À l'heure où les Grands Tours se gagnent à la marge, aux Classiques une approche plus cavalière s'impose. Photos: Hors-jeu
Beaucoup pensaient que Philippe Gilbert était à l'automne de sa carrière lorsqu'il s'est aligné sous de nouvelles couleurs au Tour des Flandres 2017. Après cinq années de sous-performance dans le rouge et le noir de BMC, le joueur de 34 ans était passé à QuickStep au cours de l'hiver.
Il était sur le point de jouer le deuxième violon de son nouveau coéquipier Tom Boonen, le triple vainqueur des Flandres, et n'était certainement pas le favori alors qu'ils sortaient du Grote Markt à Bruges pour la 101e édition de la course.
Depuis qu'il a terminé troisième en 2009 et 2010, Gilbert avait généralement sauté la Flandre pour se concentrer sur les Ardennes Classics plus tard en avril. En tant que Wallon, Liège-Bastogne-Liège comptait plus pour Gilbert que la Flandre - et il a en effet remporté la course en 2011.
Il n'y avait jamais eu de pression intense pour se produire à la Ronde alors qu'elle était la plus grande de toutes les Classiques (certainement en ce qui concerne les Flandriens). Et chez BMC, Greg Van Avermaet, un Flandrien, a été préféré sur les pavés.
C'est peut-être la raison pour laquelle, lorsque Gilbert s'est échappé à 55 km de l'arrivée, il n'y a pas eu de panique, seulement la surprise qu'un cavalier de son pedigree soit parti si tôt.
Les fondations de l'attaque avaient en fait été posées plus tôt, à 100 km de la fin, lorsque QuickStep est passé en tête à l'approche du Muur van Geraardsbergen, forçant une scission dans la montée.
Dans le groupe de 14 joueurs sans faute se trouvaient Gilbert et ses coéquipiers Boonen et Matteo Trentin. D'autres équipes ont travaillé pour minimiser l'avance de ce groupe dangereux et ont failli embobiner les évadés à l'approche de l'Oude Kwaremont.
Croyant peut-être que leur travail était fait, les favoris et leurs équipes ont alors semblé s'éteindre, car c'est sur le Kwaremont que Gilbert a fait son geste, disparaissant habilement sur la route, presque comme si ce n'était pas intentionnel.
Les chances qu'il reste à l'écart sur les 55 km restants, contre la puissance de Peter Sagan, Van Avermaet et les autres favoris, étaient extrêmement longues. Pourtant, c'est exactement ce que Gilbert a fait, n'établissant jamais beaucoup d'avance mais s'accrochant d'une manière ou d'une autre pour gagner par 29 secondes. La question est: comment ?
Celui qui ose…
Comment, à une époque de gains marginaux et de minuscules différences entre les meilleurs coureurs, et lorsque les Grands Tours de trois semaines sont remportés par de moins en moins de secondes, Gilbert a-t-il surpassé un groupe de poursuivants aussi fort ?
Vrai, il a eu de la chance, avec Sagan, Van Avermaet et Oliver Naesen qui se sont écrasés lorsque les barres de Sagan ont accroché la veste d'un spectateur alors qu'ils escaladaient le Kwaremont pour la dernière fois.
Mais Van Avermaet et Sagan ont rapidement reculé et poursuivi. Ils avaient encore assez de route pour rattraper leur proie à l'arrivée, mais l'avance a tenu kilomètre après kilomètre à 50-55 secondes alléchantes.
Incroyablement, l'avance de Gilbert n'a jamais dépassé 1min 10sec pendant toute la durée de son évasion. Le fait demeure: il était seul devant pendant 55 km.
Sa victoire s'est avérée un point particulier et a mis en évidence une nouvelle tendance. Alors que les courses par étapes sont désormais généralement gagnées avec des tactiques conservatrices et grâce à des calculs précis, les Classiques pavées - le Tour des Flandres et Paris-Roubaix en particulier - peuvent toujours favoriser les courageux par rapport aux calculs et récompenser des tactiques apparemment irrationnelles plutôt qu'une stratégie sensée.
Gilbert's était également un excellent exemple d'une nouvelle approche de ces courses, les favoris ayant effectué leur coup décisif beaucoup plus tôt.
Ce n'était pas unique. Lors du Tour des Flandres 2018, Niki Terpstra, également de QuickStep, s'est échappé de lui-même avec 25 km à parcourir et a résisté aux poursuivants pour gagner.
