Cela fait 130 ans qu'Eduardo Bianchi a ouvert son premier atelier. Un cycliste se rend en Italie pour voir comment Bianchi fait face aux exigences modernes
Blotti sous le clocher d'une église solitaire en briques rouges près de la ville de Treviglio, dans le nord de l'Italie, se trouve un labyrinthe isolé de bâtiments d'usine, de portes et de clôtures peints dans l'emblématique "céleste" vert menthe du vénérable Marque italienne de vélos, Bianchi. Ce complexe secret de Lombardie est le siège moderne de l'un des fabricants de vélos les plus élégants et les plus respectés au monde, fondé il y a 130 ans par l'ingénieur et inventeur italien Edoardo Bianchi.
Fièrement axée sur la performance, la marque Bianchi a des associations historiques avec des champions cyclistes vainqueurs du Grand Tour tels que Fausto Coppi, Felice Gimondi, Marco Pantani, Mario Cipollini et Jan Ullrich, et ses élégantes créations à deux roues ont été courues à des victoires dans 12 Giros d'Italia, trois Tours de France, deux Vueltas a Espana, 19 Milan-San Remos, sept Paris-Roubaix, quatre Liège-Bastogne-Lièges et cinq Championnats du monde sur route. Bianchi dégage également un style italien qui séduit les aficionados de la mode et du design, des galeries d'art de Shoreditch aux cafés animés de Tokyo.
Établi en 1885, Bi anchi prétend être le plus ancien fabricant de vélos encore existant. Son fondateur était un orphelin qui travaillait dans une forge à l'âge de huit ans. Ingénieur et inventeur talentueux, il a ensuite fabriqué des produits aussi divers que des instruments médicaux et des sonnettes électriques. En 1885, à l'âge de 20 ans, il a créé son propre petit atelier de deux pièces au 7 Via Nirone à Milan, à environ 35 km à l'ouest de la base actuelle de Bianchi à Treviglio, et a commencé à bricoler avec la conception de vélos.
L'Italien a contribué à lancer le développement de "vélos de sécurité" avec des roues de taille égale et des pédales inférieures, qui offraient une mise à niveau révolutionnaire par rapport aux penny farthings encombrants et instables des années précédentes. Le premier vélo de sécurité avait été développé par l'inventeur et industriel basé à Coventry John Kemp Starley avec son vélo 'Rover' de 1885. En 1888, Bianchi ajouta à ses propres conceptions de vélo personnelles les pneumatiques créés par le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop. pour le tricycle de son fils, introduisant confort et sécurité. En fabriquant des machines plus stables et plus fonctionnelles, Bianchi a pu promouvoir un nouveau modèle de vélo qui dominerait l'avenir du cyclisme récréatif et professionnel.
Les créations de Bianchi ont rapidement été chéries par tous, des coureurs de compétition à la noblesse terrienne d'Europe. Dans les années 1890, il a été invité à visiter la Villa Royale de Monza, la maison de la famille royale italienne de Savoie, pour apprendre à la reine Margherita à faire du vélo. C'est un honneur qui a valu à Bianchi le droit à un sceau royal, qui au fil du temps se transformera en l'aigle argenté qui orne encore les vélos Bianchi aujourd'hui.
En 1914, Bianchi produisait 45 000 vélos par an et, dans les années 1930, ses usines employaient 4 500 personnes. Aujourd'hui, les vélos Bianchi sont vendus dans plus de 60 pays. La marque Bianchi fabriquait également des voitures et des motos jusqu'à la fin des années 1960, mais les vélos - de toutes sortes, des vélos de route et de montagne aux vélos électriques et de ville - sont aujourd'hui le seul objectif de l'entreprise.
