Courir 3000 miles en huit jours, avec moins d'une heure de sommeil par nuit, les coureurs ultra sont les monstres du monde du cyclisme
Aujourd'hui commence la course de 3 000 miles à travers l'Amérique. Probablement la course cycliste la plus éprouvante au monde, les concurrents les plus rapides rouleront 23 heures par jour, pendant huit jours consécutifs.
L'année dernière, Cyclist a rencontré le double finisseur Jason Lane pour découvrir ce qui pourrait pousser quelqu'un à se soumettre à un tel défi
L'homme ultra
Quelque part juste de l'autre côté de la rivière Cheat en Virginie-Occidentale, Jason Lane flotte au-dessus de la route en regardant un homme qui lui ressemble beaucoup faire du vélo sur l'autoroute.
Il peut sentir ses mains lui faire mal mais elles ressemblent à celles d'une autre personne. Au fil des kilomètres, il devient de plus en plus irrité par son incapacité à se réveiller de son rêve.
Dans son esprit, il est résolu qu'à un moment donné plus tôt, il a dû être heurté par un véhicule et qu'il est maintenant dans le coma. Pire encore, il n'est pas sûr de ce que font les gens qui le suivent.
Assis sur son volant dans un grand monospace argenté, ils semblent familiers mais quelque peu différents, comme si des amis qu'il connaissait autrefois avaient été remplacés par des imposteurs.
De plus en plus, il est convaincu que leurs intentions ne sont peut-être pas entièrement bienveillantes. Jusqu'à ce qu'il puisse comprendre ce qui se passe, il décide qu'il vaut mieux ne pas accepter leurs offres de nourriture ou d'eau.
En montant dans les montagnes isolées du côté est de la rivière, il est submergé par la sensation d'avoir escaladé le même virage encore et encore, pour émerger au même endroit sans jamais se rapprocher du sommet.
Nous passons environ un tiers de notre vie à dormir et si nous n'en avons pas assez, des choses très étranges commencent à se produire, tout comme avec Jason Lane.
Notre système immunitaire en souffre, nous pouvons devenir déprimés et, à court terme, cela conduit fréquemment à la désorientation, aux hallucinations et aux accès de paranoïa.
Après être parti sur son vélo à côté du Pacifique à Oceanside, en Californie, huit jours auparavant, Jason n'avait réussi à dormir que sept heures au cours des quelque 4 000 kilomètres qu'il avait parcourus en route vers l'est à travers l'Amérique.
Inaugurée en 1982, la Race Across America (ou RAAM) se déroule sans escale du Pacifique à l'Atlantique, parcourant 4 800 kilomètres à travers le centre des États-Unis.
C'est bien plus de mille kilomètres de plus que le Tour de France moyen. Pourtant, plutôt que de prendre trois semaines, le coureur gagnant terminera le parcours en aussi peu que huit jours.
Pour ce faire, ils passeront moins d'une heure à vélo chaque jour. C'est 23 heures de roulement à la fois. Certains iront même jusqu'au Kansas, à plus de 1 500 kilomètres dans le Midwest, avant de s'arrêter pour la première fois.
Pour réaliser cet exploit, chaque concurrent est suivi par une équipe d'assistance dont le travail consiste à prendre soin et à motiver son cavalier, en l'aidant à tirer le maximum de performance de son corps hurlant.
Lorsque l'équipage de Jason l'a finalement persuadé de descendre de son vélo quelque part sur Cheat Mountain, ils ont réalisé qu'ils avaient peut-être poussé leur homme un peu trop loin.
Toujours méfiant et désireux de poursuivre la dernière ligne droite vers l'Atlantique, il ne leur ferait pas confiance près de lui pendant qu'il dormait, alors ils ont dû regarder de loin pendant qu'il fermait les yeux pendant une heure solitaire, une main tenant toujours son vélo.
‘La chose la plus difficile à faire dans une course assistée est sa simplicité pure’, nous dit un Jason plus lucide.
'L'équipage est assis derrière vous dans la camionnette et fait tout pour vous, comme préparer la nourriture, les vêtements et s'occuper de la navigation. Leur objectif est de vous garder sur le vélo 24 heures sur 24.
