Certains coureurs ne sont connus que par leur prénom, mais un seul est reconnaissable par la première lettre. Le cycliste parle à Geraint Thomas
‘Avez-vous déjà mangé un burger Byron ? Comment ça se passe? Geraint Thomas se tient dans les jardins Piccadilly de Manchester, pose des questions sur les hamburgers, et je commence à penser que nous avons fait une terrible erreur. Le plan était d'aller se promener pour prendre des photos. La réalité est que nous venons de traîner un cycliste professionnel maigre et perpétuellement vorace dans l'un des points chauds des restaurants les plus concentrés et imbibés de graisse de Manchester. Des succursales de Pizza Express, Barburrito, Nando's et Byron nous entourent, comme une sorte de liste architecturale non-non de toutes les chaînes dans lesquelles un cycliste professionnel de 68 kg tuerait pour manger, mais ne le peut pas. Je grimace de culpabilité. Mais la question innocente de Thomas résume le fossé invisible entre leur monde et le nôtre. On se demande ce que ça fait de rouler 3 360 km à travers la France. Ils se demandent à quoi ressemble un burger Byron.
J'achèterais avec plaisir au Gallois (et, oui, Thomas est un Gallois à 100 % jonquille, bien que Chris Froome l'appelle "Anglais" dans son autobiographie) un hamburger moi-même, mais je suis inquiet. Je serai anéanti par l'un des drones de Dave Brailsford en rentrant chez moi. Heureusement, c'est l'hiver hors saison et Thomas dit qu'il a déjà apprécié quelques hamburgers, c'est pourquoi il est intrigué: la recherche fondamentale avant le burger annuel de l'année prochaine. Quiconque a la volonté féroce de terminer 20 étapes du Tour de France avec une hanche fracturée, comme Thomas l'a fait en 2013, peut passer devant un hamburger sans craquer. En plus, il n'est que 10h14.
« À cette période de l'année, j'aime me déconnecter complètement et profiter de quelques repas à l'extérieur - des hamburgers, des bières, des pizzas et tout ce que vous ne mangez pas pendant la saison », déclare le joueur de 29 ans, qui est connu par ses compagnons de route sous le nom de « G ». «Je sors et j'en profite au maximum. Mais c'est drôle parce qu'après quelques semaines, vous vous sentez gros et en mauvaise santé, alors je suis prêt à reprendre le régime maintenant. '
Le corps de Thomas est comme un moteur finement réglé. Même ses gâteaux gallois bien-aimés (une délicieuse émeute de graisse, de sucre et de fruits secs cuits sur une plaque chauffante) jettent une clé dans les travaux. «En dehors de la saison, vous passez du quinoa et des salades à tous ces aliments caloriques, de sorte que vous recommencez à avoir envie de choses saines. C'est bizarre, je sais. Mais une fois que vous recommencez à faire les choses saines, parce que vous avez goûté aux autres aliments, vous recommencez à avoir envie des mauvaises choses. C'est une bataille constante. C'est presque une sorte de moindre dépendance d'une certaine manière. Vous savez que vous vous débrouillez bien à l'entraînement quand vous pensez: « J'ai vraiment hâte d'avoir une belle pomme quand je rentrerai à la maison.”’
Sacs poubelles et rasoirs
2015 a été une année qui a potentiellement changé la carrière de Geraint Thomas. Il a remporté la course par étapes Volta ao Algarve et la course d'un jour E3 Harelbeke, a pris la troisième place à Gent-Wevelgem, bien qu'il ait été éjecté de son vélo par une rafale de vent anormale, et a obtenu la 15e place du Tour - son meilleur résultat à ce jour. Il était en quatrième position après l'étape 18 avant que ses efforts désintéressés pour aider Chris Froome à un deuxième maillot jaune ne le consument finalement. Thomas a commencé la saison en tant que lieutenant inestimable du Grand Tour et coureur courageux d'une journée à la recherche de victoires en solo. Maintenant, il est clair qu'il est
un possible futur champion du Tour de France.
