La gagnante de la première Zwift Academy parle de son premier aperçu de l'action dans le peloton du Women's WorldTour
La cycliste amateur Leah Thorvilson a vaincu 1 200 concurrentes à la Zwift Academy 2016 pour remporter un contrat d'un an avec l'équipe Women's WorldTour Canyon/Sram.
Avec l'ouverture des inscriptions pour l'édition 2017 cette semaine, l'Américaine parle à Cyclist de quitter son travail pour goûter à la vie d'une cycliste professionnelle.
Cycliste: Leah, tu as remporté la première Zwift Academy l'année dernière, qui impliquait une sélection via des sorties d'entraînement Zwift en salle et un camp d'entraînement à Majorque.
Le prix était un contrat pro avec Canyon/Sram aux côtés de rideuses comme Hannah Barnes et Lisa Brennauer. Comment appréciez-vous votre expérience professionnelle jusqu'à présent ?
Leah Thorvilson: C'est excitant et stimulant et je ressens à la fois étonnement et joie. J'ai aussi eu ma part de moments difficiles, à la fois dans les courses et en termes de navigation en Europe.
Mais ayant été coureur auparavant, j'adore la dynamique d'équipe de cette expérience. Jusqu'aux dernières courses, mon approche consistait simplement à entrer dans le peloton et à apprendre.
Je n'ai pas encore pu expérimenter ce que c'est que de vraiment contribuer à l'équipe. J'ai hâte d'être impliquée dans quelque chose comme la troisième place d'Hannah Barnes dans le Women's Tour.
Ce serait merveilleux de faire partie de quelque chose comme ça.
Cyc: Depuis que vous avez rejoint Canyon/Sram, vous avez reçu de nombreux conseils de vos coéquipiers, y compris des conseils sur les virages de la multiple championne du monde Pauline Ferrand-Prevot.
C'était étrange de se retrouver soudainement dans la même équipe que des coureurs aussi célèbres ?
LT: J'ai du mal à croire quand je regarde qui sont mes coéquipiers. C'est un who's who du cyclisme féminin… et puis moi ! C'est humiliant et inspirant.
Je ne fais du vélo que depuis deux ans et ce n'est pas un sport avec lequel j'ai grandi, donc je n'avais pas d'idole ou de héros cycliste que j'admirais.
Les personnes dont j'apprends et qui sont mes héros sont mes coéquipiers. Qui peut dire ça ?
Cyc: Vous avez déjà travaillé à l'Université de l'Arkansas à Little Rock. Au cours du processus de trois mois de la Zwift Academy, comment vous êtes-vous intégré à vos sorties d'entraînement ?
LT: J'étais debout à 4 h 00 - 4 h 30 du matin pour faire des balades Zwift sur mon turbo, mais je me levais si tôt avant la Zwift Academy de toute façon.
Tout ce qui a changé, c'est ce que je faisais: faire du vélo, pas courir. Mon programme n'a pas vraiment changé jusqu'en décembre et le camp de sélection final à Majorque avec deux autres coureurs.
J'ai dû demander à mon patron de m'accorder un congé, et il a dit plus tard que s'il avait su que je gagnerais, il ne m'aurait pas laissé partir !
Mais j'aurais été prêt à arrêter de toute façon. Ce n'est pas que je ne me souciais pas de mon travail; juste que je savais que je devais voir jusqu'où je pouvais aller.
Cyc: Était-ce une ambiance étrange sur le camp de sélection final, sachant qu'un seul des trois derniers coureurs obtiendrait le contrat ?
LT: La dynamique avec les deux autres finalistes était fabuleuse, et Dieu merci, ils étaient là parce que c'était tellement intimidant d'être avec les autres coureurs - pas qu'ils ne l'étaient pas accueillant, simplement parce qu'ils sont unis comme une famille.
Dans mon esprit, si je faisais quelque chose de stupide ou d'évident d'un cavalier novice, j'en étais conscient. Mais avec les deux autres, c'était plus facile pour nous d'avoir des relations.
Chacun de nous a eu ses moments de réflexion: et si c'était moi ? Et nous avons aussi eu nos moments de réflexion: ce ne sera pas moi.
Il n'y a eu aucune gêne et nous restons toujours en contact. Ce sont deux femmes merveilleuses que je considère comme des amies.
Cyc: Quand on vous a proposé le contrat, y a-t-il déjà eu le moindre doute que vous ne l'accepteriez pas ?
LT: Non, j'étais pleinement engagé. Mais même si nous avons été réduits à 12, puis à trois, il ne semblait toujours pas que cela puisse être la réalité.
