Katusha-Alpecin est l'équipe russe qui est devenue mondiale, mais alors que Cyclist les rejoint au Tour 2017, les victoires s'avèrent difficiles à obtenir
‘Je n’ai aucune nouvelle de Kristoff ou de Kittel. Il y a toujours des rumeurs à cette période de l'année. Certains sont vrais, d'autres non.'
Le directeur général de Katusha-Alpecin, José Azevedo, ne donne rien. C'est le matin du mardi 11 juillet 2017, un peu plus d'une semaine après le début du Tour de France, et Cyclist est niché avec l'équipe WorldTour dans leur hôtel en Dordogne.
Le Manoir du Grand Vignoble à Saint-Julien-de Crempse, à la périphérie de Bergerac, est charmant et plutôt majestueux, mais a connu des jours meilleurs.
Je ne peux m'empêcher de penser que les planchers grinçants et disjoints du Grand Vignoble sont chargés de symbolisme, alors qu'Azevedo pose des questions sur le manège de transfert imminent.
Il est question que le sprinteur allemand de Quick-Step Floors, Marcel Kittel, rejoigne l'équipe, pour remplacer le sprinteur raté de l'ancienne équipe russe, Alexander Kristoff.
Azevedo ne confirmera rien, mais il est juste de dire que Kristoff n'a pas réussi à répondre aux attentes d'une équipe qui cherche à se réinventer en tant que line-up international de vainqueurs de course de haut niveau.
Maintenant âgé de 30 ans et dans sa sixième année avec l'équipe, l'imposant cadre viking de Kristoff lui a permis de remporter deux victoires au sprint lors du Tour 2014.
Dans la même saison, il remporte Milan-San Remo, puis un an plus tard, il devient le premier Norvégien à remporter le Tour des Flandres.
Son étoile est montée, ainsi que les termes de son contrat.
Avance rapide jusqu'en mai de cette année, et l'image était loin d'être rose, Kristoff déclarant à une chaîne de télévision locale: «On m'a dit que je suis trop lourd. Je suis comme les autres années. Je ne vois pas pourquoi ils vont être en colère contre moi car je suis le seul à avoir joué à Katusha.
‘Sur sept victoires dans l’équipe, j’en ai six. Mais il y a eu une humeur stressée dans l'équipe cette année.'
C'est la déclaration d'un homme qui sait qu'il ne répond pas aux attentes. L'année a bien commencé, Kristoff remportant le maillot du sprinteur et trois étapes du Tour d'Oman en février.
Mais depuis lors, le mieux qu'il ait réussi est une victoire d'étape aux Trois Jours de La Panne et une quatrième place à Milan-San Remo. Pas assez bien.
Maintenant, le Tour est dans sa deuxième semaine et les montagnes se profilent. La première semaine a comporté quatre étapes de sprint. Trois d'entre eux sont allés à Kittel.
Le meilleur résultat de Kristoff jusqu'à présent ? Deuxième sur l'étape 4 - celle où Mark Cavendish s'est intimement familiarisé avec le coude droit de Sagan. Plus de pression, plus de "rumeurs".
« Nous sommes de bonne humeur », affirme Azevedo, l'ancien coureur professionnel qui a succédé à Viacheslav Ekimov à l'hiver 2017.
'L'équipe travaillera encore une fois pour Alex aujourd'hui et encore demain. Nous sommes convaincus que nous gagnerons une étape avant Paris.
'L'un des plus grands atouts d'Alex est sa force. Quand il a remporté des étapes du Tour [en 2014], c'était pendant la seconde moitié de la course. Nous le soutenons pleinement.'
Après la tempête
La 10e étape d'aujourd'hui s'annonce comme un moment de calme après l'une des étapes les plus chaotiques et les plus sauvages à balayer le Tour depuis des années.
L'étape 9 restera dans les mémoires pour Richie Porte de BMC perdant le contrôle dans la descente d'un Mont du Chat saturé, glissant sur la route et tête la première dans un mur de roche, éliminant Dan Martin de Quick-Step dans le processus. Geraint Thomas de Team Sky s'est également écrasé durement et a été contraint de se retirer.
«C'était une étape brutale», raconte mon guide de la matinée, le médecin de l'équipe Dag Van Elslande, autour d'un café.
‘Les coureurs ont brûlé plus de 5 000 calories sur une étape relativement courte [181,5 km]. C'est pourquoi nous avons servi des frites ce soir-là.
‘Nous leur avons également préparé un sandwich vraiment savoureux à manger pendant le court transfert en avion. Restez dans les parages si vous voulez voir le club sandwich de Tony Martin…’
En plus des pouvoirs réparateurs des glucides, les coureurs ont également profité d'une journée de repos au bon moment pour récupérer leurs forces, et l'équipage empathique d'ASO a aménagé une 10e étape plutôt distinguée de Périgueux à Bergerac pour se détendre les remettre dans les choses.