Thomas a également connu une année spéciale sans vélo, épousant sa partenaire Sara en octobre. Après avoir remporté l'E3 Harelbeke, il a reçu son poids en bière en guise de prix, ce qui s'est bien passé lors de sa réception de mariage. Lors de son enterrement de vie de garçon désordonné à Berlin, il portait une combinaison de dragon. Il vient de rentrer de sa lune de miel - un road trip de neuf jours à travers la Californie, complété par cinq jours à Hawaï."Le mariage était génial mais je n'avais pas de gâteau de mariage à moi", dit-il. «Ce n'est pas que je ne le ferais pas, mais quand c'est votre propre mariage, vous ne pouvez tout simplement pas faire tout cela car c'est tellement mouvementé. J'ai même raté le magicien. J'étais vidé. '
Visage familier
Alors que nous nous promenons dans Manchester, un homme arrête Thomas pour un autographe pour son fils. "Je suis toujours surpris si on me demande un autographe alors que je porte des vêtements normaux", me dit Thomas. «Lors d'une course, vous êtes prêt à vous faire demander des autographes et sur les routes de Cardiff, quelqu'un émet toujours un bip ou crie:« D'accord, G! Mais quand nous étions en vacances à Las Vegas, moi et Sa étions assis à une table de jeu et ce type s'est approché et a demandé: "Êtes-vous Geraint Thomas?" C'était un gars de l'armée britannique. Quelques jours plus tard, nous étions à Alcatraz et quelqu'un d'autre a dit: « Êtes-vous Geraint Thomas ? Puis-je avoir une photo ? Je n'aurais jamais pensé qu'un jour quelqu'un demanderait mon autographe sur Alcatraz.'
Thomas, qui vit à Nice, est venu à Manchester pour dédicacer des exemplaires de son nouveau livre, Le monde du cyclisme selon G. Dès le premier chapitre, ses réflexions sur les cuissards (ils vous font ressembler à 'un Imitateur de Freddie Mercury'), la première fois qu'il s'est rasé les jambes, à 14 ans, avec un rasoir jetable dans un portaloo en Allemagne (« hacker comme un bûcheron aux yeux bandés ») et le jour où il a porté un sac poubelle en guise de veste de pluie (« on ne verrait pas ça dans un magasin Rapha'), rappelle rapidement que Thomas est différent des autres motards. Avec ses révélations sur les compétences étranges des cyclistes professionnels (étrangement, ils sont incroyables dans les courses de karting) et ses règles d'or pour les coureurs (toujours "tout petit"), c'est une célébration de la vie cycliste vue à travers le prisme de l'humour ironique de Thomas..
'Je ne voulais pas écrire l'autobiographie habituelle parce que je pensais juste, eh bien, qui se soucie de ma vie ?' dit-il. «Ce n'est pas comme si j'avais grandi en étant poursuivi par des hippopotames, comme Chris Froome l'a fait. Je voulais que ce soit amusant, tu sais? Il a également saisi l'occasion de se venger de Froome, un Britannique d'origine kényane, en l'appelant Sud-Africain.
Thomas est une compagnie détendue et ludique. Il se présente dans un jean décontracté et une veste avec ses cheveux de lit de marque et discute joyeusement du défi du titre d'Arsenal (il est un grand fan) et du nouveau film Bond. Il flatte même un Mancunien au hasard qui déclenche une conversation dans la rue. Je ne suis pas sûr qu'il sache qui est Thomas, mais le Gallois a une ambiance douce et accessible qui fait que les gens commencent à lui parler.
« J'ai toujours été assez cool, vraiment », dit-il. «C'est peut-être à cause de mon parcours parce que j'ai l'habitude de faire des interviews et de rencontrer des gens, donc je discute avec tout le monde comme si je bavardais au pub. Je ne laisse pas les choses m'atteindre. Comme, si quelqu'un pense que je suis de la merde, je m'en fiche - à moins que ce soit Dave Brailsford et que je n'aie pas de contrat.'
Star du futur
Geraint Thomas est né à Cardiff le 25 mai 1986. Il est allé à Whitchurch High School, la même école fréquentée par Gareth Bale du Real Madrid et le capitaine de rugby du Pays de Galles Sam Warburton. Avec la plupart des enfants fous de football et de rugby, suivre le cyclisme était, admet-il, un peu étrange. Il a rejoint le Maindy Flyers Cycling Club à l'âge de 10 ans et a supplié son père d'obtenir Eurosport pour qu'il puisse regarder des courses professionnelles. La première fois qu'il a utilisé un cuissard, il portait un pantalon en dessous.
