En septembre dernier, le Français David Lappartient a pris la tête de l'instance dirigeante du cyclisme. Il parle à Cyclist de ses plans
Photographie Pete Goding
La tombée de la nuit approche par un rude après-midi d'hiver à Aigle, la base alpine de l'Union Cycliste Internationale (UCI). Un vent glacial souffle le long de la vaste vallée du lac Léman et, alors que le soleil se couche derrière les sommets, descend avec une intensité fraîche du sommet du col enneigé des Mosses au-dessus.
Rien de tout cela ne dérange David Lappartient alors que le président de l'UCI récemment élu, en claquant des dents, pose vaillamment pour des portraits devant le siège de sa fédération.
Après avoir regardé son nouveau président frissonner et serrer les dents pendant cinq minutes, l'attaché de presse appelle l'heure et nous nous précipitons dans le chaud et à l'étage vers le spacieux bureau du président. Lappartient a un gros bureau, un gros mandat et un gros boulot.
Le cyclisme attend de grandes choses d'un homme qui a l'énergie et la jeunesse pour égaler le président de son pays, Emmanuel Macron, et la bonne volonté du plus grand promoteur du cyclisme, ASO, propriétaire du Tour de France, de la Vuelta a España et d'un hôte d'autres courses WorldTour.
Son prédécesseur Brian Cookson a été choqué par la victoire du Français l'automne dernier. Ce fut un succès écrasant que peu avaient prédit, même si Lappartient dit maintenant qu'il a toujours su qu'il gagnerait.
« Je n'ai pas été surpris », dit-il. «Je savais que les délégués étaient prêts pour le changement. Je savais que j'avais plus de 35 votes. J'ai travaillé très dur mais je ne voulais pas faire de grandes déclarations avant les élections. La veille du vote, j'ai dit à ma femme: « J'obtiendrai environ 37, 38 votes. J'étais détendu.
‘Je sais que ça a été un gros choc pour Brian. Il pensait toujours qu'il pouvait gagner », ajoute-t-il. ‘Après, on en a parlé. Il s'attendait à au moins 30 voix. Mais je n'ai pas dépensé beaucoup d'argent en communication. J'ai préféré rencontrer les délégués face à face. Au final, Lappartient a gagné 37-8.
Après ce que certains considéraient comme une prise de contrôle "anglo-saxonne" du cyclisme - Cookson en tant que président de l'UCI, Team Sky dominant le Tour, l'importance du Tour de Yorkshire, les Championnats du monde 2019 allant au Yorkshire - La démolition par Lappartient de Cookson avait un élément de récupération.
Maintenant, bien sûr, dans le contexte du «résultat d'analyse anormal» (FAA) de Chris Froome, les circonstances qui l'ont entouré sont devenues publiques et la déclaration blasée de soutien que Cookson a donnée à Sky, alors qu'il aurait eu connaissance de Froome AAF lors de sa réalisation, sa chute ne semble pas surprenante.
Treize jours se sont écoulés entre l'AAF de Froome pour le salbutamol lors de la Vuelta a España de septembre et sa notification de la découverte. Ce furent également les 13 derniers jours de la présidence de Cookson à l'UCI, les 13 derniers jours avant sa capitulation dramatique face à Lappartient.
C'était peut-être juste une coïncidence, mais pour certains, c'est comme si c'était le moment où le vent a définitivement tourné.
David Lappartient, le sourire facile et les manières calmes cachent sa force politique. Il a connu une ascension régulière dans la politique locale et sportive et, se murmure-t-on, pourrait même avoir des ambitions dans les plus hautes sphères de la politique française.
Cycliste actif, il a d'abord fait ses armes comme officiel de course puis au sein de la Fédération Française de Cyclisme, dont il a assuré la présidence entre 2009 et 2017.
Il est aussi un ancien président de l'Union Cycliste Européenne et aussi le maire de Sarzeau en Bretagne, il fait donc la navette entre la côte atlantique française et Genève, l'aéroport le plus proche du siège de l'UCI.
Prendre le contrôle
Les attentes de Lappartient sont élevées. Ses partisans veulent qu'il étouffe le spectre de la fraude technologique - les moteurs cachés - qui rôde dans le sport.