'Avec leur aide, il est possible de compter le temps passé à vélo chaque jour en minutes et non en heures. Par conséquent, le facteur limitant devient moi, combien de temps puis-je rester sur le vélo ?
'Mentalement, combien de temps puis-je continuer ? Ce n'est même pas une question de vitesse, combien de temps puis-je continuer à avancer.'
Dans des conditions normales, lorsque Jason saute dans la camionnette pour quelques minutes de repos, son équipage passe à l'action. Alors qu'il essaie de dormir, ils massent son corps, effectuent des tests, surveillent ses habitudes de sommeil et parfois même branchent une perfusion intraveineuse pour réinjecter les sels et les liquides essentiels dans son système.
C'est un énorme défi physique, logistique et financier, mais malgré l'ampleur de l'entreprise, la première tentative RAAM de Jason est survenue presque par accident.
Athlète d'aventure multidisciplinaire avec près de 20 ans d'expérience, il a subi en 2010 une chirurgie reconstructive extensive des deux genoux pour traiter une anomalie génétique.
Interdit de courir dans le cadre de sa rééducation, il s'est retrouvé à passer de plus en plus de temps sur son vélo.
L'année suivant son opération, il a participé à l'Adirondack 540, une course ultra de 875 km dans les Appalaches. Roulant sans aide contre une flopée de coureurs avec des équipes de soutien, il a néanmoins terminé premier.
En tant qu'épreuve de qualification pour la Race Across America, la victoire inattendue de Jason l'a catapulté dans l'épreuve ultra la plus difficile de toutes - la RAAM.
Même parmi les coureurs ultra expérimentés, il a une réputation redoutable, avec un taux d'abandon de 50 %. Pour la plupart des participants, le simple fait de terminer dans la limite de 12 jours est déjà assez difficile.
Pourtant, beaucoup viennent en fait pour concourir.
Une guerre d'usure
Courir sur de si grandes distances signifie que les stratégies des coureurs sont très différentes du monde coupé et poussé des courses par étapes. Pour commencer, les concurrents partent à intervalles et il leur est interdit de se traîner les uns les autres.
Également par rapport à une course conventionnelle, où un coureur peut attaquer une seule montée, les coureurs de la RAAM attaqueront à la place sur toute une chaîne de montagnes, un état, ou même simplement en accélérant le rythme pendant quelques jours à une fois.
‘C’est une course, et tout le monde sur la ligne de départ veut gagner, quelle que soit la probabilité’, dit Jason.
‘Cependant, une fois en route, vous devez vous installer à votre propre rythme. La distance monumentale et le terrain vont vous ronger et vous obliger à rouler comme ça.
'Parfois, vous aurez envie d'attaquer, mais ce n'est pas toujours possible. Les favoris auront tendance à se suivre les uns les autres. Vous voulez savoir comment vont les autres coureurs, quand ils dorment.
'Vous planifiez en fonction de cela, en décidant peut-être de ne pas dormir une nuit pour combler un vide. C'est très compétitif. Lorsque vous décidez d'attaquer, cela peut signifier augmenter le rythme d'un mile à l'heure, mais vous allez le faire pendant les 12 prochaines heures.
'Il s'agit de grignoter la personne devant. C'est un sport de longue haleine.'
À cette fin, un peu d'espionnage et de renseignement avancé ont tendance à se poursuivre à la RAAM et à d'autres événements ultra alors que les équipes de soutien tentent de déterminer l'emplacement et l'état de leurs rivaux.
Avec des coureurs s'étendant sur des centaines de kilomètres, ils peuvent souvent passer plusieurs jours sans voir un autre concurrent.
‘Quand vous vous voyez sur la route, il y a définitivement une montée d’adrénaline’, explique Jason.
‘Vous vous reconnaîtrez et discuterez peut-être un peu, mais d’autres fois, vous voudrez attaquer et passer rapidement. Il y a toujours de petites batailles individuelles entre les coureurs tout au long de la course.'
