Officiellement le plus haut col d'Europe, le Col de l'Iseran est une perspective aussi intimidante pour les organisateurs de courses que pour les coureurs
Courir sur le plus haut col de montagne d'Europe n'est pas pour les âmes sensibles. Ce n'est pas non plus la chose la plus facile au monde à organiser sur le plan logistique, ce qui explique en grande partie pourquoi le Col de l'Iseran, haut de 2 770 m, a été présenté pour la dernière fois dans le Tour de France en 2007.
Il était grand temps qu'il soit à nouveau utilisé par le Tour, alors ? Eh bien, les organisateurs ont été brûlés avant: même au plus fort de l'été, l'Iseran a souvent encore de la neige au sommet, et en 1996, il a dû être retiré de la route au dernier moment, avec le col du Galibier, en raison au mauvais temps.
En tout, le Tour n'a réussi à franchir le sommet que sept fois dans l'histoire de la course. De toute évidence, l'Iseran mérite d'être traité comme quelque chose d'assez spécial.
Atteindre de nouveaux sommets
Le Belge Félicien Vervaecke était le leader du sommet lorsque la montée a été utilisée pour la première fois par le Tour en 1938.
Jusqu'ici, la plus haute ascension était le Galibier à 2 556 m - c'était avant la construction d'une route qui a élevé le sommet du Galibier à 2 645 m.
Cependant, compte tenu du statut de l'Iseran en tant que col le plus haut d'Europe, sa couronne est désormais assurée.
Un autre Belge, Marcel Kint, remportera cette étape en 1938 entre Briançon et Aix-les-Bains – sa première des trois cette année-là – mais la course restera dans les mémoires comme une bataille royale entre Vervaecke et l'Italien Gino Bartali, avec Bartali qui finit par s'imposer à Paris avec un avantage de près de 20 minutes sur Vervaecke.
La course est revenue dans l'Iseran l'année suivante, cette fois pour le premier contre-la-montre en montagne du Tour.
L'étape a commencé à mi-hauteur du côté "court" de la montée - de Bonneval au sud - et s'est terminée par une descente dans Bourg-Saint-Maurice pour une distance totale de 64 km.
Comme si cela ne suffisait pas, cette épreuve contre la montre a été prise en sandwich par deux autres lors de l'une des journées alors populaires en "triple étape" du Tour: trois étapes disputées en une journée - dans ce cas, une Circuit de 126 km autour de Briançon, suivi du TT de montagne de l'Iseran, suivi d'un autre 104 km de Bourg-Saint-Maurice à Annecy.
Ce n'était même pas la première triple étape de ce Tour de 1939. Les étapes 10a, 10b et 10c s'étaient déroulées en une seule journée la semaine précédente, et les coureurs avaient encore des `` doubles étapes '' consécutives à attendre avant la fin de la course à Paris – quatre étapes dans les deux derniers jours.
Le Belge Sylvère Maes a remporté l'étape de l'Iseran TT et a terminé la course en jaune, sa deuxième victoire sur le Tour, après avoir également gagné en 1936.
Double problème
Plus récemment, Yaroslav Popovych a dominé le sommet de l'Iseran lorsqu'il figurait au début de l'étape 9 du Tour 2007.
Départ de Val d'Isère au nord, l'étape a franchi la crête de l'Iseran avant une descente de 50km au pied du Col du Télégraphe, puis le coup double du Télégraphe et du Galibier avant l'arrivée à Briançon.
L'étape a été remportée par le Colombien Mauricio Soler, ses efforts lui ont permis de remporter le maillot du roi de la montagne quinze jours plus tard à Paris.
« Je m'en souviens », raconte Alex Braybrooke, 20 ans, à Cyclist par téléphone depuis la Provence.
‘C’est l’un de mes premiers souvenirs du Tour de France – l’année où il a commencé à Londres.’
Il y a littéralement une demi-vie pour Braybrooke, qui vit maintenant dans le sud de la France, courant pour l'équipe française de première division AVC Aix-en-Provence.
Comme ce peloton du Tour 2007, Braybrooke faisait partie d'un peloton de 126 personnes qui ont abordé le Col de l'Iseran presque du premier coup lors de l'étape d'ouverture du Tour de Savoie de juin, une course UCI 2.2 en cinq étapes qui, comme son nom l'indique, se déroule en Savoie et Haute-Savoie dans les Alpes françaises, près de la frontière italienne.
