Yates accidentellement en rouge, Valverde gagnant et Bouhanni souriant. Retour sur la première semaine de la Vuelta
Oserais-je le dire, mais la première semaine de la Vuelta a Espana 2018 a été plutôt modérée, du moins selon ses standards habituels. Il a fait chaud, parfois trop chaud, et le terrain est difficile, mais le carnage ibérique habituel a fait défaut.
Simon Yates (Mitchelton-Scott) mène la course, bien qu'il n'en ait pas vraiment envie, devenant le deuxième coureur de la saison après Rohan Dennis (BMC Racing) à porter le rouge de la Vuelta ayant également porté du rose au Giro d'Italie.
À la fin de l'étape d'hier à La Covatilla, Yates a d'abord semblé surpris de prendre la tête de la course, puis légèrement déçu, avouant à ITV qu'il était "dans une situation où j'ai dit que je ne voulais pas être".
Le leadership en course s'accompagne de responsabilités supplémentaires. Les présentations quotidiennes sur le podium sont suivies d'une mêlée médiatique et d'un test antidopage pour faire bonne mesure. Comme si faire du vélo pendant cinq heures n'était pas assez fatigant…
Le joueur de 26 ans ne le sait que trop bien, ayant détenu le maillot rose au Giro de cette année pendant deux semaines avant de le perdre catégoriquement à seulement deux jours de la fin. Cette coupure pique encore et Yates ne veut pas rouvrir la plaie.
Ce qui peut aider, c'est que son avance est faible, à peine deux secondes sur l'éternel Alejandro Valverde (Movistar), qui est lui-même déjà double vainqueur d'étape de la Vuelta cette année. Le coéquipier de Valverde, Nairo Quintana, est troisième, suivi d'Emmanuel Buchmann et d'Ion Izagirre, tous deux à moins de vingt secondes de la tête.
Valverde avait l'air comme d'habitude dans les petites ascensions, devançant Michal Kwiatkowski (Team Sky) à Caminito del Rey sur l'étape 2 et Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) à Almaden sur l'étape 8.
Cependant, le joueur de 38 ans a eu du mal dans les ascensions plus longues et semble sur le point de disparaître bientôt de la bataille du GC, mais il semble en pleine forme pour les championnats du monde plus tard dans le mois. Tout comme Kwiatkowski qui a tenu la tête de la course pendant trois jours avant de disparaître également dans les montagnes.
Malgré deux arrivées au sommet et quelques autres escarmouches au sommet, moins d'une minute sépare Yates en premier et George Bennett (LottoNL-Jumbo) en dixième. Nous ne sommes pas plus près de savoir qui remportera la Vuelta qu'il y a une semaine.
Nous connaissons cependant certains des grands noms qui ne gagneront pas. Richie Porte (BMC Racing), par exemple, a déjà perdu plus d'une heure d'avance, se résignant à des échappées sur des étapes plates conçues pour les sprinteurs.
Plutôt que les ascensions, ce sont les vents de travers qui ont causé le plus de dégâts lors de la semaine d'ouverture. L'étape 6 vers San Javier a été frappée par un fort coup de vent soufflant Wilco Kelderman (Team Sunweb) et Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) dans le caniveau. À la fin de la journée, ils avaient perdu 1 minute 44 secondes face à leurs rivaux.
Vraiment dommage, surtout pour Kelderman qui a prouvé sur La Covatilla qu'il est l'un des grimpeurs les plus forts de la course. Le Néerlandais dégingandé faisait sa meilleure impression de Tom Dumoulin alors qu'il menait un groupe de quatre favoris loin des autres, en contre-la-montre jusqu'au sommet.
Il y a beaucoup de terrain pour Kelderman pour récupérer du temps, mais s'il peut le récupérer des 13 coureurs devant lui sur GC reste à voir. Les ambitions de podium pourraient être plus raisonnables pour le moment.
Au-delà du GC, Nacer Bouhanni a prouvé qu'il n'était pas qu'un "boxeur en lycra" en remportant une victoire surprise au sprint. Je dis surprise car 2018 n'a pas été une année riche en victoires pour le Français, des querelles publiques plutôt constantes avec l'équipe dirigeante de Cofidis et des gros titres sensationnalistes.
Plus récemment, il a été affirmé que Bouhanni s'était brouillé avec la direction de l'équipe lors de l'étape 5 de la Vuelta, insultant le DS Jean-Luc Jonrond et frappant la voiture de l'équipe, un incident que Cofidis a démenti.
Tout a été enterré par l'étape 6 lorsque Bouhanni a remporté une première étape du Grand Tour depuis la Vuelta en 2014.
Tandis que Bouhanni fait la fête, Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) compatit, remportant quatre top-10 d'étape mais pas encore de victoire.
Il a été devancé par Elia Viviani, devancé par Tony Gallopin et déjoué par Valverde, ce qui en fait 19 jours de course sans victoire, sa plus longue séquence stérile de 2018 à ce jour. Est-il en train de s'essouffler juste avant de faire une offre pour un quatrième Mondial consécutif ou prend-il juste le temps de profiter du soleil espagnol ?
Tandis que Sagan efface sa déception, sur son pavé de Roubaix ou son maillot vert du Tour de France, Bauke Mollema (Trek-Segafredo) va se demander ce qu'il doit faire pour réellement gagner.
Deux fois deuxième de cette Vuelta, il s'est également classé deuxième au Classic San Sebastien et est monté sur le podium du Tour, ce qui a amené le Néerlandais à une distance touchante de la gloire, mais ça ne clique pas. À ces deux occasions, lorsque Mollema a frôlé la victoire la semaine dernière, il semblait qu'il manquait de tactique pour franchir la ligne en premier.
On ne peut certainement pas en dire autant de Ben King. L'Américain a sauvé à lui seul une saison terrible pour Dimension Data avec ses deux premières victoires WorldTour de la saison après une année remplie de blessures, de maladies et de malchance.
Sur l'étape 4 de la Sierra de la Alfraguara, il était tout simplement plus fort que Nikita Stalnov (Astana) et sur l'étape 9 de la mythique La Covatilla, il était tout simplement plus intelligent que Mollema, sur un tempo insaisissable depuis le bas de la montée vers le haut.
Pour King, semble-t-il, vous attendez toute l'année une victoire sur le WorldTour, puis deux arrivent d'un coup.