C'est une boucle de 178 km, car les villes de départ et d'arrivée ne sont distantes que de 40 km à vol d'oiseau. L'itinéraire comprend une paire de montées de catégorie quatre et, eh bien… c'est tout.
‘Ahh, voici Maurits [Lammertink] et [Tiago] Machado, ajoute Van Elslande.
‘Ils sont toujours à terre en premier. Ensuite, vous avez des coureurs qui se lèvent tard et descendent à la dernière minute, comme Robert Kiserlovski.
‘Les cyclistes adorent la routine. Neuf personnalités différentes, sept pays différents – même si l'anglais est désormais la langue de notre équipe – et neuf façons différentes de se réveiller. Voici Tony…’
… et voilà Tony, juste devant nous. Le spécialiste du contre-la-montre est un homme concentré. Sous son bras gauche se trouve son propre sac de muesli. Martin le serre fermement et légèrement gêné.
‘Maintenant, nous pouvons voir le club sandwich de Martin. C'est incroyable. ' Van Elslande l'a certainement agrandi, mais je pense que le contenu est un peu moribond, composé principalement de Philadelphie et d'œufs à la coque - sans jaune, bien sûr, car c'est un supplément de calories.
Ce qui est plus hypnotique, c'est le style de préparation des aliments de Martin, qui allie l'orientation militaire à une biomécanique d'une lenteur et d'une précision déconcertantes.
Beaucoup de coureurs sont sur leurs smoothies - une recette secrète du chef Gianpaolo Cabassi - au moment où Martin a terminé.
« Maintenant, laissez-moi vous montrer ma crème de cul », dit Van Elslande.
L'une des tâches les moins agréables pour le médecin d'équipe consiste à nettoyer et à panser les plaies. Sur les neuf coureurs de l'équipe, trois ont des problèmes de selle.
Van Elslande me dit qu'il est un expert et qu'il a même créé sa propre formule. Il insiste pour que je jette un œil dans son cabinet de « mûrisseurs de nodules ».
« Regardons », dit-il alors que nous montons dans le bus de l'équipe. Il produit une gamme de bacs, de tubes et de pansements.
‘C’est du goudron. Je vais te le mettre sur le cul », dit-il. Je ne réponds pas.
« Je plaisante ! » ajoute-t-il rapidement. ‘Voilà pour ton doigt. Il mûrit un abcès plus rapidement et contient de l'huile de foie de morue, du zinc, du désinfectant, de la vitamine E…
‘Nous avons aussi une anesthésie locale; une crème cicatrisante au zinc; Compeed, qui agit comme une seconde peau; Savon Betadine qui empêche votre aine de contracter une infection - et c'est juste pour l'extérieur.
‘Si vous avez un nodule sous la peau, il est temps de demander à l’ostéopathe pourquoi vous avez des frottements. Peut-être que vous êtes tordu sur le vélo. Toutes ces crèmes ne fonctionnent pas si vous avez un problème mécanique.’
C'est un aperçu de la souffrance et des indignités des cyclistes qui est invisible pour le fan de course moyen, et me laisse un nouveau respect pour les coureurs professionnels.
Tout de même, je décide que j'en ai assez entendu parler des plaintes postérieures et je quitte le bus. Après mes adieux au médecin, je prends un stop avec l'attaché de presse Philippe Maertens sur la ligne de départ à Périgueux.
Le travail passe avant tout
Les fans de cyclisme belges connaissent bien Maertens. En plus de travailler pour Katusha, il commente pour la télévision belge son premier amour du cyclocross.
Il a également attiré l'attention lors de l'essai des freins à disque dans le peloton l'année dernière lorsque plusieurs coureurs, dont Owain Doull de Team Sky, ont affirmé qu'ils avaient été coupés par des pales de rotor dans une série d'accidents - ce qui a conduit à la procès suspendu.
Maertens est resté convaincu que les disques étaient sûrs et l'a démontré en arrêtant un rotor en rotation rapide avec la paume de sa main et en le téléchargeant sur le compte Twitter de Katusha. "Ça n'a vraiment pas fait mal", dit-il.
Maertens est l'un des responsables de la communication les plus expérimentés et les plus réputés du moment, et a des opinions sur tous les aspects du sport.
Pendant que nous roulons, la question des droits TV non seulement pour les organisateurs de course mais aussi pour les équipes se pose.
Je lui suggère que si les équipes pouvaient obtenir une part de l'argent de la télévision, cela apporterait plus de stabilité et aiderait à compenser la nature précaire du modèle de parrainage.