La nature attritionnelle de la course est aggravée par la réalité de passer des centaines d'heures quasi continues sur le vélo.
‘Physiquement, tout ce qui touche votre vélo va commencer à vous faire mal. Selon l'état des routes, cela commence vraiment après un jour ou deux.
'Les plaies de selle sont un problème auquel tout le monde doit faire face. Au bout de deux ou trois jours, les choses vous feront mal et elles vous feront mal pour le reste du temps que vous roulez.
'Mentalement, tant que vous vous y attendez et que vous êtes prêt à l'accepter dans le cadre d'une semaine ou de 10 jours assis sur votre vélo, c'est gérable.
' Savoir que cela fait partie de quelque chose que vous voulez vraiment faire et accepter ce fait qui vous permet d'aller de l'avant.'
Être capable de gérer l'inconfort physique est un élément crucial de ce qui fait un champion d'ultra-distance. Alors que la condition physique brute permettra aux coureurs de traverser des courses plus courtes, l'ampleur même de la RAAM signifie qu'il faut autant de planification, de chance et de force mentale pour avoir une chance de gagner.
Non pas que la chance ait toujours été abondante pour Jason. Lors de sa première tentative à la RAAM en 2012, trois jours seulement après le début de la course, il a été heurté, écrasé et traîné par un véhicule alors qu'il traversait Kayenta, en Arizona.
Il a été transporté d'urgence à l'hôpital où, après sept heures, les médecins ont finalement constaté qu'il s'était échappé sans se casser le moindre os, malgré la marque parfaite d'un pneu de voiture imprimée sur son dos.
Battus et en retard sur le calendrier, la plupart des coureurs auraient arrêté. Au lieu de cela, Jason a continué, récupérant lentement son déficit sur les 3 700 kilomètres restants pour terminer à la huitième place, la même position qu'il occupait avant l'accident.
Cela témoigne de l'attitude obsessionnelle nécessaire pour réussir dans ce genre d'événements.
‘Certains coureurs pourraient se retrouver loin de là où ils veulent être et décider de s’arrêter et d’anticiper la prochaine course. Cela n'a jamais été mon attitude », déclare Jason.
‘Je veux toujours finir et faire de mon mieux ce jour-là et si vous atteignez vos objectifs, c’est génial. Sinon, je ne pense pas qu'abandonner soit la solution.'
Même sans avoir à se faire écraser, il est impossible de concourir sur des distances aussi énormes sans vivre au moins un moment de type "nuit noire de l'âme".
‘Il peut être difficile de rester motivé sur des courses aussi longues. Mais si c'est quelque chose que vous voulez vraiment faire, vous n'avez qu'à revenir à cet objectif de base.
'Demandez-vous: "Qu'est-ce qui vous a poussé il y a un an à penser que vous vouliez faire ça ?" Vous devez revenir à cette première motivation.
'Les choses peuvent faire mal maintenant, mais dans 50 ans, serez-vous d'accord avec cette décision si vous abandonnez ?
‘Parfois, vous devez décomposer le défi en plus petits incréments. Après avoir été renversé par la voiture, je me disais que j'allais travailler à parcourir le prochain dixième de mile parce que c'était la plus petite distance que mon ordinateur enregistrerait. '
Une vraie aventure
Ce n'est pas que la course d'ultra ne soit qu'une question de souffrance. Traverser un continent entier signifie qu'il y a au moins beaucoup de paysages incroyables pour distraire les coureurs.
‘Vous passez du Pacifique et des montagnes côtières au désert de l'Arizona, puis à l'Utah et à Monument Valley, au Colorado avec ses grands cols montagneux, les prairies du Kansas et la campagne agricole du Midwest.
'Puis à travers les rivières et les collines des États du centre avant de se terminer dans les montagnes de Virginie-Occidentale et la côte atlantique.
'Vous traversez tant de climats en si peu de temps. De la chaleur à 40 °C du désert de l'Utah aux montagnes du Colorado où il fait très froid la nuit.