Ils veulent qu'il fasse progresser le cyclisme féminin, qu'il évite des farces comme la controverse sur l'accident de Sagan-Cavendish l'an dernier grâce à un plus grand professionnalisme des commissaires de l'UCI, et ils veulent qu'il fasse preuve d'un leadership fort et ne gouverne pas par délégation comme l'a fait Cookson.
‘Les gens étaient optimistes à propos de Brian au début,’ dit Lappartient. «Mais écoutez, je pense que la nationalité du président n'a pas d'importance. OK, il est britannique et je suis français, mais cela n'a pas d'importance. Le vote n'était pas basé sur la nationalité.'
Au contraire, dit-il, le vote était le reflet d'une lassitude croissante face au leadership de Cookson dans le sport.
‘Brian a fait deux ou trois erreurs. Il n'a pas écouté le comité directeur de l'UCI lorsque nous l'avons averti de la situation à l'intérieur de l'UCI. Nous l'avons élu président, mais le sentiment était qu'il ne dirigeait pas l'UCI. »
Lappartient suggère que le bras droit de Cookson, Martin Gibbs, était devenu le président de facto de l'organisation.
‘Martin est un gars fort avec une forte personnalité et il dirigeait l’UCI.
‘Nous avons eu une réunion avec Brian à ce sujet en juin 2015 et lui avons demandé d'y réfléchir, mais il voulait que cela reste ainsi. Brian est un gars honnête et ce n'était pas personnel entre nous, mais il n'était pas assez fort pour diriger l'organisation, il y a donc eu un divorce entre lui et son personnel de haut niveau.
‘Il en avait été averti mais il avait du mal à l’entendre. Je lui ai dit: « Si tu ne veux pas écouter, peut-être qu'à la fin cela affectera ta présidence. Et ce fut le cas.'
Politique mise à part, il y a quelques priorités pratiques et logistiques auxquelles Lappartient s'est occupé. Tout d'abord, le différend en cours entre l'instance dirigeante mondiale et son propre champion du monde, Peter Sagan, au sujet de sa disqualification du Tour de France 2017.
Sagan et son équipe Bora-Hansgrohe ont maintenant abandonné toute menace de poursuites en dommages-intérêts suite à la disqualification controversée qui a suivi la collision de Sagan avec Mark Cavendish à la fin de l'étape 4 du Tour de l'année dernière.
« Nous n'avons conclu aucun accord financier avec Sagan », insiste le président. «Il n'y a pas eu de dégâts. Il est champion du monde, ambassadeur du sport. Pouvez-vous imaginer l'UCI aller en justice contre son propre champion du monde ?
‘Il avait juste besoin qu’on comprenne que l’accident avec Cavendish n’était pas intentionnel, que c’était un incident de course. Lui et son équipe se sont plaints de sa disqualification mais nous ne voulions pas aller au tribunal avec lui.
‘Nous avons tous convenu qu'il valait mieux le résoudre ensemble, mais il n'y avait pas d'accord financier. Il voulait que nous reconnaissions publiquement que c'était juste le genre d'accident qui pouvait arriver et qu'il n'était pas responsable.'
À la suite de la controverse entourant l'accident, Lappartient déclare que l'UCI consacrera davantage de ressources à son processus d'arbitrage de course en 2018.
‘Tous les sports discutent de la technologie vidéo et nous le faisons aussi. Pour 2018, tous les événements du WorldTour auront un commissaire vidéo spécifique qui pourra avertir le jury de tout incident sur lequel il devra se prononcer.
‘Nous avons un pool de 41 commissaires; le juge vidéo sera l'un d'entre eux mais ce ne sera pas toujours le même commissaire. Il aura accès à autant de caméras que de sociétés de production télé. Mais il n'est pas possible d'avoir une caméra sur chaque pilote.
‘Et nous ne pouvons pas fonder notre jugement sur Twitter ou Facebook, mais nous ne pouvons pas non plus les ignorer. Si nous voyons quelque chose après la course, nous devrions être prêts à l'utiliser.
‘Par exemple, si nous voyons un film authentique d'un cycliste se tenant à la vitre d'une voiture pendant toute la montée, nous pouvons alors prendre une décision. Par contre on ne peut pas modifier tous les classements et résultats tous les soirs juste à cause de quelque chose sur les réseaux sociaux. Je ne pense pas que nous l'utiliserons automatiquement.'