Il a grandi en courant avec les coéquipiers actuels de Team Sky, Ben Swift, Luke Rowe et Ian Stannard. «Je me souviens d'avoir roulé avec Luke quand j'avais 10 ans et qu'il avait six ans, faisant la course dans les parcs et les trottoirs - pareil avec Stannard et Swifty. Même lorsque nous étions plus âgés, la course était à peu près amusante les week-ends. Nous allions aux courses en minibus et quelqu'un apportait une grosse chaîne stéréo. Je me souviens d'avoir été arrêté par la police parce que nous avions du papier toilette qui se déroulait partout et ils nous ont réprimandé.'
Thomas a eu 18 ans en 2004 et cela s'est avéré être une année charnière. Il a remporté Paris-Roubaix Junior, a terminé deuxième de la course aux points aux Championnats d'Europe Junior sur piste et a remporté l'or dans la course scratch aux Championnats du monde juniors sur piste. Son talent lui a valu une invitation à rejoindre la British Cycling Academy aux côtés de coureurs tels que Mark Cavendish et Ed Clancy. Il s'est entraîné dur, mais a apprécié quelques farces et s'est parfois échappé pour quelques bières sournoises. "C'était un super moment, rouler avec de bons potes et en apprendre beaucoup sur vous-même", dit-il. «Tous ces gars sont les mêmes maintenant qu'ils étaient alors. Même Cav - les gens pensent probablement qu'il a la grosse tête au fil des ans, mais il avait cette confiance quand il avait 12 ans. '
Pain on tour
Conformément à la philosophie de développement de British Cycling, Thomas a mélangé le travail sur la piste avec du temps sur la route, y compris une saison de course en Italie."La principale différence était les montées et les descentes", dit-il. «Je n'avais jamais gravi des collines comme ça auparavant, donc ça a été un choc. Mais aussi les descentes étaient assez sommaires. Nous les avons dévalés comme des enfants et avons eu beaucoup de chutes, ce qui est assez stupide quand on regarde en arrière. La course était super difficile et je roulais toujours sur piste, donc c'était assez difficile de faire des ascensions quand tu es plus lourd que les autres gars. C'était
une courbe d'apprentissage abrupte.’
Au départ, Thomas a donné la priorité à la piste, remportant les championnats du monde de poursuite par équipe en tant que senior en 2007, 2008 et 2012 et remportant deux médailles d'or olympiques dans la même épreuve à Pékin en 2008 et à Londres en 2012. Mais il a simultanément couru sur le route, entamant son premier Tour de France en 2007 avec Barloworld lorsqu'il est devenu le premier Gallois à participer à l'épreuve depuis Colin Lewis en 1967. Il était le plus jeune coureur de la course et a terminé 140e sur 141 coureurs. "Je dessine encore sur ce premier Tour aujourd'hui", dit-il. «Je sais que même si ça devient mauvais maintenant, je ne suis jamais aussi mauvais qu'à l'époque. Les souffrances de ces trois semaines ont été horribles. Avec le recul, je ne pense pas que je pourrais encore souffrir comme ça, mais quand tu es dedans, tu le fais. '
Thomas a rejoint la nouvelle Team Sky en 2010 et a remporté les championnats nationaux de course sur route cette année-là. Des victoires ont suivi au Tour de Bavière en 2011 et 2014 ainsi qu'à la course sur route des Jeux du Commonwe alth à Glasgow l'année dernière. Le public britannique a grandi avec lui. "Vous pouvez dire qu'il y a une meilleure compréhension du cyclisme sur route maintenant", dit-il. « Ma grand-mère disait toujours: « Pourquoi t'es-tu assis comme ça ? Vous étiez en tête avec 200m à parcourir. Pourquoi laisser Cav vous dépasser ? Tu allais vraiment bien. Maintenant, beaucoup plus de gens comprennent ce sport.'
Thomas est jovial de nature mais compte tenu de ses progrès sur la route, il y a une sérieuse question à se poser. Le Gallois a prouvé qu'il avait le talent de le mélanger avec les meilleurs, et avec le départ du numéro deux de Team Sky Richie Porte pour BMC Racing, Thomas est certain d'être le principal remplaçant de Froome en juillet prochain. Mais est-il prêt à devenir
un prétendant au maillot jaune lui-même ?