S'attaquer à une ascension de 48 km de long serait époustouflant dans le meilleur des cas, même en ignorant le fait qu'elle est intervenue au début d'une course difficile de quatre jours (oui, l'une des journées comprenait deux étapes, comme le faisait le Tour de France).
Facteur de la compétition UCI Pro Continental sous la forme de l'équipe italienne Androni Giocattoli, "fraîchement sortie" du Giro d'Italia, et de l'équipe française Fortuneo-Vital Concept, qui se dirigeait vers le Tour de France le mois suivant, et vous pouvez voir pourquoi Braybrooke dit qu'il a trouvé la perspective de le faire « intimidante ».
'La nuit précédente, je l'avais en quelque sorte décomposé dans ma tête comme étant une montée de 20 km au départ, puis près de 10 km de plat jusqu'à Val d'Isère, puis une montée de 16 km jusqu'au sommet à partir de là », explique le pilote britannique.
'Et en fait, avec des jambes fraîches au départ de la course, ces 20 premiers kilomètres n'étaient pas si mal, car c'était une route très large et un peu roulante.
Braybrooke a dépassé le sommet de l'Iseran dans le premier groupe, même si ce n'est peut-être pas une surprise qu'il se soit si bien passé.
Les vacances en camping-car en France quand il était plus jeune étaient souvent dictées par les ascensions qu'il avait lues.
'J'avais ce livre d'ascensions, et quand nous venions en vacances dans les Alpes, je persuadais mes parents de s'arrêter et de camper près des montagnes que j'avais lues pour que je puisse les gravir - bien que l'Iseran n'en ait jamais fait partie.'
Route ? Quelle route ?
S'attaquer à la montée depuis le nord, sur son parcours le plus long, comme l'a fait le Tour de Savoie, a été fait pour la dernière fois par le Tour de France en 1992, lorsque Claudio Chiappucci a laissé tomber Richard Virenque, le favori des ménagères françaises autoproclamées.
Il a fourni le tremplin pour sa victoire épique en solo à Sestrières, dont on se souvient particulièrement pour le grand nombre de fans – dont beaucoup étaient des Italiens extatiques, encourageant l'un des leurs – et la folie de Chiappucci et des motos caméra presque grinçantes s'arrêter avec peu d'espoir de pouvoir voir la route devant eux.
Après avoir traversé une série de tunnels à côté des lacs de Tignes et du Chevril, la station de ski de Val d'Isère est l'endroit où la montée commence vraiment, avec une pente moyenne de 6 % par rapport à la moins profonde 4,1 % de moyenne sur l'ensemble des 48 km.
'J'avais fait la Ronde de l'Isard plus tôt dans l'année, et nous avons remonté le Port de Pailhères, c'était la première fois que je montais plus de 2 000m en course.
‘C’était évidemment 2 770 m. Je ne savais pas à quoi m'attendre. Je ne pense pas que je sois jamais allé aussi haut, même dans une voiture ! rit Braybrooke.
‘Je ne savais pas ce qui allait arriver à mes jambes, mais ça allait, en fait. Ma forme était plutôt bonne.’
Braybrooke a terminé une 26e place exceptionnelle au Tour de Savoie, marquant une nouvelle étape dans son cheminement pour devenir un coureur professionnel - un voyage qui n'aurait pas été possible sans l'aide financière du Fonds Dave Rayner.
« Je ne pourrais pas faire ce que je fais si le fonds n'existait pas », dit-il. «Il serait très difficile de s'installer à l'étranger en tant que cavalier; le fonds fournit la bouée de sauvetage financière dont vous avez besoin.’
Un ancien bénéficiaire du Fonds Dave Rayner est Dan Martin, qui roule maintenant pour Quick-Step Floors et a terminé sixième au classement général du Tour de France de cette année (il a également remporté le Tour de Savoie en 2007).
Un autre bénéficiaire du fonds est Tao Geoghegan Hart de Team Sky, qui a terminé deuxième du Tour de Savoie l'an dernier.
L'Iseran obtient certainement le coup de pouce de Braybrooke, alors, bien qu'il soit momentanément surpris quand nous lui disons que la route n'avait rouvert que pour l'été la semaine avant qu'il ne s'y précipite.
‘Ce n’était pas trop mal du tout. Quelqu'un, quelque part, savait peut-être que ce serait OK pour nous de rouler dessus, alors peut-être qu'ils penseront bientôt à l'utiliser à nouveau sur le Tour… '