Problème de gravure
Dans le nouveau livre de Philippe Brunel, Rouler Plus Vite Que La Mort – ou Go Faster Than Death – est une citation de l'ingénieur hongrois Istvan Varjas: « Si demain vous appreniez que j'ai eu un accident, ou que je me suis suicidé, n'y crois pas.'
Brunel est l'un des écrivains sportifs français les plus célèbres et Varjas l'inventeur énigmatique, le supposé gardien des secrets, au cœur du débat sur le dopage motorisé.
L'idée - que depuis une décennie ou peut-être même plus, les meilleurs coureurs utilisent des moteurs cachés - est la principale théorie du complot du cyclisme.
Bien que le livre de Brunel ne contienne aucune preuve irréfutable, au-delà de suggérer à nouveau que Lance Armstrong a peut-être été un client de Varjas (ce que l'Américain nie catégoriquement), il en fera assez pour attiser davantage les flammes et accélérer le besoin de Lappartient d'agir.
Le nouveau président de l'UCI le reconnaît: Je crains que des moteurs aient été utilisés. Je n'ai aucune preuve mais ce n'est pas impossible. Maintenant, je veux être sûr que nous livrons un sport sans dopage et sans moteurs. C'est le travail de l'UCI, garantir la crédibilité.'
Durant l'ère Cookson, les enquêteurs de l'UCI ont effectué des tests aléatoires lors d'événements WorldTour en utilisant des iPads pour rechercher des aimants ou des signatures thermiques suggérant la présence d'un moteur. Mais les méthodes de détection étaient largement considérées comme inadéquates et facilement contournables. Lappartient prévoit d'en faire plus.
‘Fin janvier 2018, nous définirons la stratégie que nous mettrons en œuvre. Les tablettes sont utiles mais je ne suis pas sûr à 100% que nous trouverons tous les cas avec eux. Nous avons besoin de plus que cela, et nous travaillons sur de nouvelles technologies pour l'avenir.'
L'une des options envisagées est l'introduction de contrôles à rayons X géants, dans des environnements étroitement contrôlés tels qu'un paddock ou même en course, qui testeraient chaque cadre et roue, avec tous les résultats rendus publics. Lappartient ne cligne pas des yeux lorsque l'idée est suggérée.
‘Le vélo sera contrôlé. Nous pourrons examiner chaque roue modifiée, que nous étiqueterons, et nous pourrons faire des tests aléatoires pendant l'étape. '
Lappartient accepte qu'après des années de scandales de dopage, un cas de dopage moteur au plus haut niveau serait "une catastrophe". Je dois être sûr que cela n'arrivera jamais.'
Bien que Mark Barfield, l'enquêteur nommé par Cookson sur la fraude technologique, ait déclaré l'été dernier que certains coureurs avaient été ciblés pour des tests, Lappartient affirme n'avoir "aucune information sur les individus".
Barfield, comme Gibbs, est parti depuis longtemps de l'UCI et c'est plutôt Jean-Christophe Peraud, récemment retraité, qui a terminé deuxième au classement général du Tour de France 2014, qui dirigera la détection de la fraude technologique. Peraud est un ingénieur de procédé qualifié et travaille dans la thermohydraulique depuis sa retraite en 2016.
« Je veux mettre fin aux rumeurs selon lesquelles des gens regardent des vidéos de Froome et d'autres et disent qu'ils utilisent un moteur », déclare Lappartient. "Nous devons également protéger les coureurs."
Argent, argent, argent
Alors que la saison 2018 démarre, les plafonds salariaux continuent d'être une autre source de débat, l'inégalité croissante entre les nantis à gros budget et les démunis à petit budget étant de plus en plus préoccupante pour certains.
« Je ne peux pas blâmer Sky d'être le meilleur », déclare Lappartient. "Ils ont plus d'argent, ils ont les meilleurs pilotes, ils sont très professionnels, donc vous devez dire" OK, bravo"
‘Mais c’est déjà arrivé. Vous savez il y avait l'équipe La Vie Claire en 1986, je pense qu'ils avaient cinq des 10 premiers du Tour. [En fait, c'était cinq des 12 meilleurs pilotes.]
