordent le rivage et où de petits yachts vacillent précairement sur leurs amarres alors que la marée est basse.
Jonathan et Russell ont un rythme soutenu - ils doivent être finis et nourris avant le dernier ferry vers le continent, ils ne sont donc pas d'humeur à traîner. Je suis heureux de rentrer et de les laisser faire le tirage.
Pendant que nous roulons, il y a des cris intermittents de "nez !" qui me laissent perplexe, jusqu'à ce que j'entende un "queue !" correspondant et que je me rende compte qu'il faut faire attention aux voitures qui passent devant et derrière sur la route étroite.
À l'occasion, je me surprends à crier: "Retourne la voiture !" Je veux dire, nez ! Euh, queue ! Oh, tant pis. Cela n'a pas vraiment d'importance, car la circulation est fluide et les chauffeurs sont exceptionnellement prévenants, s'arrêtant souvent dans les espaces de passage pour nous laisser passer.
Après 34 km, nous arrivons au terminal du ferry à Craignure, nous nous arrêtons donc pour prendre une collation et regarder le ferry de Mull dégorger ses passagers avant de continuer le long de la route qui se dirige vers l'ouest pour se diriger vers l'intérieur des terres.
À partir de là, le paysage change pour devenir plus montagneux, avec des forêts de pins bordant les coteaux.
La route commence à monter correctement pour la première fois, même si la pente est douce et nous pouvons joyeusement tapoter à trois et discuter.
Mieux encore, les nuages qui semblaient menaçants plus tôt ont abandonné et sont rentrés chez eux, nous laissant avec la perspective d'une rare journée ensoleillée dans les îles écossaises.
« Bienvenue à Mullorca », déclare Alan, alors que le ciel bleu s'ouvre sur un paysage verdoyant.
Ce n'est pas une question de vélo
Notre route nous emmène autour de la base de Ben More, la plus grande montagne de l'île à 966 m, et nous longeons le rivage du Loch Scridain.
À part quelques morceaux, c'est raisonnablement plat, alors Brian et Alan me parlent un peu de Mull, comment il est célèbre pour ses crustacés - homards, crabes, moules, huîtres - et comment l'île s'est mise à faire du vélo, se vantant maintenant un sport populaire et triathlon.
Un coup d'œil vers le haut révèle des formes sombres qui tournent au-dessus de nous, incitant Brian à expliquer comment Mull est l'un des rares foyers des aigles de mer, le plus grand oiseau de proie de Grande-Bretagne, qui ont disparu au Royaume-Uni pendant des décennies avant d'être réintroduits dans le 1970.
Russell et Jonathan sont tous les deux des accros du vélo, et il n'y a qu'une seule chose dont ils veulent discuter.
« Quel est le meilleur vélo que vous ayez utilisé ? » demande Jonathan. C'est la question que tous les journalistes cyclistes redoutent, alors j'essaie de lui faire comprendre que tout dépend des préférences personnelles et des styles de conduite individuels, mais il n'en a rien.
‘Avez-vous roulé sur le Specialized Tarmac ? Comment est-ce? Et le Giant TCR ? Qu'est-ce qui est mieux ?'
«Ce sont tous les deux d'excellents vélos à leur manière», je marmonne sans s'y engager, ce qui ne satisfait manifestement pas du tout Jonathan.
'OK, qu'en est-il du top cinq ?' Il pilote un Cannondale SuperSix Evo mais semble incertain s'il l'aime. Je soupçonne qu'il cherche peut-être une excuse pour acheter un nouveau vélo et espère que je lui fournirai l'incitation.
Quand je dis que le SuperSix est très populaire auprès des testeurs de Cyclist, il a l'air incertain.
« Et Canyon ? » dit-il. Je réponds que personne ne semble avoir un mauvais mot à dire à propos de l'Ultimate CF SLX, et Jonathan crie immédiatement à Russell: "Tu vois, le gars de Cyclist dit que tu as déjà le bon vélo."
Russell roule sur un Canyon Ultimate et confie qu'il vient aussi d'acheter un Aeroad.