' C'est à peu près aussi proche d'une véritable aventure que possible de nos jours. Il reste peut-être beaucoup moins à explorer, mais vous pouvez toujours vous mettre au défi de monter à vélo et de parcourir tout le pays. '
En plus d'explorer, la course offre également une évasion du quotidien. Le point culminant de mois d'entraînement et de planification, une fois sur la route et avec l'équipe de soutien pour les soutenir, c'est le seul moment de l'année où les concurrents peuvent se concentrer uniquement sur la conduite.
Par conséquent, quand il est en course, Jason a tendance à ne pas trop laisser son esprit vagabonder.
‘Dans ma tête, c’est un jeu de nombres constants. À quelle distance est la prochaine personne sur la route ? Que dois-je faire pour les attraper ? Combien de calories ai-je absorbé ? Combien est-ce que je dépense ? Est-ce que je bois assez ? À quelle distance se trouve la prochaine ascension ? »
Permettre à Jason de se concentrer sur la conduite est son équipe de soutien de quatre personnes composée d'un chauffeur, d'un physiothérapeute, d'un chef d'équipe et d'un motivateur, qui donnent tous de leur temps.
Presque également privés de sommeil et entassés dans un espace confiné pendant des jours, les relations au sein de l'équipe peuvent parfois être agitées alors qu'ils cherchent à isoler Jason du chaos qui peut résulter d'un virage manqué ou d'un problème mécanique.
En plus de fournir un soutien émotionnel et logistique, ils sont également là pour surveiller et affiner les facteurs cruciaux qui dictent les performances physiques de leur coureur, comme l'apport calorique et l'hydratation, et aider à décider d'une stratégie au fur et à mesure que la course se développe.
Les monstres du monde du cyclisme
En tant que sport, l'ultra-racing a atteint son apogée de reconnaissance publique au milieu des années 80, avec une couverture télévisée nationale aux États-Unis. Il a même réussi à attirer le coureur du Tour de France Jonathan Boyer, vainqueur de la RAAM en 1985.
Cependant, depuis lors, il est tombé dans une relative obscurité, devenant une niche même dans le monde du cyclisme. Peut-être que la nature extrême de la course, bien en dehors de l'expérience de la plupart des coureurs, associée à la longue durée, rend difficile pour l'observateur occasionnel de maîtriser la discipline.
Ce manque d'exposition signifie que la plupart des coureurs doivent se débrouiller avec peu de financement malgré la complexité logistique de la constitution d'une équipe de soutien et du lancement d'une tentative de course, généralement tout en occupant simultanément un emploi à temps plein.
Avec l'équipe de soutien de quatre personnes de Jason, qui doivent toutes se préparer et donner de leur temps, ce n'est certainement pas un sport pour les dilettantes.
‘Nous prévoyons de loin, des mois à venir. Nous avons des vitesses cibles tracées pour presque tout le parcours ainsi que l'endroit où nous allons attaquer ou ralentir.
'La même chose avec la nutrition et le sommeil, nous savons quoi, où et combien de temps, et nous nous y tenons généralement à peu près, ne nous adaptant qu'aux imprévus comme la météo.’
Ou se faire renverser par des voitures. Après sa tentative de recrue quelque peu ratée, Jason est revenu à la course l'année suivante. En compétition contre le peloton le plus fort de l'histoire de la RAAM, il a perdu 30 heures de temps, mais n'a amélioré sa position globale que d'une seule place, à la septième place.
Cette année-là, l'Autrichien Christoph Strasser et son équipe ont établi le record de la traversée la plus rapide du parcours de la RAAM, avec une vitesse moyenne continue de 26,43 km/h et parcourant les 4 860 kilomètres en sept jours, 15 heures et 56 minutes.
C'est un record que Jason aimerait revendiquer pour lui-même et il envisage actuellement une troisième tentative.
Étant donné l'énorme quantité de préparation et la nature exténuante de la course, la plupart seraient heureux de cocher l'événement sur leur liste de choses à faire et de passer à de nouveaux défis.
Cependant, malgré la souffrance et la privation de sommeil, le Canadien de 36 ans ne peut s'empêcher d'être ramené à la course et de vouloir s'appuyer sur ses performances précédentes.