Une semaine plus tard, à Paris-Roubaix, Sagan a attaqué ses co-favoris à 54 km de l'arrivée. Il semblait ridiculement prématuré que le triple champion du monde fasse son geste, mais Sagan s'est pleinement engagé dans l'effort. Il a fait le pont avec les survivants de la rupture, dont seul Sylvan Dillier a pu rester avec lui.
Dillier est devenu un passager sur le Sagan Express, bien que Sagan ait utilisé son compagnon intelligemment, le remorquant la plupart du temps, mais arrachant le souffle étrange lorsque le pilote suisse a pris un virage à l'avant.
Comme pour la victoire de Gilbert en Flandre, Sagan a établi puis maintenu un mince avantage sur un groupe de poursuivants qui aurait dû être plus fort que la somme de ses parties, et certainement capable d'attraper les deux premiers.
Mais ils ne l'ont pas fait. Et lorsqu'ils atteignirent l'ancien vélodrome de Roubaix, Sagan joua avec Dillier avant de sortir de sa roue avec 200m à faire pour le devancer assez facilement.
Pauses dans l'histoire
Ce n'est pas que les attaques à longue portée sont nouvelles. Au Tour des Flandres en 1992, le Français Jacky Durand a attaqué après 45 km de la course de 257 km. Avec deux autres coureurs, il s'est construit une avance de 24 minutes, puis a laissé tomber son dernier compagnon, Thomas Wegmüller, dans la dernière montée pour s'imposer seul après 213 km d'avance.
Wegmüller s'était rapproché de Roubaix quatre ans plus tôt après une escapade similaire. A cette occasion, il était le dernier survivant d'une rupture de course avec Dirk Demol. Le duo est arrivé ensemble à l'arrivée, mais l'effort de Wegmüller a été contrecarré lorsqu'un sac en plastique s'est coincé dans sa roue arrière.
Un scénario différent s'est déroulé en 2016 lorsque Mat Hayman - un fort outsider en raison de son expérience et de son historique de bonnes performances à Paris-Roubaix - a fait son entrée dans l'échappée précoce, qui s'est éteinte après environ 70 km.
Hayman a survécu lorsque de grands frappeurs tels que le quadruple vainqueur Boonen l'ont ramené, puis ont gagné dans le vélodrome.
De meilleurs précédents pour les déménagements de Gilbert et Sagan pourraient être la victoire de Fabian Cancellara à Roubaix en 2010 après avoir parcouru les 40 derniers kilomètres en solitaire, et Boonen, deux ans plus tard, qui était seul devant sur 50 km.
Mais leurs victoires étaient plus faciles à justifier. Chacun venait de remporter une victoire au Tour des Flandres le week-end précédent; chacun était le très grand favori; et quand chacun attaquait, il y avait une stase derrière.
En effet, l'inspiration de Boonen était la course de Cancellara en 2010. Il avait une bonne idée qu'il y aurait une impasse derrière lui lorsqu'il s'est échappé en 2012 car il l'avait vu se produire lorsqu'il était coincé avec les poursuivants après la grande évasion de Cancellara.
À cette occasion, Boonen était en ébullition. "Si Cancellara attaque et que je ne peux pas le suivre, c'est assez juste", a-t-il déclaré à l'arrivée.
‘Mais je suis vraiment en colère contre la façon dont certains autres gars ont roulé. À aucun moment, aucun d'entre eux n'a essayé de courir. Certains d'entre eux, dont [Juan Antonio] Flecha, s'étaient déjà résignés à courir pour la deuxième place.'
Les commentaires de Boonen font allusion au jeu tactique qui se joue derrière une échappée, en particulier en solo. Gilbert en a également parlé après sa victoire en Flandre.
Il savait à quel point la perception de sa force par les chasseurs était importante. Il a joué à des jeux avec ses poursuivants, ne parcourant pas les 55 km comme s'il s'agissait d'un contre-la-montre, avec un effort constant et bien rythmé, mais ralentissant à certains moments pour économiser de l'énergie, puis allant fort quand il savait que les poursuivants miseraient sur faire des gains.
Il connaissait notamment l'importance de l'approche de la montée finale, le Kwaremont. Et il savait que si l'écart était inférieur à une minute, ils pourraient le voir. Il est donc allé "plein gaz pour essayer de les casser dans la tête" à l'approche de la montée.
Il va jusqu'à affirmer que c'est cette pression - les questions qu'ils se poseraient, et un sentiment croissant de frustration et de désespoir - qui a forcé Sagan à faire une erreur dans la montée, alors qu'il roulait trop près aux barrières et s'est fait prendre au piège avec la veste de ce spectateur.