Il est clairement dans la niche à ce sujet avec son partenaire et laisse entendre qu'il devra peut-être se débarrasser de l'Ultimate, bien que quelque chose dans son ton suggère qu'il trouvera un moyen de les garder tous les deux.
Bonnie Banks and Braes
La route tourne vers le nord et nous escaladons un doigt de terre. Les verts des collines se transforment en bruns et violets lorsque l'herbe cède la place à la bruyère, et de l'autre côté, nous avons droit à des vues sur l'île d'Ulva, qui se trouve maintenant dans une mer bleue riche grâce au temps toujours meilleur.
Quand le soleil brille, il y a peu d'endroits sur Terre aussi beaux que les Highlands écossais.
À partir de là, la route reste près du rivage, serpentant dans les baies et passant devant des plages rocheuses, tandis que les moutons et les vaches des Highlands lèvent les yeux de leur pâturage alors que nous passons devant les champs.
Nous avons le vent derrière nous maintenant et nous maintenons un rythme décent. A chaque petite côte, notre groupe s'étire puis se rassemble dans la descente.
Avec 100km cochés, je commence à le sentir dans les jambes, mais j'ai encore le moral grâce à la beauté de mon environnement. Je peux juste tourner les pédales et me délecter de la paix et de la solitude.
‘Comment est cet Argon 18 ?’ dit Jonathan, brisant ma rêverie. « C'est ce que vous roulez habituellement ? Est-il vrai que vous donnez les meilleures critiques aux vélos que vous conservez ? '
Je l'informe que nous ne pouvons pas garder les vélos. Il me dit qu'il vient de prendre possession d'un Lynskey en titane, mais qu'il est toujours impatient de savoir ce qu'il devrait obtenir ensuite.
‘Avez-vous essayé le Trek Domane ? Et la Madone ? Si j'avais l'argent, je pense que j'aurais le Madone.'
Brian intervient pour m'avertir que la dernière partie de notre parcours est la plus difficile et que nous sommes sur le point de passer la plus grosse épreuve de la journée.
« Mets tes jambes d'escalade, Pete », crie-t-il alors que je glisse dans un virage pour être confronté à une dalle escarpée de goudron s'élevant dans la roche grise et les fougères brunes.
Je sors immédiatement de la selle pour gravir la pente. C'est 3km de long, et on m'a prévenu de ne pas sous-estimer la montée, alors j'essaie de ne pas passer trop tôt dans le rouge.
Jonathan, qui a la carrure d'un lévrier, n'a aucun scrupule de ce genre: il chasse les points Strava et s'envole vers la colline comme une fusée. (Au moment où j'écris, il est au numéro 10 du classement KoM pour cette ascension.)
Il s'avère que c'est une de ces ascensions sournoises où chaque fois que je suis convaincu d'être arrivé au sommet, un coin caché révèle un autre tronçon de route escarpée.
Je me fraye un chemin jusqu'au sommet, où nous nous regroupons pour reprendre notre souffle collectif et entendre parler des catastrophes qui ont frappé ceux qui ont tenté la descente à grande vitesse KoM sur ce tronçon de route.
Heureusement, la descente de l'autre côté n'est pas aussi raide, mais elle coule, et nous nous retrouvons bientôt à côté de la côte, où une route plus plate serpente et tourne le long d'une mer scintillante.
Au village de Calgary, la route vire vers l'est et nous sommes sur les 20 derniers kilomètres qui nous ramènent à Tobermory.
Je suis tout à fait d'accord pour y aller doucement sur la dernière section, qui comprend un certain nombre de montées abruptes, mais Russell et Jonathan ont rendez-vous avec un ferry, ils sont donc impatients de continuer.
En traversant le nord de l'île, le paysage devient plus aride, avec de vastes landes grêlées de petits lochs. Il se fait tard et les nuages recommencent à se former, maintenant teintés de rose.
Alors que nous roulons, je pense au trajet. Ce fut une journée presque parfaite en selle, sur un itinéraire qui répond à toutes les exigences du cycliste - stimulant, photogénique, paisible, amusant.
Le temps a été chaud et calme, et je considère un instant à quel point nous sommes bénis d'avoir de si beaux endroits en Grande-Bretagne pour rouler, et comment le sport du cyclisme nous offre l'opportunité de voir ces endroits à leur juste valeur meilleur.