Tout au long de l'histoire de Bianchi, des associations importantes avec des coureurs à succès ont contribué à renforcer la marque. Le premier parrainage de l'entreprise fut Giovanni Tomasello, vainqueur du concours de sprint du Grand Prix de Paris en 1899. La relation la plus célèbre de Bianchi, cependant, était avec Fausto Coppi, la légende italienne du cyclisme des années 1940 et 1950 qui a remporté cinq Giros d'Italia, deux Tours de France, Paris-Roubaix et les Championnats du monde de course sur route. Le regretté Marco Pantani, qui a remporté le doublé Tour et Giro en 1998, était apparemment le plus exigeant des athlètes sponsorisés par Bianchi, demandant 30 cadres différents par an et exigeant souvent des modifications minutieuses impliquant seulement quelques millimètres dans la longueur de son tube supérieur ou un quelques degrés dans l'angle de sa tige. Aujourd'hui, Bianchi sponsorise l'équipe Lotto NL-Jumbo dans l'UCI World Tour masculin et l'équipe Inpa Bianchi Giusfredi de la Coupe du monde route féminine UCI.
Pour les fans de cyclisme, la marque Bianchi sera à jamais liée à la couleur céleste (prononcé ch-les-tay en italien) qui orne nombre (mais pas tous) de ses vélos. C'est l'une des nuances les plus reconnaissables de l'industrie du vélo, bien que l'histoire de la palette de couleurs soit entourée de mystère.
Dans la cantine de l'usine Bianchi, où des figures maternelles italiennes versent des portions géantes de pâtes, de pizzas, de poisson et de fromage sur des assiettes pour les divers travailleurs de Bianchi, Claudio Masnata, un ancien cycliste sur piste italien et maintenant directeur du marketing et des communications de Bianchi, explique les théories les plus populaires sur les origines du Bianchi celeste. "Il existe deux versions, une romantique et une plus pratique", précise-t-il. «La version romantique est qu'Edoardo, qui était le fournisseur officiel du royaume italien, a fabriqué la couleur pour honorer la couleur des yeux de la reine Margherita, à qui il apprenait à faire du vélo. La théorie la moins romantique est qu'Edoardo a acquis une énorme quantité de peinture grise et bleue laissée par la marine pendant la Première Guerre mondiale et qu'il les a mélangées pour former le céleste. Personne ne le sait avec certitude.'
Dans le bleu
Notre visite du complexe Bianchi commence dans l'entrepôt de distribution. Avec ses imposantes étagères de boîtes, il ressemble au dernier lieu de repos de l'Arche d'Alliance dans Indiana Jones et les aventuriers de l'arche perdue. « Ces vélos sont expédiés partout de la France au Canada », explique Masnata. «Nous sommes très populaires en Italie et en Amérique, mais la région Asie-Pacifique est actuellement la plus grande zone de croissance. Bianchi a beaucoup de fans au Japon. C'est énorme là-bas.'
Comme pour la plupart des marques de vélos italiennes aujourd'hui, les cadres de Bianchi sont fabriqués en Asie pour réduire les coûts, mais les vélos sont conçus, testés et assemblés sur place à Treviglio. L'usine est une grotte d'Aladdin remplie de racks de cadres de vélos, de boîtes de composants et de plateaux de nouvelles roues brillantes. Le personnel de l'usine - qui est pour la plupart vêtu de T-shirts ornés d'éclairs de Bianchi celeste - assemble environ 100 vélos par jour, avec une production annuelle totale de 25 000 vélos. Les ventes de Bianchi ont augmenté de 20 % l'an dernier. Les vélos de route de la marque vont des modèles haut de gamme Oltre XR2 et Oltre XR1 aux modèles Infinito CV et Semper Pro axés sur la course, en passant par le vélo de contre-la-montre Aquila CV, la gamme pour femmes Dama Bianca et les modèles d'entrée de gamme Impulso et Via Nirone 7.
Si vous possédez un Bianchi, il se peut qu'il ait été construit par un homme grand et chauve appelé Giovanni qui travaille à l'usine de Treviglio. Giovanni construit des vélos Bianchi depuis 27 ans. Il dit qu'il lui faut environ 20 minutes pour assembler les composants nécessaires à la fabrication d'un vélo. «Chaque vélo est assemblé à la main», explique Masnata. «Nous appelons cela un processus d'assemblage vertical, avec un homme par vélo. C'est une question de responsabilité et de contrôle de la qualité. Si un vélo a été assemblé par la même personne, nous pouvons identifier qui l'a fabriqué et nous savons qu'il a été bien entretenu. C'est aussi une tradition que l'autocollant de l'aigle Bianchi doit être appliqué à la main. Ce n'est pas un vélo Bianchi sans l'aigle.'