‘Mais si vous avez un plafond salarial pour les équipes du WorldTour – je suis contre les plafonds salariaux individuels – cela pourrait être un moyen d’éviter d’avoir les meilleurs coureurs dans une seule équipe. Ce serait une façon d'essayer de créer des courses plus excitantes. '
Un plafonnement des budgets des équipes s'alignerait également sur le passage à des équipes plus petites dans les courses WorldTour. «L'accord est de huit coureurs pour les Grands Tours et de sept coureurs pour les courses WorldTour, et je ne vais pas y toucher. Mais parfois, pour des courses attrayantes, les petites équipes sont meilleures. Plus l'équipe est grande, plus il est facile de bloquer la course.'
Lappartient sait que le plafonnement des budgets est une idée qui rencontrera probablement la résistance des équipes les plus puissantes, en particulier celles qui se sont habituées à récolter les meilleurs jeunes talents dans des équipes de moindre importance.
‘Ce ne serait pas facile et j’aurais besoin de partager l’idée avec les équipes, mais chaque sujet devrait être sur la table’, dit-il. ‘Ensuite, vous devez examiner toutes les implications réglementaires.
‘Je ne sais pas si ce sera possible, et il faudrait deux, peut-être trois ans pour le mettre en place. Nous ne voulons pas que l'écart entre les équipes s'agrandisse - la fourchette de budget va de 12 à 34 millions d'euros. »
En revanche, les courses féminines, malgré leur prestige et leur popularité croissants, restent appauvries. "C'est l'un des gros enjeux de mon mandat", déclare Lappartient. « Nous allons dans la bonne direction, mais nous n'avançons pas assez vite car 67 % des coureuses d'élite du cyclisme féminin gagnent moins de 10 000 € par an. C'est totalement inacceptable.
'Mais il y a un bel avenir - vous pouvez voir la passion autour du Tour de Grande-Bretagne féminin, par exemple, qui est maintenant l'une des meilleures courses féminines au monde, et l'intérêt pour La Course.'
Cependant, Lappartient s'attend à ce qu'ASO livre plus qu'une simple course symbolique d'une journée boulonnée sur le Tour de France masculin. «Je veux voir un Tour de France féminin sous ma présidence. La Course est sympa, mais ASO peut faire plus et je leur ai mis la pression pour y parvenir.
‘Je pense qu’en ce moment c’est trop flou, trop répandu. Nous avons beaucoup d'équipes féminines mais elles ne sont pas en mesure de remplir toutes les épreuves. La base doit être plus solide et nous discutons avec les équipes pour améliorer les choses. Je pense que le cyclisme peut être l'un des trois principaux sports féminins.'
Lappartient sur…
… Les retombées de l'aveu d'abus raciaux de Gianni Moscon
‘L’UCI doit être forte là-dessus. L'affaire Moscon est grave. Ce que [le pilote Sky] Moscon a dit à [le pilote FDJ] Kevin Reza était inacceptable et va complètement à l'encontre de ce que représente l'UCI.
‘Je regarde très attentivement l’affaire Moscon. Si, après avoir abusé racialement d'un coureur, il a ensuite poussé l'un de ses coéquipiers hors de son vélo, alors il n'a rien à voir avec le cyclisme. '
…Le faux usage des Autorisations d'Usage à des fins Thérapeutiques
‘Il est clair que vous pouvez utiliser les AUT pour éviter les règles normales. J'ai vu ce que Shane Sutton a dit et je n'étais pas très à l'aise avec ça. Si vous avez une AUT, ce n'est pas pour booster vos performances.
‘Je veux donc avoir un examen médical indépendant à temps pour 2019, et peut-être que dans certaines disciplines, vous pourrez ajouter d’autres produits – Tramadol, par exemple – à la liste des produits interdits.’
… D'anciens dopants travaillent maintenant dans le cyclisme
‘Nous ne pouvons pas changer le passé. Certaines personnes ont payé leur dette à la société cycliste. Mais je ne pense pas que je consulterai Lance Armstrong sur la stratégie.
‘C’est lui qui a pris l’argent des autres coureurs. Il y avait des coureurs qui sont restés dans les règles. Ils ont perdu une partie de leur carrière à cause de lui. Il a pris les autres gars pour rien - il n'avait aucune humilité.
‘Je suis très clair sur ce qu’est l’histoire de Lance.’
