Nous avons rejoint Beaumont pour une étape de son record du monde. Photo: Johnny Swanepoel, Moonsport
Le cycliste d'endurance Mark Beaumont a atterri à Lisbonne mercredi pour entamer la dernière étape de sa course record autour du monde en 80 jours - et nous avons été invités à le rejoindre pour une partie du parcours.
Beaumont devrait arriver lundi à midi à Paris, bouclant un tour du monde de 18 000 milles en 79 jours, battant le précédent record de 123 jours détenu par le Kiwi Andrew Nicholson.
Alors que nous partions de Lisbonne vers les terres agricoles poussiéreuses et vallonnées de l'Alentejo par des températures atteignant les 20 °C, Beaumont était détendu, bavard et plein d'humour pour un homme qui venait de descendre d'un vol de nuit en provenance d'Halifax, au Canada, avec 16 743 milles dans ses jambes.
Bien qu'il ait encore 1 250 milles à parcourir – dont le tronçon le plus montagneux de toute la route en Espagne – il était sans équivoque sur le secret de son succès jusqu'à présent: la souffrance.
'Il y a eu des moments où j'ai vraiment dû gratter le baril de mon âme, quand j'ai été si bas que j'ai été réduit aux larmes', m'a-t-il dit.
'Si vous deviez écrire le manuel Haynes pour ce que j'ai fait, il inclurait toutes les choses comme l'entraînement, l'aérodynamique, la logistique, l'équipement.
'Tous ces facteurs sont importants, bien sûr, mais le facteur X est le courage. Si vous n'avez pas la capacité de souffrir, vous n'allez pas y arriver.
'Chaque cycliste pourra s'identifier à ça.'
Mais au milieu de la souffrance, il y a eu des moments d'humour. Avant de prendre son vol en provenance du Canada, Beaumont avait attiré l'attention d'un prédicateur évangélique à vélo.
'Il roulait avec moi et criait à tous ceux que nous croisions: "Hé, ce type fait le tour du monde à vélo."
'Finalement, j'ai dû lui dire d'arrêter. Un peu plus tard, il a dit qu'il aimerait faire une prière pour moi pendant que nous roulions, et j'ai dit: "Ok, d'accord."
'Après qu'il ait fini de faire sa part, je lui ai dit que j'étais désolé de ne pas avoir fermé les yeux, et il a répondu: "Hey, c'est OK Mark, tu n'avais pas à fermer les yeux".'
Quant à savoir s'il pense que d'autres coureurs tenteront le record de 80 jours, Beaumont est philosophe et franc.
'Il n'y a aucune raison pour qu'il ne puisse pas être cassé. Après tout, je ne suis même pas un cycliste typique - je mesure 1,80 mètre et pèse 90 kilos.
'Quelqu'un qui fait 75 kilos et qui est un "vrai" cycliste pourrait le faire. On verra bien.
'Mais ça a été une expérience déterminante pour moi, et j'ai été le premier. Personne ne se souvient qui était deuxième sur l'Everest.'
Envisagerait-il de faire un événement comme Race Across America ou la course Trans-Con ?
'Non, il n'y aurait rien pour moi ou mes sponsors, je ne serais qu'un coureur parmi des centaines', dit-il.
'Je fais ce que je fais pour gagner ma vie et subvenir aux besoins de ma famille, c'est aussi simple que ça. Est-ce que ce que je fais est plus difficile ?
'Eh bien, les participants à ces événements entrent dans un long tunnel sombre, mais cela ne durera que quelques semaines maximum. Mon tunnel a duré 11 semaines.'
En attente avec moi pour le vol de Beaumont pour atterrir à Lisbonne était son mécanicien/navigateur Alex Glasgow (qui avait été avec lui pendant les 28 jours de l'étape 1 de Paris à Pékin).
Son téléphone bourdonnait avec un message du chef d'équipe Mike Griffiths: 'Challenge Time est maintenant BST+1. Il n'y aura plus de changement lors de l'étape 4 vers Paris.'
Glasgow a confirmé que l'équipe vivait dans une bulle depuis 74 jours, opérant dans son propre fuseau horaire pour contrer les effets - physiques et mentaux - de voyager à travers tant de fuseaux horaires si rapidement.
'Nous avons avancé "Challenge Time" d'environ 10 minutes toutes les heures pendant la journée', a-t-il déclaré.