« Je comprends, mais il y a un autre argument », répond-il. Si ASO devait distribuer une partie de ses revenus TV aux équipes, ils diraient à juste titre que les mêmes règles devraient s'appliquer à tous les événements.
‘Cela tuerait simplement les petites races. Cela pourrait également mettre en péril certaines des races les plus connues. Prenez Liège-Bastogne-Liège et Flèche-Wallonne. Ce sont toutes les deux des courses ASO et elles perdent de l'argent. Que leur arriverait-il ? »
C'est un bon point. Mais peut-être que Maertens pourrait faire avec moins de courses. Il a l'air fatigué. La discussion tourne autour des exigences du Tour et de son intensité.
‘Les médias, les spectateurs, les routes bondées – tout est plus difficile. C'est l'événement le mieux organisé au monde mais c'est vraiment épuisant.'
Les malheurs, la fatigue et les tribulations de l'équipe d'assistance sont un aspect du cyclisme que le public ne voit pas.
‘Ça doit être dur, surtout si vous avez de la famille. Avez-vous de la famille ? Je demande à Maertens. "Oui, mais," soupire-t-il, "ma femme et moi nous sommes séparés. Cette vie n'est pas propice aux relations. Le problème, c'est que c'est un super boulot.'
Conversation d'équipe
A Périgueux on se dirige vers le bus de l'équipe. Le cycliste a eu un rare accès à la conversation d'équipe.
‘Les gars, c’est une étape plate et une autre chance pour nous de gagner’, déclare Azevedo. «Je veux que tout le monde soit motivé. Travaillez pour Alex. Les gens se sentent fatigués. Oui, c'était un jour de repos hier mais le week-end a été vraiment difficile.
‘La clé est que nous avons Alex et Marco [Haller] frais à la fin. Si nous pouvons garder Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco et Tony tous ensemble avec 3 km à parcourir, c'est le scénario parfait.
‘Il y a un pont autour de cette marque. Essayez de mener après le pont.’
Tony Martin l'interrompt. ‘Sur ce long parcours vers le 5km, il y a une légère montée avec des virages à gauche donc nous devons rester sur le côté gauche.
‘Toujours rester à gauche à cause des virages, et compter toujours trois secondes après chaque virage avant d’accélérer vraiment pour s’assurer qu’Alex est bien avec nous.’
Azevedo revient sur le devant de la scène: « Attendez un peu, organisez-vous et partez. D'autres savent que nous sommes l'équipe la plus organisée à la fin. Je ne dirai rien dans les 5 derniers kilomètres - c'est à vous de décider. Je ne veux pas confondre.'
‘Devrait-on parler allemand dans les 5 derniers kilomètres pour qu’il n’y ait pas de malentendu ?’ demande Martin. ‘Est-ce que Marco parle allemand ?’
Beaucoup de gaieté et de murmures accompagnent ce dernier point. Il semble qu'Azevedo avait raison - l'équipe semble de bonne humeur.
Il est temps de partir. Je suis dans une voiture avec les soigneurs Ryszard Kielpinski et Dmytro Borysov.
Kielpinski est peut-être le sexagénaire le plus en forme que j'aie jamais vu alors que Borysov adore Deep Purple et Depeche Mode.
Kielpinski vient de Pologne et Borysov d'Ukraine. Ce n'est pas l'image principalement russe que beaucoup ont peinte de l'équipe.
« Je pense qu'il y a 15 ou 16 nationalités dans notre équipe sur le Tour », déclare Kielpinski. «Nous n'avons pas de coureurs russes ici. En fait, il n'y a pas un seul pilote russe dans la course.'
Cette internationalisation de Katusha est un phénomène récent. Pour 2017, l'équipe s'est inscrite pour la première fois en Suisse, au lieu de la Russie.
Ils ont également fait appel à la marque allemande Alpecin en tant que sponsor titre, dont le shampoing contenant de la caféine était auparavant chargé de nettoyer les cheveux de Tom Dumoulin et co chez Sunweb.
On est loin de l'image stéréotypée de Katusha comme la terreur russe de l'Est, l'équivalent cycliste d'Ivan Drago.
Le changement d'image consiste à attirer des sponsors mondiaux et à vendre le sport russe - ce qui n'est pas une tâche facile alors que le pays fait toujours l'objet d'une enquête pour dopage parrainé par l'État.
L'histoire de Katusha est tout aussi « colorée ». L'équipe a été créée en 2008 par l'oligarque Igor Makarov et a été la première équipe cycliste russe autorisée à participer au WorldTour.
Au départ, les maillots des équipes portaient les mots "Russian Global Cycling Project", et les coureurs russes dominaient l'équipe.