Je voulais juste aller aussi loin que possible, parce que je savais que je n'aurais plus l'occasion. Il y avait une certaine peur quand c'est arrivé.
C'était tellement excitant - et ça l'est toujours - mais je me souviens que je n'ai pas pu dormir cette nuit-là. À 1h du matin, c'était comme si la réalité de devoir faire ce que j'avais dit que j'allais faire était à la fois géniale et terrifiante.
Cyc: Vous étiez auparavant un coureur de haut niveau et vous n'êtes passé au cyclisme qu'à cause d'une blessure. Comment les niveaux de condition physique se sont-ils croisés ?
LT: La forme physique s'est définitivement croisée. J'étais un marathonien et j'ai la même force sur le vélo.
Ma force est ma puissance et ma puissance soutenue mais je ne suis pas si fort dans les sprints ou avec des efforts anaérobies de haut niveau.
Aucun marathonien n'est un sprinteur, mais en cyclisme, quelqu'un qui n'est pas nécessairement fort en puissance peut quand même arriver à la fin d'une longue course et ensuite sprinter. Mais ma capacité aérobique était vraiment utile.
Cyc: Vous avez commencé l'année en suivant l'équipe du Santos Women's Tour. Quelles ont été vos premières impressions ?
LT: Je me souviens que le premier jour du Tour, j'avais plus de nerfs qu'eux, même si je ne roulais pas.
Même venant d'un milieu de course à pied, l'énergie qui entoure un événement comme celui-là était incroyable. J'étais aussi assis là à penser: ça va être moi dans un mois.
C'était assez fou. Surtout en regardant l'étape du critérium car elle avait l'air si rapide. C'est tellement rapide. Mais assis là, ouais, c'était difficile d'imaginer que j'allais participer à quelque chose comme ça quelques mois plus tard.
Cyc: Ta première course était à Omloop Het Nieuwsblad en Belgique. Quelle est la principale chose que vous ayez apprise ?
LT: J'étais trop en arrière. Je n'avais jamais réfléchi à ce qu'il fallait faire si je me faisais larguer et j'étais parfaitement ignorant à ce moment-là.
Je n'ai jamais pensé au fait que vous pouviez vous faire tirer, ou poser des questions sur la façon d'utiliser le convoi pour revenir au peloton car ces choses ne m'avaient pas traversé l'esprit.
Les routes étroites étaient difficiles, mais les pavés ont peut-être parfois été ma grâce salvatrice. Je ne dirai pas que je suis formidable avec eux, mais ils ne me dérangent pas autant qu'ils dérangent les autres.
Je dis seulement ça car je croisais toujours des gens sur les pavés. Mais les routes étroites et les coureurs serrés les uns contre les autres étaient tout nouveaux pour moi.
Cyc: Quelles compétences as-tu acquises en participant à des critériums en Australie et en Belgique ?
LT: J'en ai fait deux en Australie et peut-être trois ces dernières semaines en Belgique. Je pense que prendre les virages à grande vitesse est le plus difficile.
Dans la plupart des critériums, vous êtes constamment dans les virages et je suis maintenant à un endroit où je me sens plus à l'aise pour aller plus vite.
Dans les critiques de haut niveau, les gens connaissent exactement la bonne ligne à suivre et ils sont tout simplement intrépides, vous êtes donc désavantagé si vous ne le faites pas de la même manière.
C'est tellement difficile de s'entraîner sur des sorties en groupe parce qu'il n'y a personne qui essaie de gagner. C'est quelque chose qu'on n'apprend qu'en faisant la course.
Si vous progressez dans les niveaux du cyclisme, vous apprenez naturellement, mais il est difficile d'y entrer en tant que novice.
Cyc: Quelle est votre ambition ultime cette année ?
LT: L'objectif à ce stade est le même qu'il l'a toujours été: je veux pouvoir repartir après avoir contribué à l'équipe.
Certains pourraient dire que j'ai fait cela, mais je n'ai pas encore répondu à mes attentes. Je veux être dans une course où je mets ma coéquipière sur le podium et je peux dire que je l'ai aidée à le faire.
Au risque de paraître négatif, quand je regarde le talent de mon équipe, gagner des courses WorldTour ne sera probablement pas mon rôle.
Si ça arrive, c'est bien, mais je suis heureux de savoir que j'ai contribué et mis un coéquipier sur le podium.
Leah Thorvilson s'exprimait lors du lancement de la Zwift Academy 2017. Inscrivez-vous au défi sur academy.zwift.com