Jonathan se glisse à côté de moi. Alors que le soleil commence à se coucher derrière nous et que nos ombres s'allongent sur la route devant nous, il se tourne vers moi et dit: " Et un Cervélo ?"
Réfléchissez-y
Suivez la route des cyclistes autour de l'île
Cliquez ici pour télécharger cet itinéraire. De Tobermory au nord de l'île, dirigez-vous vers le sud le long de la côte sur l'A848 et l'A849 jusqu'à ce que vous atteigniez le terminal de ferry à Craignure après 34 km.
Continuez sur l'A849 alors qu'elle se dirige vers l'ouest sur 27 km supplémentaires, jusqu'à ce que vous voyiez un panneau indiquant à droite vers Gruline et "Scenic route to Salen". Suivez-la sur la B8035 qui serpente autour de Ben More jusqu'à Gruline (quelques maisons et une église).
Suivez les panneaux vers Dervaig et Calgary sur la B8073, qui vous emmènera sur la côte ouest avant de vous diriger vers l'est jusqu'à Tobermory.
Le trajet du cavalier
Argon 18 Krypton X-Road, 2 999 £, i-ride.co.uk
La première chose que j'ai remarquée à propos du Krypton X-Road, c'est toute l'écriture. Le cadre en est suffisamment recouvert pour produire une nouvelle, y compris des informations telles que « HDS Horizontal Dual System », « Optimal Balance », « Argon Fit System », etc.
Cela a nui à un vélo autrement élégant, avec des tubes étonnamment raffinés étant donné qu'il est destiné aux aventures hors route.
La version X-Road du Krypton est livrée avec des freins à disque et un dégagement supplémentaire pour les pneus jusqu'à 32 mm afin que vous puissiez continuer lorsque le tarmac est épuisé, même si j'hésiterais à le décrire comme un tout- vélo de route.
C'est plutôt un vélo de route qui fera face à des choses plus difficiles. Le cadre est assez rigide, ce qui a permis une conduite nette sur les routes principalement lisses de Mull, mais je n'ai jamais ressenti le besoin de le prendre sur des pistes de gravier ou d'ornières.
La polyvalence sans coût pour la rigidité est obtenue grâce au système 3D, une sorte d'extension du tube de direction. Il permet une position de conduite plus droite sans avoir besoin d'entretoises.
La rigidité était pratique pour gravir des pentes plus raides et a aidé à compenser le poids de 8,5 kg du vélo.
C'est amusant à conduire, mais pas assez léger et racé pour être un excellent vélo de route ni assez robuste et conforme pour être un excellent vélo de gravier.
Faites-le vous-même
Voyage
Le cycliste est arrivé à Mull en train, en voiture et en ferry. Depuis la gare centrale de Glasgow, la location de voiture avec Hertz (hertz.co.uk) coûte 57 £ pour deux jours, et le trajet jusqu'à Oban prend environ deux heures et demie. Calmac Ferries (calmac.co.uk) coûte environ 40 £ aller-retour et met une heure pour se rendre à Craignure, d'où il reste encore une demi-heure de route jusqu'à Tobermory.
Hébergement
Nous avons séjourné dans l'un des cottages indépendants de Brian MacLeod, confortables, spacieux, calmes et parfaitement situés pour explorer Mull le jour et Tobermory le soir. Les prix commencent à partir de 350 £ par semaine (selfcatering-tobermory.co.uk).
Sportif
Peut-être que la façon la plus simple de faire du vélo à Mull est de faire l'Isle of Mull Sportive, qui a eu lieu cette année le 4 juin. Le long parcours (140 km) est une réplique exacte du trajet du cycliste, mais en sens inverse, et il existe également une option de 70 km (mullsportive.co.uk).
Merci
Merci à Brian MacLeod pour son hospitalité et pour avoir dirigé la balade; à Eoghann MacLean pour avoir conduit notre photographe partout; à Alan Quinn, Russell MacKinnon et Jonathan Doherty pour nous avoir rejoints sur le trajet; et à Ewan Baxter, organisateur de la Mull Sportive, pour les biscuits.