« Il y a toujours des points dans n'importe quelle course, que ce soit sur mille ou cent milles, où la vie peut sembler un peu difficile », dit Jason, « mais dans l'ensemble, je trouve toujours qu'il y a plus de temps quand je profite de l'expérience.
'Il y a certainement des vallées, mais les sommets ont tendance à les dépasser. Et quand vous y repensez, vous oubliez la fatigue et toute la douleur et c'est ainsi que vous vous convainquez de revenir en arrière et de tout recommencer. '
Pour suivre la course de cette année, qui est déjà en cours, voir: raceacrossamerica.org
Un film des exploits de Jason peut être trouvé ici: thehammermovie.net
The Race Across America: tout ce que vous devez savoir
Qu'est-ce que c'est ?
The Race Across America (RAAM) est l'un des événements d'endurance les plus longs au monde. Comme son nom l'indique, il voit les cyclistes parcourir toute l'étendue du continent nord-américain. Commençant dans la ville d'Oceanside en Californie et se terminant à Annapolis, dans le Maryland, les cyclistes pédalent littéralement d'un océan à l'autre.
Quand a-t-il commencé ?
En 1982, lorsque quatre coureurs ont eu l'idée. La course originale les a vus rouler de la jetée de Santa Monica à Los Angeles à l'Empire State Building à New York.
Est-il ouvert uniquement aux professionnels ?
Pas du tout. Contrairement aux trois Grands Tours européens, il ne s'agit pas d'une course par étapes et tout le monde peut y participer. Bien que les coureurs solitaires doivent d'abord se qualifier pour prouver qu'ils peuvent pirater l'intégralité du parcours, la course a été ouverte aux équipes de relais en 1992, rendant l'événement accessible à tout cycliste raisonnablement en forme. Les cyclistes viennent du monde entier pour le faire aussi. En 2015, par exemple, il y avait des coureurs et des équipes de plus de 27 pays différents, avec 58 des 340 coureurs faisant la tentative en solo. Dans le passé, les coureurs avaient entre 13 et 75 ans. Ajoutez plus de 1 000 membres d'équipe de soutien à la course dans des camping-cars et des minibus chaque année et vous avez un sacré cirque itinérant.
Comment ça marche en équipe ?
Il y a trois divisions différentes dans lesquelles vous pouvez courir, sans compter la division solo. Il s'agit notamment d'équipes de relais de deux, quatre et huit personnes. L'équitation peut être divisée comme l'équipe l'entend bien, bien qu'en règle générale, une équipe de huit personnes verra chaque pilote courir en moyenne trois heures par jour.
Ok, quelle est la distance/dure/haute/longue ?
Les coureurs doivent parcourir 3 000 miles à travers 12 états, conquérant un total de 170 000 pieds verticaux d'escalade. Les coureurs d'équipe ont un maximum de neuf jours pour terminer, ce qui signifie qu'ils doivent parcourir entre 350 et 500 milles par jour entre eux sans faire de pause. Les cavaliers solitaires comme Jason Lane ont un maximum de 12 jours pour atteindre l'Atlantique, ce qui signifie qu'ils doivent parcourir entre 250 et 350 milles par jour pour dormir quand et où ils le peuvent.
Donc, c'est effectivement un grand contre-la-montre ?
Oui, vous pourriez le voir comme ça car contrairement, disons, au Tour de France ou au Giro d'Italia, il n'y a pas d'étapes. Il s'agit plus d'un simple cas de course contre le chronomètre qui commence à tourner dès que les coureurs partent dans le sud de la Californie, et ne s'arrête plus jusqu'à ce qu'ils franchissent la ligne d'arrivée de l'autre côté du continent. Cette bête est également 30% plus longue que le Tour de France et pour vous éviter de sortir la calculatrice, ce délai de 9 à 12 jours signifie que les coureurs ont environ la moitié du temps que Messieurs Froome et Quintana doivent faire le Tour.
Où puis-je m'inscrire ?
Voir: raceacrossamerica.org pour plus de détails