Entrer dans le sanctuaire d'une grande usine de vélos peut être une expérience révélatrice mais légèrement frustrante. Tout visiteur veut en savoir plus sur les innovations technologiques et les méthodes de production afin de découvrir ce qui rend une marque de vélo particulière spéciale. Mais invariablement, le personnel interne hésite à trop en révéler, au cas où des marques rivales auraient connaissance de nouveaux modèles ou de secrets importants. Aujourd'hui, notre pauvre guide Claudio marche sur la corde raide entre l'hospitalité et la sécurité, et mon dictaphone est rempli d'une série de suppliques nerveuses: "Désolé, pas ici." "Ceci est interdit". "Ne photographiez pas celui-ci, s'il vous plaît." Pas ce cadre, il n'est pas encore sorti." Avant qu'il ne supplie finalement: "Ne me déteste pas, s'il te plaît."
L'innovation et les progrès technologiques ont toujours été importants pour Bianchi - depuis l'introduction de ses nouveaux freins à étrier de roue avant en 1913 et le développement de vélos pliants spéciaux pour l'armée italienne en 1914 jusqu'à l'adoption en 1939 du Cambio Corsa de Campagnolo dérailleur, qui a aidé les cyclistes à changer de vitesse sans retirer leur roue arrière."Edoardo Bianchi était comme un inventeur et cet esprit d'invention est toujours dans notre âme", déclare Masnata. « Nous voulons toujours être innovants et rester à la pointe de la technologie et des matériaux de pointe. Depuis le début, Edoardo voulait que ses vélos soient testés en course. Le premier PDG de Bianchi était le pilote Giovanni Tomasello, ce qui montre l'importance de la course pour l'entreprise. C'est pourquoi Bianchi a une si grande histoire avec des coureurs comme Coppi et Gimondi.'
Aujourd'hui, Bianchi est particulièrement fier de sa technologie Countervail: un composite anti-vibration, développé en collaboration avec la société de matériaux Materials Sciences Corporation et testé dans les installations de la NASA, qui figure dans les modèles de vélo Infinito CV et Aquila CV. "Le Countervail est une sorte de matériau en carbone élastique qui annule les vibrations jusqu'à 80 %", explique Masnata. Des recherches ont montré que les vibrations, en plus de causer de l'inconfort, peuvent également augmenter la fatigue musculaire. « Il s'agit d'une technologie brevetée très réussie, qui convient particulièrement aux Classiques comme Paris-Roubaix et les Flandres. Juan Antonio Flecha a déclaré que l'Infinito CV était le meilleur vélo qu'il ait jamais eu dans les classiques et lorsqu'il a pris sa retraite, il est venu à Bianchi pour en acheter un pour lui-même. Bien sûr, nous lui en avons offert un, mais cela montre à quel point il l'aimait. '
Lorsque nous visitons l'usine, Masnata souligne la technologie Ultra Thin Seatstay sur les modèles Oltre XR1, Oltre XR2 et Semper Pro, qui aide à absorber les chocs, à réduire les impacts et à limiter le poids total. L'Oltre XR2 est également doté du système X-TEX Cross Weave de Bianchi, qui utilise des bandes de carbone supplémentaires moulées dans la structure du tube de direction et du boîtier de pédalier pour augmenter la rigidité en torsion et améliorer la puissance de sortie.
L'usine elle-même est un mélange attachant de machines de pointe et d'outils à manche en bois à l'ancienne. « Nous utilisons encore beaucoup de machines et d'outils qui ont été développés au fil des ans par Bianchi en interne », déclare Masnata.