'Je connais la sensation lorsque vous roulez derrière quelqu'un - vous ne voyez pas ce qui se passe devant, alors vous roulez à fond ", a déclaré Gilbert. "Quand tu ne reviens pas, tu penses:" Qu'est-ce qui ne va pas? et puis vous commencez à penser que vous devez aller plus fort. Ensuite, vous commencez à prendre tous les risques. '
Les commentaires de Gilbert font allusion au jeu de poker impliqué dans son mouvement et confirment que ce n'est pas seulement la force brute qui lui a valu la Classique.
C'était aussi tactique, mais complètement différent de la tactique qui pourrait gagner une course par étapes. Quand, à part Chris Froome au Giro d'Italia 2018, les Grands Tours sont-ils remportés par des coureurs lançant des pauses de 50 km en solo ?
Les fois où ils changent
L'une des grandes autorités des Cobbled Classics est Andreas Klier.
En tant que coureur, Klier était deuxième derrière Boonen au Tour des Flandres 2005, et au cours de sa carrière, il a vécu au cœur de la région, à proximité de la mythique ascension de Geraardsbergen. Sa connaissance des routes qui sillonnent la Flandre est telle qu'il est connu sous le nom de "GPS".
‘Le cours a changé mais, plus important encore, le cyclisme a changé au cours des 10 dernières années’, déclare Klier. «C'est toujours le meilleur pilote qui gagne, mais leur façon de courir est différente maintenant. Les deux grands exemples sont Gilbert et Terpstra.
‘Ils ont commencé cette façon de gagner en attaquant à partir de 60 km avec des vélos aérodynamiques, des combinaisons de peau, des roues aérodynamiques. C'est presque comme un contre-la-montre. Ce que nous constatons maintenant, c'est que la sélection vient plus tôt et que les attaques viennent aussi plus tôt. Dans le passé, nous attendions la sélection finale, ou le sprint.'
Klier attribue à Gilbert le mérite d'avoir été le pionnier de cette "nouvelle façon de gagner", comme il le dit, lors du Tour des Flandres 2017: "Vous l'avez vu attaquer et vous vous êtes dit: "Ça ne marchera pas." Alors, wow !'
Sagan, quand il est allé si tôt à Paris-Roubaix un an plus tard, a peut-être été inspiré par l'audace de Gilbert. Avec un seul Monument à son nom – la Flandre en 2016 – la pression augmentait sur Sagan pour convertir son immense talent en victoires majeures.
La « malédiction » de Sagan était sans doute sa finition rapide. Si un coureur a un bon sprint, il n'a pas besoin de partir tôt. Mais peu importe à quel point vous êtes un sprinteur rapide, attendre l'arrivée comporte un risque. "Il est facile pour Sagan d'attendre le sprint", déclare Klier. «C'est ce que tout le monde attend de lui. Partir tôt était inattendu mais intelligent. '
Cela a mis la pression sur ses rivaux, qui, bien qu'ils soient prêts à se pourchasser, se surveillaient également, pesant attentivement leurs efforts, tout comme Sagan et Van Avermaet l'avaient fait l'année précédente derrière Gilbert en Flandre.
Ce qui a changé, dit Klier, c'est que les étapes importantes se sont déplacées, venant plus tôt dans la course, avec une présélection ainsi que la "sélection finale". S'il s'agissait d'un tournoi de football, ce serait comme si des tours de qualification supplémentaires avaient été ajoutés.
'Si vous regardez Paris-Roubaix, vous avez toujours essayé d'être dans l'échappée dans les 100 premiers kilomètres, et si vous aviez les jambes et qu'il y avait du vent de face, vous aviez une chance de gagner', explique Klier.
‘Ce n’est plus le cas que la pause soit accordée 10, 12 minutes. Le peloton ne le permet pas. Maintenant, à 60 km, 70 km à parcourir, il y a une finale anticipée. La finale n'arrive pas avant les 30 derniers kilomètres mais parfois maintenant la course est décidée avant.'
Une chose similaire s'est produite sur les étapes plates du Tour de France, comme l'a noté Mark Cavendish. Les pauses sont autorisées avec très peu de corde - le rythme est plus constant tout au long, plutôt que d'être stable pendant plusieurs heures avec un dernier 50 km effréné.
À quoi, à part l'équipement et les matériaux, Klier attribue-t-il ces changements ? «Les gars s'entraînent mieux, mangent mieux et se préparent mieux. Ce sont de meilleurs athlètes.’
Comme le dit Klier: "Le meilleur gars gagne toujours, même si sa façon de gagner est différente."
