L'asthme est-il vraiment aussi courant qu'il y paraît chez les athlètes d'élite, ou est-ce un écran de fumée pour quelque chose de plus louche ?
Les asthmatiques ne font sûrement pas les meilleurs athlètes d'endurance ?
Non, mais la vérité est qu'il y a de nombreuses raisons pour lesquelles le vélo mène à l'asthme.
« La recherche indique que l'asthme induit par l'exercice peut être jusqu'à cinq fois plus fréquent chez les Olympiens que dans la population générale », déclare le Dr James Hull, pneumologue consultant au Royal Brompton Hospital et spécialiste de l'asthme dans le sport. médecine.
L'asthme est une inflammation et une irritation des voies respiratoires dans les poumons qui provoque des difficultés respiratoires. C'est une maladie grave qui a tué 1 300 personnes au Royaume-Uni l'année dernière.
Alors que certaines personnes grandissent avec ce que l'on peut appeler l'asthme "général", d'autres le rencontrent pendant des périodes de fatigue respiratoire intense.
Ce dernier est souvent appelé « asthme induit par l'exercice », bien que Hull suggère qu'il devrait être nommé différemment: « Comme 90 % de tous les asthmatiques sont déclenchés lors de l'exercice, je préfère le terme « asthme sportif » lorsque je me réfère à la symptômes ressentis par les athlètes d'élite.'
Si des coureurs comme Froome et Wiggins sont véritablement asthmatiques, quel est le problème ?
«Les cyniques suggèrent que les athlètes simulent des symptômes pour prendre des médicaments contre l'asthme», déclare le Dr Jarrad Van Zuydam, médecin pour Team Dimension Data.
Bien que de nombreux traitements n'offrent en fait aucun avantage concurrentiel, des conditions plus graves (y compris "l'asthme sportif") peuvent nécessiter des médicaments suffisamment puissants pour offrir un certain avantage à l'athlète qui les utilise.
Quels avantages ?
L'asthme peut être traité avec des corticostéroïdes, qui, dans certains cas, peuvent augmenter l'énergie et améliorer la récupération. Les coureurs professionnels ont besoin d'une autorisation d'usage à des fins thérapeutiques (AUT) pour les utiliser, et c'est le travail de l'Agence mondiale antidopage (AMA) de s'assurer que la demande d'AUT est authentique.
« Nous voulons nous assurer qu'un test de provocation et des variables physiologiques appropriées nous sont fournis, afin que nous puissions nous assurer que le bon diagnostic d'asthme a été établi », déclare le Dr Olivier Rabin, responsable scientifique à l'AMA.
En quoi consiste ce test ?
« Nous devons défier l'athlète d'une manière ou d'une autre pour provoquer ses symptômes », déclare Van Zuydam. ‘Cela peut être fait en utilisant des produits chimiques [tels que la méthacholine] ou en faisant de l’exercice.’
D'abord, un test de spirométrie de référence mesure le volume pulmonaire et la vitesse d'expiration. Ensuite, les poumons sont testés pendant l'exercice.
‘Les athlètes s’exercent à 85 % de leur fréquence cardiaque maximale pendant au moins quatre minutes avant de subir une deuxième lecture. Une chute de 10 % ou plus d'une mesure appelée FEV1 est considérée comme un diagnostic. »
Le résultat peut justifier un inhalateur quotidien de corticostéroïdes.
C'est ce que Froome a pris ?
Non. Froome a pris du salbutamol, plus communément appelé Ventoline et vu dans un inhalateur bleu. Le salbutamol est un bronchodilatateur qui détend les muscles des voies respiratoires, aidant à soulager les symptômes de l'asthme mais ne le traitant pas.
« Il existe maintenant un grand nombre d'études qui indiquent que, lorsqu'il est pris aux doses normales prescrites, le salbutamol inhalé n'est pas bénéfique pour les performances sportives », déclare Hull.
Rabin de l'AMA est d'accord: Nous n'allons pas demander un test de provocation pour chaque athlète sur ordonnance de salbutamol. Nous savons que l'inhalation de salbutamol à raison de 800 mg par 12 heures n'améliore pas les performances.'
Alors pourquoi Froome risque-t-il d'être banni ?
L'AMA n'autorise qu'une dose maximale de salbutamol de 800 microgrammes par 12 heures (ou huit bouffées), ce que le test sanguin d'après-course de Froome suggère qu'il a dépassé.
'Nous avons une limite supérieure car nous avons plusieurs publications montrant que l'utilisation systémique des antagonistes bêta-2 [bronchodilatateurs], y compris le salbutamol, peut améliorer les performances - ils peuvent être des agents anabolisants s'ils sont pris par des voies systémiques ', déclare Rabin.
« Voies systémiques » signifie l'injection ou l'ingestion d'une pilule, mais pas d'un inhalateur. Ces publications s'appuient également sur des études impliquant des rats, et non des humains.
L'AMA fixe la limite supérieure du salbutamol, afin de décourager les athlètes qui expérimentent, par exemple, l'injection de salbutamol pour ses propriétés anabolisantes de croissance musculaire.
La limite supérieure est également conforme aux doses maximales recommandées par les laboratoires pharmaceutiques. Ceux-ci sont en place non pas pour empêcher les athlètes de tricher, mais pour décourager l'utilisation de quantités excessives de salbutamol pour gérer l'asthme lorsqu'un traitement plus puissant est nécessaire.
Pour éviter une interdiction, Froome doit prouver que son résultat d'analyse anormal aurait pu être provoqué par une dose légale de salbutamol.
Ne serait-il pas plus simple de se débarrasser des AUT ?
« Je pense que le processus de demande et d'obtention d'une AUT doit être plus transparent pour réduire le risque d'abus d'une AUT », déclare Van Zuydam.
D'autres ont suggéré que les AUT soient entièrement supprimées et que les coureurs malades ne devraient tout simplement pas courir, mais cela pourrait être un peu myope.
'Ma principale préoccupation est que si un médecin ou un entraîneur d'équipe choisit de garder un athlète aux prises avec l'asthme dans une compétition en utilisant une stratégie qui évite une AUT, alors la santé de l'athlète peut être à risque accru', explique Hull.
En d'autres termes, une crise d'asthme au sommet de l'Alpe d'Huez pourrait avoir de graves conséquences et ces conséquences pourraient bien être bien pires pour le sport que, par exemple, l'interdiction de la plus grande star du cyclisme pour cause d'asthme excessif médicaments.