Le « Laboratorio Tecnologico », caché derrière un panneau « Zone réglementée », est l'endroit où les vélos Bianchi sont testés et surveillés. Sur la promesse que nous couvrirons nos yeux à la vue des modèles 2016 de Bianchi, nous sommes invités à une exploration rapide. L'installation ressemble à une chambre de torture médiévale pour vélos, avec des composants et des cadres tirés, tirés et secoués par des machines inquiétantes. Un hauban médiocre a de gros poids jaunes et verts qui pendent dessus. Une fourche à proximité est tirée à plusieurs reprises pour vérifier sa résistance à la force horizontale, tandis qu'une autre est soumise à des impacts verticaux répétés pour imiter la chute d'un trottoir.
« Nous effectuons quatre tests de performance principaux », explique Andrea Valenza, responsable de l'ingénierie et de la qualité chez Bianchi et expert en aérodynamique qui travaillait pour Airbus. «Nous testons le boîtier de pédalier, la base, le jeu de direction et le triangle arrière. Nous sommes très minutieux. Si le test de fatigue standard implique 100 000 mouvements, nous en ferons 150 000. La partie la plus importante pour les performances est probablement le boîtier de pédalier. Pour la stabilité, c'est généralement le casque.'
Les secrets du succès
Se sentant un peu désolés pour les composants de vélo testés jusqu'à la destruction, mais rassurés que les vélos finis puissent tenir le coup dans le monde réel, nous terminons notre visite par une visite au centre de conception de l'autre côté de la usine. Il y a une vérification rapide des tableaux blancs pour s'assurer que nous ne voyons rien que nous ne sommes pas censés voir. Tous les nouveaux vélos Bianchi sont conçus ici par une équipe dirigée par le chef de produit Angelo Lecchi. Fabio Belotti est le designer créatif qui complète le look fini des vélos.
'Nous avons un logiciel de CAO [conception assistée par ordinateur] et des machines de prototypage rapide pour créer des modèles afin que nous soyons en mesure d'optimiser la géométrie et d'améliorer la conception, la forme et l'ingénierie des vélos ici à l'usine », déclare Masnata. Il me montre un cadre de vélo en résine bleue, qui a été produit par une machine d'impression 3D. Il semble qu'il ait été construit à partir de pièces de carrosserie Schtroumpf fondues, mais ce type de technologie s'est avéré être d'une grande aide pour les fabricants de vélos du monde entier. "Avec ces prototypes, nous pouvons effectuer des tests approfondis avant que le vélo ne soit produit", déclare Masnata. ‘Ce n’est qu’alors qu’il passera en production.’
Des modèles prototypes sont également examinés dans la soufflerie du circuit de Magny Cours F1 en France, améliorés à l'aide de la dynamique des fluides computationnelle et testés par une équipe de huit pilotes professionnels. « En une semaine, nous pouvons transformer une idée en un véritable modèle », déclare Masnata. «Mais les commentaires des coureurs sont toujours l'une des parties les plus importantes du processus. Chaque vélo doit être bon, efficace et agréable à conduire.’
En examinant les vélos Bianchi inscrits dans la zone de réception de l'usine, de la Bianchi Corsa vintage 1953 de Fausto Coppi à l'élégant carbone Oltre XR2 de 2015, il est facile de comprendre pourquoi l'entreprise continue d'attirer les aficionados du style ainsi que champions du monde. Bianchi a maintenant des cafés de marque à la mode à Milan, Stockholm et Tokyo pour les amateurs de vélo urbain, et s'est associé à des partenaires fastueux tels que Gucci et Ducati pour produire des produits en édition spéciale qui semblent pouvoir être présentés à la Tate Modern.
« Notre trait le plus distinctif est que nous essayons de combiner parfaitement la technologie et la performance avec le design et la passion italiens », déclare Masnata. « Nous sommes italiens et nous voulons être créatifs. C'est un pays riche en mode et en artistes donc ça fait partie de notre culture. Les vélos Bianchi doivent être technologiquement avancés et prêts à courir. Il faut aussi qu'elles soient belles.'
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