'Vous ne pouvez pas vous empêcher de penser que si j'avais roulé pour moi cette année, même sans le soutien de l'équipe, aurais-je explosé quand je l'ai fait ? Je ne pense pas que j'aurais pu, et peut-être que j'aurais pu conserver une place dans le top cinq - certainement un top 10. Et c'était un tour de grimpeur, avec seulement 14 km de contre-la-montre individuels. Cela vous fait penser: "Et si je m'engage complètement dans le Tour l'année prochaine?" Il y a 40 km de contre-la-montre, ce qui est bien pour moi. J'aimerais emprunter cette voie. Les courses d'une semaine comme Paris-Nice seront celles où je pourrai moi-même aller chercher un résultat, mais je veux toujours aller sur le Tour et être un bon remplaçant pour Froomey, mais j'espère ne pas en faire trop dans le premier moitié et pense un peu plus à moi.'
Comment un coureur négocie-t-il cette promotion très importante au rang de numéro un ? "Je suppose que c'est une question de forme, d'expérience et de résultats passés", déclare Thomas. « Cette année sera clé pour moi. Je verrai comment se passe le Tour. Si j'ai l'impression de rouler pour Froomey et de pousser pour moi aussi, c'est bien. Peut-être que dans deux ans, je pourrais penser que je sais ce que je dois faire pour gagner - et si je ne peux pas diriger l'équipe de Sky, peut-être que je la dirigerai ailleurs. Mais il faut que ce soit la bonne équipe. Je n'irais nulle part juste pour être un leader car vous pourriez avoir 10 enfants avec vous. Si vous êtes remplaçant dans une très bonne équipe comme Sky et que quelque chose se passe, vous êtes à l'endroit le plus fort. '
Bière et saucisses
Son passage au Grand Tour ne signifie pas qu'il est prêt à abandonner son amour des Classiques. Paris-Roubaix et le Tour des Flandres l'appellent encore."Je les regarde depuis que je suis enfant et j'adore la boue, le drame et les accidents", dit-il. «Je pense certainement au parcours des courses par étapes, mais j'adore les Classiques, donc c'est un gros bras de fer dans ma tête. Parfois, je pense qu'il vaudrait mieux qu'on me dise simplement: "Fais ça." Mais je veux vraiment faire le Tour des Flandres.'
Il aime l'atmosphère granuleuse autant que la course. « Aux Classics, on sent les hot-dogs. Vous pouvez même sentir la bière dans l'haleine des gens quand ils vous crient dessus. C'est juste une atmosphère immense. Il n'y a rien de tel. » Non pas que les arômes piquants lui donnent envie d'une bière à mi-parcours. «Vous essayez de le bloquer, mais vous n'en avez pas vraiment envie quand c'est le souffle de quelqu'un d'autre. Une année sur le Tour, Adam Hansen m'a offert une bière qu'on lui avait donnée dans une ascension. J'ai dit: "Je n'en veux pas maintenant, je veux en profiter." Alors il l'a emmené au sommet pour moi et je l'ai eu alors. '
Vous sentez que l'étrange cuillerée de normalité - un hamburger d'après-saison, une soirée de mi-saison - aide à garder Thomas sain d'esprit lorsqu'il revient au style de vie monacale et à l'examen médiatique du peloton professionnel."Cela fonctionne pour moi, mais nous apprenons à profiter davantage du succès chez Team Sky", dit-il. « Après Paris-Roubaix, on boit toujours un verre et quelques saucisses. Nous avons mieux célébré le Tour. Dans le passé, c'était presque comme: c'est fait, et après ? Nous faisons des commentaires à Sky et l'une des choses que nous avons soulevées était de célébrer davantage nos victoires. Dave s'en est chargé. Il y a eu des moments où nous l'avons pris pour acquis, en particulier l'année où Brad a tout gagné, et il a probablement fallu manquer en 2014 pour réaliser qu'il n'y avait aucune garantie et que nous devrions en profiter quand nous gagnons. Je le fais toujours.'
Geraint Thomas a beaucoup appris au cours de ses cinq années chez Team Sky. On dirait qu'ils apprennent aussi quelques choses de lui.
Le monde du cyclisme selon G est publié par Quercus (£20) et est maintenant disponible.