Avant de s'envoler de chez lui dans les Highlands écossais, Glasgow avait "fini" les détails de l'itinéraire de Beaumont de Lisbonne à Paris.
'Je passe beaucoup de temps à travailler avec des cartes dans mon travail de concepteur forestier, donc j'aime bien bricoler des itinéraires, et je pense que je nous ai fait économiser 3 000 mètres d'escalade depuis l'itinéraire d'origine, dit-il.
'Si vous imaginez l'idée de tracer 18 000 miles sur Strava et de vous assurer que nous ne l'emmenons pas dans une impasse, sur une piste de gravier ou une route privée, ou quelque part avec un panneau "Pas de vélos" - c'est un champ de mines.
'Avant de quitter Paris sur l'étape 1, j'ai peaufiné le parcours et pris un peu de dénivelé. À la volée, nous avons dû micro-gérer la navigation.
'C'était plus stressant que nous ne l'aurions voulu, quitter la route Strava pour trouver des routes tranquilles loin des routes très fréquentées de Pologne, mais ça valait le coup.'
Mais il ne s'agit pas seulement de trouver les routes les plus calmes et les plus plates ou la route la plus directe, comme l'explique le vétéran de l'armée britannique Mike Griffiths: Nous devons trouver huit milles supplémentaires aujourd'hui.
'Nous avons pris un raccourci vers Halifax, donc notre total de kilométrage prévu actuel est de 17 992, et il doit être d'au moins 18 000 pour le record.
'Donc, je veux que nous trouvions ces huit milles supplémentaires aujourd'hui, même si Mark préférerait les laisser jusqu'à la France.'
L'autre membre clé de l'équipe de soutien de Beaumont est sa responsable de la performance Laura Penhaul, chef d'équipe d'un équipage féminin record qui a traversé le Pacifique en neuf mois en 2015.
Elle avait déjà été en contact avec moi deux semaines avant mon arrivée, insistant pour que je commence à suivre une cure de spray nasal Vicks First Defense pour prévenir toute éventuelle infection par le rhume.
'Nous ne pouvons pas risquer que quelqu'un apporte des germes dans la bulle avec l'immunité de Mark vulnérable. Commencez à penser que vous êtes l'athlète des prochaines semaines », avait-elle écrit.
Pendant le trajet avec Beaumont, j'ai vu Penhaul en action. Si elle n'attendait pas de remettre régulièrement des boissons, du paracétamol ou des wraps au poulet (qui font partie de son apport quotidien de 9 000 calories) à Beaumont, elle était prête à le masser, à lui préparer le déjeuner ou à s'occuper de ses blessures chroniques, y compris un coude fracturé (soutenu lors d'un accident à Moscou) et des callosités aux pieds et aux mains.
Elle a également été le dentiste de Beaumont, réappliquant régulièrement des obturations sur une dent qu'il a endommagée lors de l'accident de Moscou.
« Elle me gère essentiellement, prend toutes les décisions concernant ce que je mange, quand je me repose, pour que je puisse me concentrer uniquement sur le cyclisme », déclare Beaumont.
Comme pour prouver ce point, le véhicule d'assistance - un camping-car conduit du Royaume-Uni la nuit précédente - nous dépasse, et Penhaul crie par la fenêtre: "Pause à 2h07".
Cela me semble encore loin – pour ma part, je commence à ressentir la chaleur, même au rythme constant de 15 mph de Beaumont – jusqu'à ce que je réalise qu'elle fonctionne sur «Challenge Time», qui a une heure d'avance sur l'heure locale.
Penhaul a également été chargé d'empêcher l'intérêt croissant des médias de détourner Beaumont de son objectif.
'Nous sommes si près du record, mais nous devons rester concentrés, et je dois éviter que le bruit des médias ne gêne notre objectif', dit-elle.
Mais elle admet que les choses seront différentes lundi, lorsqu'une équipe de patrouilleurs de police doit escorter Beaumont à travers Paris jusqu'à l'Arc de Triomphe, 79 jours après avoir commencé sa tentative de faire le tour du monde en 80 jours.
Mark Beaumont est ambassadeur de Visit Scotland.
Pour en savoir plus sur sa course record, rendez-vous sur: artemisworldcycle.com
Merci à Cycling Rentals in Lisbon pour le prêt de notre vélo Fuji Gran Fondo 2.1.