Certains les appelaient Team Kremlin en raison de leurs liens politiques.
Les perceptions cyniques frôlent les préjugés, mais les relations de l'équipe n'ont fait qu'attiser les flammes du scepticisme, ce qui a finalement conduit l'UCI à suspendre sa licence pour 2013 en raison d'irrégularités financières, dont une facture de frais de voyage de 28 millions d'euros pour 2012.
La commission des licences a également cité plusieurs cas de dopage dans l'équipe (deux en 2009, un en 2011, un en 2012); son embauche de sept coureurs avec des condamnations pour dopage connues du passé; les membres du personnel qui avaient également été impliqués dans le dopage dans le passé, notamment Erik Zabel et le Dr Andrei Mikhailov; et 12 erreurs de localisation depuis 2009.
Malgré tout cela, Katusha a été réintégré et a continué à courir, alimenté par l'argent de Makarov, qui est toujours co-sponsor.
Les choses changent à Katusha-Alpecin et changent rapidement, mais cela ne veut pas dire que l'idée d'un 'Russian Global Cycling Project' n'a pas encore de gaz, même si le nom lui-même a été abandonné.
Dans Ilnur Zakarin, 27 ans, l'équipe pourrait enfin avoir la star du GC qu'elle recherche. Zakarin a rejoint l'équipe de l'équipe ProContinental RusVelo pour 2015 et en a choqué plus d'un en remportant le prestigieux Tour de Romandie lors de sa première année avec l'équipe.
Il a terminé cinquième du Giro cette année et, au moment de mettre sous presse, il vient de devenir le premier Russe en une décennie à terminer sur le podium de la Vuelta.
‘Zakarin a signé un nouveau contrat, ce qui est une bonne nouvelle pour l’équipe’, déclare Azevedo. Oui, il a 27 ans mais il est encore relativement nouveau dans le WorldTour et je suis certain qu'il peut gagner un Grand Tour.
‘Cette année, nous avons décidé pour lui de courir le Giro et la Vuelta pour voir comment il ferait face à deux Grands Tours, mais l’année prochaine, il y a toutes les chances qu’il le fasse
être de retour en France.’
Zakarin est certainement un coureur de classe, bien qu'il soit aussi un ancien dopant après avoir été testé positif au stéroïde anabolisant metandienone en 2009, ce qui a conduit à une interdiction de deux ans.
Dans le cyclisme, même avec les meilleures intentions, il est très difficile de s'éloigner de son passé.
La psychologie de la perte
Zakarin dit qu'il a changé et, sans doute, a fait son temps. Quelle que soit votre opinion sur la pénalisation des dopants, alors que l'étape 10 du Tour de France de cette année se déroule, il est clair qu'il y aura très peu d'action notable jusqu'au dernier kilomètre.
En fait, le point culminant se révèle être des centaines de drapeaux avec des roses blanches sur fond bleu flottant au vent, résultat d'une liaison formelle entre la Dordogne et le Yorkshire.
Un beau troupeau d'oies attire également mon attention, bien que le signe peu après avoir proclamé le foie gras de la région comme le meilleur au monde laisse un goût amer.
Venez au sprint final, le train de tête de Katusha suit les ordres presque à la lettre mais ne peut empêcher Kittel de remporter sa quatrième étape de la course.
Il gagnera également le lendemain avant de prendre sa retraite la troisième semaine. Kristoff et l'équipe ont l'air naturellement découragés.
Tony Martin s'éloigne pour passer 10 minutes à s'échauffer sur les rouleaux.
« J'ai été surpris de la rapidité avec laquelle Kittel s'est montré », nous dit Kristoff. Azevedo le dit autrement: Quand un coureur gagne, il est plus facile de gagner à nouveau.
‘Cela leur donne confiance et une motivation supplémentaire. Parfois, les coureurs qui ne gagnent pas commencent à sprinter avec panique.'
La confiance qui accompagne la victoire alimente un phénomène appelé la boucle de rétroaction de la testostérone.
Des études ont révélé que gagner augmente les niveaux de testostérone, ce qui augmente les niveaux de confiance, ce qui se traduit par la victoire, ce qui augmente les niveaux de testostérone…
Malheureusement pour Kristoff, perdre peut avoir le résultat psychobiologique inverse.
« Mais nous avons toujours confiance en Alex », déclare Azevedo. «Nous le soutenons à 100%. Il le sait.’
À la fin du Tour 2017, Kristoff n'a pas réussi à gagner une étape. Début août, il est annoncé qu'il a signé un contrat de deux ans avec UAE Team Emirates.
Son remplaçant à Katusha ? Marcel Kittel. Certaines rumeurs, semble-t-il, s'avèrent vraies.
